Экспедиции Капитана Марка

– Неплохо, – сказал Василий, ответ его удовлетворил и немного успокоил.

Члены команды занялись своими делами, а Марк и Лиза долго болтали, вспоминая время, проведённое в Академии.

За время полёта новый биолог влилась в коллектив.

– Вот и Эгида. Приготовиться к посадке! – объявил капитан Марк.

Через некоторое время Марк и Лиза отправились за образцами ходячих растений. Марк исследовал камни, а Лиза – местные болота. Капитан заметил небольшой, не более 5 сантиметров, светло-зелёный росток, похожий на маленького, покрытого мхом, человечка. Ни глаз, ни рта, ни носа не разглядеть. Человечек шевелился, но только капитан приблизился – он замер, а потом упал. «Поведение разумного существа», – отметил Марк.

– Капитан, Вы что-нибудь нашли? Надвигается буря! Нужно вернуться на корабль! – сообщил Василий, наблюдавший за обстановкой вокруг.

– Лиза, что у тебя? Возвращаемся! – сказал по общей связи капитан.

– Заметила одного, но он скрылся! Пытаюсь выследить!

– У тебя не больше 10 минут!

– Есть, кэп!

Капитан Марк понёс образец на корабль.

Через 7 минут радостный голос Лизы сообщил:

– Готово! Есть образец. Возвращаюсь.

– Отлично! Я тоже нашёл образец. Сравним на борту.

– Ждём вас! – сказал Василий.

Капитан остановился, чтобы у Лизы была возможность его догнать. Он смотрел в сторону болот. Через пару минут появился её силуэт. Вдруг рядом показались еще два силуэта. Завязалась драка.

– Лиза, приём? Что происходит? – кричал Марк, двинувшись в её сторону. – Василий, на Лизу напали! Движусь в её сторону!

Марк видел, как его подругу скрутили. Подлетел небольшой флаер, и двое незнакомцев погрузили Лизу на борт.

– Василий, взлетайте! Лизу погрузили на флаер, попробуйте перехватить.

– Нет, капитан не могу. Буря. Укрыться негде. Вы можете не выжить. Возвращайтесь и взлетаем. Всё готово к быстрому взлёту. Наш корабль мощнее. Догоним.

Марк знал, что спорить с Василием невозможно, и он был прав. Капитан вернулся так быстро, как мог.

Корабль взлетел. Но засечь флаер не удалось. Видимо, бандитов ждал более крупный крейсер.

Капитан передал на все ближайшие планеты и корабли экстренное сообщение о похищении сотрудника Исследовательского корпуса. Сам же решил двигаться по траектории, наиболее логичной для бандитов. Так они пролетели несколько световых миль, но не увидели ни кораблей, ни крейсеров.

– Кэп, пора возвращаться на базу. Патрули займутся поиском, – сказал Василий.

– Может, попробуем ещё один маршрут?

– Марк, нам всем очень жаль Лизу. Но мы должны завершить миссию. У нас Исследовательский корабль, на нём нет оружия. А банды, похищающие людей и других высокоразвитых существ, вооружены до зубов.

– Я должен был всё предусмотреть, обезопасить каждого из вас…

Марк вынужден был согласиться. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, он приступил к исследованию образца. На обратном пути он почти не выходил из лаборатории, но каждый час справлялся, есть ли новости от поисковых патрулей. Новостей не было.

Вернувшись на базу, Марк предоставил отчёт по образцу. Он доказал разумность существа, но уровень его развития был примитивен.

Это исследование принесло ему большую популярность. Но от выступлений на конференциях Марк отказался. На след бандитов, похитивших сержанта Лизу, так и не вышли. Марк попросил командование предоставить ему возможность выполнять одиночные экспедиции. Он не хотел больше рисковать другими людьми. Все члены команды жалели об уходе капитана, он был хорош в своем деле. Но их ждали другие перемены: Василия по рекомендации Марка назначили капитаном – он давно мечтал об этом; Джон стал старшим помощником; биолог Алиса вернулась в строй; для механика Арата ничего не изменилось, чему он был рад. Но в команду пришёл выпускник Академии на должность сержанта. Он оказался не очень смышлёным, что удручало ребят.

Вот такой он, ветер перемен.

На Песчаной планете

В этот раз Марк опять летел в экспедицию один. Он легко сходился с людьми, но всё-таки работать одному ему было комфортнее. Да и многие его коллеги уходили из науки в более доходные сферы. Бывало, что Капитан сходился с кем-то близко, а потом пути навсегда расходились.

В этот раз он летел на Песчаную планету. Сверху она выглядела интересно: такой слоистый шар, полоска белого песка, полоска жёлтого, фиолетового, красного и коричневого. До конца ещё не было известно, есть ли на Песчаной планете разумные существа или нет. Найти признаки обитателей – такой была задача капитана. Марк надеялся выполнить это задание быстро, чтобы взять небольшой отпуск и поехать на Землю. Давно он там не был, его тянуло домой. В детстве он смотрел видеохроники и удивлялся, как люди плавали в море без защитных костюмов, как ходили босиком по траве. А сейчас – по последним новостям – планету вновь очистили от опасных загрязнений, и люди снова могут это делать, как двести лет назад. Марк хотел бы испытать эти ощущения!

