Приключения Снежного короля

Планета Андор. Проклятые земли

Чем дальше беглецы уходили от тесного, многолюдного, шумного центра Ориллии, тем пустыннее становились улицы и реже встречалась растительность. Весь путь через город им пришлось проделать пешком и большую его часть под палящим солнцем. Только на самой окраине, где не было уже ни жилых домов, ни мощеных дорог, в полуразрушенном здании старого склада беглецов поджидало странное средство передвижения. С виду оно напоминало большой пузатый катер, потому что не имело колес, зато было оснащено воздушным двигателем, который работал на твердом топливе.

Все эти взаимоисключающие факторы вместе составляли надежный, проходимый и относительно комфортный транспорт для перемещения по пустынной местности. Перед путниками раскинулась во всей своей суровой красоте пустошь Айканара, или Проклятые земли, как метко окрестили этот географический объект гости с других планет. После консультации со знающим человеком Кристоф Балестран объявил беглецам, что помочь им может только некто Арадан – апологет каких-то древних учений, который живет в самом сердце пустоши Айканара. Если верить слухам, он единственный мог снять блокировку памяти, не повредив при этом личности человека.

Король и агент Веран встретили новость без всякого воодушевления, но у каждого из них была на это своя причина. Сандрин успела разочароваться в народной медицине, а Рейнара не обрадовала поездка в андорскую глухомань. Пустошь Айканара выглядела не просто безрадостно, она выглядела безнадежно. В отличие от беглецов, Кристоф Балестран явно чувствовал себя на подъеме. В самые короткие сроки он сумел все организовать, закупить оборудование и провиант, а также договориться с проводником, который согласился им помочь на условиях полной анонимности.

Знаток Проклятых земель с ревом и треском мчался впереди на специальном пустынном байке, а следом практически бесшумно скользила груженая под завязку махина вездехода. Управлять этим транспортом в принципе было несложно, проблема заключалась в особенностях рельефа самой пустоши, который изобиловал небольшими возвышенностями. Между подошвой вездехода и грунтом сохранялась воздушная прослойка не шире двух ладоней, он легко мог преодолевать пологие склоны песчаных дюн, а пустошь все же не являлась классической пустыней. Ее многочисленные островерхие холмы приходилось постоянно объезжать, из-за чего передвижение больше напоминало слалом.

На ночевку путешественники остановились, когда солнце еще не коснулось линии горизонта. Сидя на выступе прочной пластиковой подошвы, Кристоф рассеянно ковырял палочками содержимое консервной банки и наблюдал за королем, который прохаживался недалеко от вездехода, чтобы немного размять ноги.

– Андри, почему брат со мной не разговаривает?

Сандрин подняла голову от своего ужина и обласкала взглядом красивый мужской силуэт, четко выделявшийся на фоне закатного неба.

– Король почти все время молчит, потому что не знает, о чем с нами говорить, а постоянно задавать вопросы ему неудобно. Мне почему-то кажется, что он и раньше был немногословен.

– Может, Рейн и не любил пустой болтовни, но сейчас он намеренно меня избегает, как будто мы с ним чужие!

В голосе князя прозвучала прямо-таки детская обида, и Сандрин пришлось отвернуться, чтобы скрыть невольную улыбку.

– В его нынешней парадигме вы и есть чужой, он вас не помнит. Если этот таинственный Арадан действительно поможет его величеству, у вас будет шанс наговориться на обратном пути, – Кристоф неожиданно нахмурился, отчего у Сандрин тревожно екнуло сердце. – Вы не верите в успех собственной операции? Если у вас есть сомнения, эрнил, лучше озвучить их прямо сейчас, чтобы я была готова к неожиданностям.