Корабль плавно опустился на песчаную поверхность. Марк вышел из корабля. Поверхность под ногами не внушала доверия, и предусмотрительный исследователь пристегнул себя тросом к кораблю. «Если вдруг я начну проваливаться, то нажму кнопку, и меня затянет обратно в корабль», – рассудил Капитан Марк.

Он медленно передвигался. Местами – по щиколотку, местами – по колено в песке. Температура была невысокая – даже не пришлось включать терморегулятор костюма. Воздух наполняла пыльная взвесь. Так Марк прошагал, как вдруг стал проваливаться. Но ощущения были странные, словно он скатывается с горки. Он нажал на кнопку, но трос заело. Он вспомнил старую сказку про девочку, которая долго летела вниз – кажется, её звали Алиса. Ещё он заметил, что корабль тоже двигался за ним. Поэтому когда мужчина приземлился на твердую поверхность, он сделал резкий кувырок в сторону и отбежал.

Вскоре на место, где недавно был Марк, свалился корабль. Перво-наперво, Марк осмотрел Корабль – на первый взгляд тот был цел. Во вторую очередь, он стал осматривать место, в котором оказался вопреки своим планам. Поверхность была тверже, несмотря на часть песка, свалившуюся сюда вместе с ним и кораблем. Сверху тонкими нитями кое-где струился песок. «Видимо, там, на высоте 20 метров, какой-то люк, который открывается вниз. Мы скатились по нему, а затем он закрылся вновь… Всё это похоже на пещеру». Марк задумался. Но его внимание привлёк свет за камнями, исходивший откуда-то снизу.

Марк посмотрел через камни вниз. Там был нижний ярус, на котором располагалась целая площадь. По площади передвигались существа с очень узкими телами, внешне напоминающие жёлтых ящериц с Земли. У них была какая-то элементарная одежда. Местные обитатели ходили по площади, глазели на торговые лотки.

«Ещё один попался!» – услышал Марк, и сразу после этой фразы раздался громкий смех.

«Они где-то рядом!» – мелькнула мысль. Обернувшись, Марк увидел местных с направленным на него оружием, напоминающим древний арбалет. Капитан потянулся за бластером, но сзади был оглушён ударом по голове.

Марк был крепкий малый и провёл без сознания мало времени. Очнувшись, он увидел, что корабль грузят на платформы с колёсами, напоминающие вагонетки. Он нащупал дымовую капсулу и активизировал её. Однажды она уже спасла ему жизнь, когда он нарвался на дикого хищного обитателя небольшой планеты. Точнее, его спасли капсула и быстрые ноги. И сейчас он мгновенно добрался до расщелины в стене, выждал момент, оглушил одного из запаниковавших бандитов, вырубивших его и пытающихся украсть его корабль. Хотя он ловил себя на мысли, что на бандитов они мало похожи.

Тут Марк замечает, что вагонетка начала двигаться. Капитан разбегается и забирается в свой корабль. Через множество тоннелей вагонетка с кораблём движется всё время вверх, и начинает виднеться небо. Платформа приближается к большому выступу, с которого можно взлететь. Платформа замедляется. А на выступ спускается корабль, из которого спускаются Трегубы – представители расы, похожей на лягушек с длинными тонкими ногами.

Марк решает выждать. Он настраивает внешние уловители звука и запись, чтобы узнать на каком языке и о чём будут говорить лягушачьи с ящерообразными.

Зелёные, с бугристыми наростами на теле, Трегубы осматривают корабль снаружи и начинают говорить на межгалактическом языке:

– Это экспедиционный корабль! Нам нужны разведчики и истребители, чтобы грабить торговые суда. За этот можем дать только половину обычного.

«Интересно, чем они рассчитываются с этими непутевыми ворами? Межгалактической валютой? Но зачем она расе, представителей которой никто не видел, а значит, они и в космосе не бывали, особенно если судить по их оружию. Может быть, руда?»

Капитан продолжил наблюдать. Когда он увидел, что Трегубы выгружают бочки с водой, он был очень удивлен. Как только ящерообразные отцепили корабль от платформы, Марк взлетел и отправил сигнал бедствия и записанную беседу бандитов на ближайшую планету, опасаясь, что Трегубам удастся догнать и подбить его судно. Но Марк был опытным пилотом: он смог оторваться от преследования.

Вскоре с ним на связь вышел патруль, и Капитан подробно изложил суть дела. Он предупредил, что высаживаться опасно: можно угадить в ловушку и провалиться в катакомбы.

Ещё через некоторое время на связь вышел Генерал межгалактического подразделения. Он был настроен и следа не оставить от Песчаной планеты, ведь в её районе пропали уже два истребителя. Марк отговорил его.