– В том-то и дело, Веран, я не знаю, к чему нужно готовиться, – князь аккуратно уложил пустую банку в специальный пакет и засунул его в контейнер для отходов, встроенный в корпус вездехода. По законам планеты Андор вдали от больших поселений категорически запрещалось оставлять какие-либо продукты жизнедеятельности человека, включая биологические. – Разговаривая со своим конфидентом, непосредственной угрозы я не почувствовал, но недосказанного и таинственного было через край. Проводников по пустоши очень мало, буквально единицы, они всегда скрывают свои лица и держатся особняком.

– Это похоже на обычные меры предосторожности, эрнил, просто кто-то старается избежать наплыва паломников.

– Допустим, но еще десять лет назад об этом пустынном анахорете не было ни слуху, ни духу. Откуда он взялся и почему так засекретился?

– То есть целитель Арадан совсем не тот, за кого себя выдает? – подвела Сандрин итог опасениям князя.

– Ты оказалась в секретной службе явно не за красивые глаза, Андри, – Кристоф бросил на девушку оценивающий взгляд, – но смотреть на тебя чертовски приятно. Скажи, ты спишь с моим братом?

Сандрин даже бровью не повела.

– Как вам прекрасно известно, король Рейнар всегда спит один и не любит пользоваться услугами наемного персонала.

Князь непочтительно фыркнул.

– Во всем, что касается сна и личной гигиены, Рейн определенно держится особняком, но я спрашивал не об этом. У вас с братом какие-то отношения?

– Никаких, – абсолютно искренне ответила Сандрин. – Я лишь пытаюсь загладить свою вину, а король хочет вернуть то, что у него отняли. Он знает о себе только с наших слов. Вы бы на его месте не сомневались?

Кристоф угрюмо промолчал.

На следующее утро гонка продолжилась в прежнем порядке, но местность стала больше походить на настоящую пустыню, поэтому скорость продвижения заметно снизилась. Место водителя на этот раз досталось Сандрин, и вскоре после старта к ней ожидаемо присоединился король. Довольно долго в кокпите царила тишина, оба просто наблюдали за дорогой, но молчание не напрягало Сандрин. В отличие от Кристофа Балестрана, она не знала Рейнара другим, поэтому ей просто нравилось его присутствие.

– Я заметила, что вы мало пьете, монсеньор, вам следует потреблять больше жидкости.

Сандрин нарочно не стала поворачивать голову, чтобы кожей ощутить взгляд короля. Переднее сиденье было тройным. Князь всегда садился на дальнее, а Рейнар рядом с водительским. Это позволяло ему максимально приблизиться к Сандрин, а ей – почувствовать его тепло и ту удивительную мужскую ауру, которую она даже с закрытыми глазами отличала от всех прочих.

– Сколько бы я ни пил, все равно постоянно испытываю жажду и сухость в горле.

– На Андоре мало открытых водоемов и много действующих вулканов. Водоносный слой залегает на значительной глубине и вырывается на поверхность в основном в виде горячих гейзеров. Мы здесь живем, как на печке.

После довольно продолжительной паузы Рейнар все-таки решился задать мучивший его вопрос.

– А почему мы просто не воспользовались каким-нибудь летательным аппаратом? Зачем нужна эта бесконечная езда по пустыне?

Королю надоело ловить на себе наполовину удивленные, наполовину жалостливые взгляды предполагаемого брата, поэтому он перестал к нему обращаться, но Сандрин реагировала на его амнезию не так остро.

– Одна из причин, по которой на Андоре нет летающих машин заключается в особенностях ее атмосферы. Она тонкая и очень плотная, поднимешься чуть выше – попадешь сразу в космос.

– А непосредственно над поверхностью?

– Вторая причина как раз перед нами, скоро мы с ней встретимся лицом к лицу, – Сандрин показала пальцем на лобовое стекло вездехода, которое было сделано максимально обтекаемым.

Примерно в десятке лиг строго по курсу сгущались зловещие черные тучи, но то, что Рейнар поначалу принял за надвигающуюся грозу, оказалось пыльной бурей, размеры которой внушали священный ужас. В этот момент ехавший впереди проводник резко развернул свой байк и замахал руками, подавая сигнал немедленно остановиться. Когда вездеход замер на месте, он извлек из багажника кусок плотной ткани и принялся сооружать плоский навес, под которым можно было переждать песчаную бурю.

– Почему он не хочет укрыться вместе с нами в вездеходе? – недоуменно спросил король, наблюдая, как проводник тщательно оборачивает тканью свой байк, а потом сам исчезает под полотнищем.

– Потому что таковы условия сделки, – подошедший Кристоф Балестран протянул брату кислородную маску. – Мы не должны видеть лицо этого человека и даже слышать его голос. Но ты не переживай, проводник знает пустыню, как собственную ладонь. Выдвигай опоры, – обратился он к Сандрин, – буря приближается быстрее, чем кажется со стороны.

Откинув крышку-клапан, девушка опустила вниз рукоять рычага. Раздался громкий щелчок, машина вздрогнула и перестала раскачиваться под порывами резкого ветра, теперь ее корпус лишь мелко вибрировал. Снаружи доносились вихревые завывания и шелест песчинок, за окнами потемнело так, что в кокпите включилось аварийное освещение.

Рейнар мучительно пытался отыскать в глубинах памяти хоть какую-нибудь ассоциацию, связанную с разгулом местной стихии, ведь он наверняка не раз видел песчаную бурю, но в голове было пусто, как в покинутом доме. Все ментальные усилия неизменно приводили лишь к тому, что у него начиналась затяжная мигрень.

– Если станет трудно дышать, наденьте маску, – воспользовавшись тем, что князь на минуту отвернулся, Сандрин мягко коснулась королевского плеча и тут же убрала руку. Она чувствовала то внутреннее напряжение, которое непрерывно терзало Рейнара Анкалиму. – Нет необходимости насиловать свою память, монсеньор, мы пустились в путь только для того, чтобы отыскать ваше прошлое.

Взгляд короля в полутьме кокпита отливал ледяным блеском, и Сандрин вдруг показалось, что он видит ее насквозь. За бортом машины бушевала буря, в забитом поклажей салоне становилось все жарче и душнее. Путешественники молчали, погруженные в мрачные раздумья, потому что подобные моменты бытия не несут в себе ни капли оптимизма.

– Почему мы остановились? – задремавшая в кресле пассажира Сандрин с трудом разлепила глаза.

– Потому что проводник уже минуту стоит на месте, но сигналов не подает, – Кристоф открыл боковое окно, впустив в прохладный салон волну раскаленного воздуха. – Он явно кого-то ждет… Веран, кончай зевать, лучше приготовь на всякий случай оружие.

– Вы имеете в виду плазмомет на крыше?

– Его тоже не помешало бы разогреть, – князь до боли в глазах всматривался в пустынное марево и все равно пропустил момент, когда человек на байке внезапно размножился, и вот уже не один, а четверо одетых в темное проводников понеслись вперед, оставляя за собой змеящиеся песчаные дорожки. – Держи их на прицеле, Веран!

Он так резко вдавил пальцем кнопку запуска двигателя, что вездеход возмущенно содрогнулся. Гонка по пустыне продолжилась, но длилась она недолго. Окружающий пейзаж нисколько не изменился, разве что возвышенностей стало меньше, а песка намного больше, тем не менее мотоциклисты, мчавшиеся впереди растянутой линией, внезапно исчезли из поля зрения, причем все четверо одновременно. Кристоф ударил по тормозам.

– Что за черт! Куда они подевались?

Сандрин, сидевшая в прозрачном пузыре для стрелка на крыше вездехода и имевшая лучший обзор, высказала свою версию.

– Скорее всего, съехали вниз по наклонным пандусам.

– Хочешь сказать, что таинственный целитель живет не в хижине посреди пустыни, а в хорошо оборудованном подземном бункере? – досадливо покачал головой князь. – Это уже мало похоже на народную медицину…

– Вы чувствуете? – впервые за много часов подал голос король. – Земля двигается.

Действительно, часть пустынного ландшафта вместе со стоящим на ней вездеходом медленно опускалась вниз, постепенно обнажая металлические стены очень вместительного подземного бокса. Как только площадка грузового лифта достигла требуемой глубины, перед смотровым стеклом вездехода вспыхнула надпись «Передайте управление диспетчеру», и Кристоф машинально повиновался. Машина совершила несколько коротких маневров, после чего двигатель заглох, бокс погрузился в абсолютную темноту.

Путешественники молча ждали, и через минуту свет вернулся. Рядом с машиной уже стоял невысокий темноволосый парень в официальном костюме с обязательной папочкой в руках. Он выглядел так, словно пришел встречать почетную делегацию, а не троих усталых, сбитых с толку путников. Парень помахал рукой сидевшему на месте водителя Кристофу, потом поднял взгляд на Сандрин и показал, что безоружен. Когда гости выбрались из машины, он учтиво раскланялся.

– Добро пожаловать в технический комплекс «Айканара». Я помощник руководителя Маркус Биклер, в мои обязанности входит сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным, – парень достал из папочки гостевые бирки, раздал их путешественникам и широким жестом указал направление движения. – Вы все приглашены на ужин к Арадану, но перед этим у вас будет время отдохнуть и привести себя в порядок. Сигнал оповещения прозвучит за тридцать минут до начала.

Предупредительный помощник сопроводил гостей в жилой отсек комплекса и запрограммировал отпечатки их ладоней для входа в скромные функциональные апартаменты, состоящие из трех небольших помещений. Однако отпечаток правой руки Снежного короля вызвал у Маркуса Биклера такое явное замешательство, что это заметили все остальные.

Рейнару никак не удавалось постичь простую истину. Почему дорога так утомляет? Вроде сидишь в машине, ничего не делаешь, а устаешь, будто весь день шел пешком. Король принял душ и позволил себе ненадолго прилечь. Кровать, представлявшая собой простой прямоугольный мат, положенный на высокое основание, оказалась достаточно мягкой, но сам интерьер спальни ничем заметным не выделялся. Все удобно, доступно и абсолютно непритязательно, словно кто-то специально постарался обезличить комнаты для гостей, подчеркивая, что все они находятся в одинаковом статусе.

Король ничего не имел против равенства положений и не претендовал на особое отношение к себе. Он прибыл сюда в поисках воспоминаний и никак не ожидал найти посреди пустыни вместо одинокого анахорета какой-то суперсовременный технический комплекс. Это наводило на тревожные мысли даже того, кто полностью утратил память. У Рейнара были плохие предчувствия, но он твердо решил досмотреть этот спектакль до конца, иначе в погоне за прошлым рисковал лишиться еще и будущего.

Мелодичный сигнал электронного гонга вывел короля из глубокой задумчивости, и он сосредоточил внимание на внушительном наборе костюмов, предложенных гостям заботливым хозяином. Его выбор пал на классический вечерний комплект, потому что все остальные наряды отдавали откровенной экзотикой. В коридоре за дверью никого не оказалось, однако раздавшийся из невидимого динамика приятный женский голос предложил королю проследовать в южном направлении к лифтовой платформе. Определить, где север, где юг, находясь под землей было невозможно, поэтому на стенах повсюду встречались светящиеся табло с указателями.

Следуя этой своеобразной навигации, Рейнар добрался до места общей встречи на минус 2 этаже. В просторном помещении действительно находился накрытый к ужину стол, однако комната ничем не напоминала столовую, скорее наспех переделанную лабораторию. Но зачем было так заморачиваться? Неужели нельзя было поесть в нормальных условиях? Рейнар устремил взгляд на человека, стоявшего по другую сторону стола.

Судя по спокойному достоинству, которое он излучал, это и был тот самый таинственный Арадан. На вид около пятидесяти, серые волосы, серые глаза, сухое телосложение. К нему подошел бы термин «невзрачный», но положение спасал безупречный крой костюма, который придавал хрупкой фигуре Арадана некоторую значительность. Хозяин и гость смотрели друг на друга: первый – с полным узнаванием, второй – с затаенной горечью.

– Это вы лишили меня памяти, – молодой король не спрашивал, он утверждал, и в невыразительных чертах владельца комплекса что-то дрогнуло.

– Ты не ошибся, братишка, – раздался за спиной Рейнара скрипучий голос Кристофа Балестрана, – подобная каверза – точно дело его рук. Я должен был сразу догадаться, но кто же заподозрит покойника? Ты все заранее просчитал, правда, Пол? Создал себе новую империю взамен старой, где тебя не ценили по достоинству. Ты постоянно находился в тени нашего отца, а это было оскорбительно.

– Здравствуй, Крис. За прошедшие годы ты совсем не изменился, все так же груб и бестактен, все так же красив. Как поживает твоя мать?

– Ой, только не надо этой фальшивой заботы! – в сердцах отмахнулся Кристоф. – Тебе отлично известно, как она поживает. Скорбит по тебе, как и все мы. И не вздумай сказать, что ты этого не хотел. Хотел, да еще как! Безвременно ушедший гений, такой верный, такой преданный … и такой коварный.

– Может быть, присядем? – попытался сменить тему хозяин комплекса. – Или мы еще кого-то ждем?

– Больше никого, – Сандрин Веран подошла к накрытому столу и уселась за него прежде, чем кто-либо из мужчин успел отодвинуть ей стул. – Ваше величество, позвольте представить Пола Эндерби, бывшего технического директора Корпорации, – прежде чем закончить фразу, она сделала выразительную паузу, – ныне покойного.

– Какая странная подобралась компания, – Эндерби вяло ковырял вилкой в тарелке, рассматривая сидящих за столом молодых людей. – Король, бастард и действующий агент.

– Уже не действующий, – уточнила Сандрин, не отрываясь от еды, – я дезертировала.

– А вот это забавно, – продолжил философствовать хозяин. – Решили ради Рейнара пожертвовать своей карьерой?

– А тебе завидно? – Кристоф обжег Эндерби неприязненным взглядом. – Чтобы привлечь к своей персоне хоть какое-то внимание, тебе пришлось сфальсифицировать собственную смерть. Женщины не любят покойников, Пол, им нравятся живые сильные мужчины, способные произвести впечатление, оставить след в душе, – князь намеренно провоцировал Эндерби в надежде, что под наплывом эмоций тот проговорится, но фальшивый Арадан молча проглотил очередное оскорбление. – Ты ведь знал, кто именно разыскивает пустынного гуру, и все равно позволил нам приехать.

– Порой повороты Судьбы так причудливы…

– Кончай ломать комедию! В другой ситуации я бы сказал, спустись на землю, но тебе, наоборот, следует подняться на поверхность. Ты слишком заигрался в свою подпольную империю и утратил связь с реальностью. Ни я, ни Рейн никогда не покушались на твой авторитет, Пол. Мы, как умели, уважали тебя и твой вклад в Корпорацию, а ты поступил так подло…

– Я не хотел навредить Рейну! – Эндерби внезапно вскочил со своего места, нарушив безупречную сервировку. – Когда мы случайно столкнулись с ним на улице, я еще не был готов раскрыть свою тайну, поэтому решил перестраховаться.

– Я бы никому ничего не сказал, не было необходимости лишать меня памяти, – Рейнар аккуратно положил приборы и тоже поднялся. – Спасибо за ужин.

Когда за королем закрылась дверь, Кристоф демонстративно бросил свой нож через весь стол. Он угодил точно на тарелку Эндерби, хрупкий фарфор разлетелся вдребезги, остатки пищи испачкали безупречно белую скатерть и вечерний костюм хозяина.

– Какой же ты дурак, Пол! Рейн единственный из нас, кто искренне тебя любил. Немедленно исправь свою ошибку, иначе, клянусь, я не оставлю от твоего пустынного гнездышка камня на камне.

Эндерби достал из кармана носовой платок и принялся преувеличенно тщательно отчищать свой сюртук.

– Ты не понимаешь, Крис, я не могу этого сделать. Предполагалось, что моя новая разработка удалит только последние воспоминания, максимум суточной давности. Такого эффекта я точно не ожидал…

– Я плохо расслышал твое блеяние, – высокий статный Кристоф, одетый по иронии судьбы во все белое, медленно поднялся из-за стола и навис над ним, как карающий ангел. – Ты пытаешься сказать, что не можешь вернуть Рейну память?

– Я вылечил не один десяток страдающих амнезией бедолаг, стирал и возвращал людям воспоминания, но никогда не испытывал устройство на таких, как Рейнар.

– Продолжай, – князь стоял, сжав руки в кулаки, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость.

– До меня только сейчас дошло, что именно сбило настройки прибора. Матрица, ее влияния я не предусмотрел…

От потрясения Кристоф утратил не только свой воинственный пыл, но и последнюю надежду.

– Что б ты сдох, Пол! – с чувством высказался он. – Пойдем, Веран, представление окончено.

Сандрин услышала, как пискнул электронный замок входной двери, и привычным движением спрятала в ладони лучевую трубку. Для гостей было поздновато, но кто-то все же явился, не затруднив себя стуком или звонком. Девушка быстро сбросила туфли, стянула с запястья браслет-резинку и собрала волосы в хвост. Кем бы ни был ночной посетитель, он сильно пожалеет о своем опрометчивом поступке…

– Только не вздумайте стрелять, у меня и без этого проблем хватает, – раздался из соседней комнаты знакомый голос. – Я решил устроить себе небольшую экскурсию по техническому комплексу и сделал неожиданное открытие.

– Надеюсь, приятное?

Сандрин замерла в дверном проеме, чтобы насладиться редким зрелищем. Несколько пуговиц парадной рубашки ночного гостя были расстегнуты, сюртук небрежно наброшен на одно плечо, белый шелковый шарф распущен. Король Рейнар выглядел не расстроенным, а скорее расслабленным, он умел принимать удары судьбы.

– Даже не знаю, как ответить на вопрос, никакой особой радости я не почувствовал.

– Вы нашли безопасный выход на поверхность?

– Нет, но я обнаружил, что отпечаток моей правой ладони открывает большинство дверей в этом пустынном технополисе.

– Включая мою?

– Именно. Простите, что вломился без стука, но лучше я, чем кто-то из подручных Арадана. Насколько я смог понять, отношения между ним и нашим отцом достаточно непростые.

– Если хотите, я могу в общих чертах описать обстановку, правда без подробностей, но лучше спросите своего брата. Такого поворота событий не мог предвидеть даже мой бывший шеф Эгнер, а он просто питается интригами. Стирая вашу память, «покойный» Эндерби не учел влияния матрицы, – Сандрин в ожидании посмотрела на короля и не увидела никакой реакции. – Простите, вы же не в курсе… Могу я попросить вас закатать левый рукав?

Король бросил сюртук на кресло и молча протянул руку, предлагая Сандрин самой справиться с задачей. Она, не раздумывая, взялась за дело, но ее чуткие пальцы не просто расстегивали манжет и подворачивали ткань, они ласкали твердые мышцы и крепкие сухожилия.

– Что еще я должен о себе узнать? – в голосе Рейнара появилась та самая легкая хрипотца, от которой в животе у Сандрин начинали порхать бабочки.

– В вашу левую руку вживлена электронно-биологическая последовательность особых символов, означающая принадлежность к правящей касте. Эта технология не принадлежит Корпорации, она относится к эпохе освоения космоса. Матрица открывает своему носителю массу возможностей, но, как недавно выяснилось, совершенно не подлежит конвергенции.