Харри Ильбред

Делая упражнения и поглядывая на стоящую рядом Ульму, ждущую ласкового слова хозяина, словно собачка, виолка впервые почувствовала угрызения совести. Она воспринимала любовь девушки, как должное, в душе даже слегка посмеиваясь над этой любовью. Она предавала её, грубо обращалась, бросала и забывала… Так кто же она после этого, как не животное, не знающее благодарности?

Сев в кресло, чтобы перевести дух, Хариесс подозвала Ульму. Рабыня опустилась у её ног, с любовью глядя в глаза. Хариесс положила ей на голову руку и нежно взъерошила волосы.

– Ульма, хочешь на свободу? – спросила.

Рабыня отшатнулась, словно от удара, и её глаза наполнились слезами.

– Вы хотите избавиться от меня? – произнесла дрожащим от обиды голосом.

– Нет. Я хочу дать тебе свободу, деньги… Отблагодарить за всё, что ты для меня сделала.

– Что я буду делать на свободе? Куда пойду? Где буду жить?.. Если хотите отблагодарить меня, то купите красивое платье, или ожерелье, или гребень для волос, усыпанный камнями… Я видела такой в волосах одной придворной дамы… Но не прогоняйте от себя! Я хочу служить вам и жить рядом с вами, я хочу согревать по ночам ваше тело, подавать по утрам завтрак, расчёсывать ваши волосы и чистить вашу одежду… Пожалуйста, госпожа, не бросайте меня!..

Видя, что рабыня сейчас зарыдает, Хариесс успокаивающе произнесла:

– Я совсем не хочу лишаться твоего общества, Ульма… Но разве ты никогда не мечтала стать свободной?

– Нет. Я родилась рабыней, моя мать рабыня, и мать моей матери… Я не понимаю, в чём прелесть свободы. Мне странно видеть, как люди мучаются, не имея еды и крыши над головой, и при этом не желают отдать себя какому-нибудь господину, который позаботится об их пропитании и жилье. Я всегда не одобряла рабов, которые убегали от своих господ.

Хариесс засмеялась.

– Это потому, что тебе досталась такая добрая госпожа, как я… А если бы тебя купил грубый похотливый мужлан, который насиловал бы тебя в любое время дня и ночи, наказывал за непослушание плетью, сажал в карцер на хлеб и воду, за малейший проступок, ты бы заговорила по-другому.

– Возможно, – согласилась девушка. – Но я служу у вас, и хочу оставаться вашей рабыней… Если боги позволят, то навсегда.

– Что ж… Будь по-твоему… Но если ты когда-нибудь передумаешь, знай: я отпущу тебя по первому требованию. Клянусь именем Богини-Матери!

Глава 11

Принц посетил больную, когда Хариесс уже, хотя ещё и с трудом, могла самостоятельно передвигаться по комнате. Передвижение, правда, ограничивалось неуклюжим ковылянием с помощью палки, так как правая нога ещё плохо слушалась, скованная онемением. Путь, который преодолевала девушка, пролегал от кровати до балкона, где стояло большое кресло, выложенное набитыми шерстью подушками, на которых было так удобно сидеть. Балкон выходил в сад, где благоухали цветущие ухоженные клумбы, на дорожках и у фонтанов резвились живущие во дворце дети, возня и весёлый щебет которых отвлекали девушку от унылых мыслей.

Геолайт пришёл утром, вскоре после завтрака. Выглядел, как обычно: вызывающе-красивое лицо хранило слегка скучающее выражение, а движения были неторопливо-ленивыми, как у сытого кота. Он пришёл один, без обычной свиты. Войдя, жестом отослал прочь рабыню. Продефилировав по балкону, остановился напротив почтительно поднявшейся девушки, окинул её внимательным взглядом и жестом разрешил сесть. Затем оглянулся, подтащил к креслу один из стульев, и сел, скрестив ноги и сложив на коленях холёные руки.

– Сейчас вы выглядите намного лучше… Господин Орзит сказал мне, что ваши дела пошли на поправку, и через месяц-полтора вы сможете вернуться на службу… Мне очень не хватает вас… сударыня. Есть некоторые дела, которые я не хочу доверять другим офицерам.

– Я постараюсь как можно скорее восстановить силы и вернуться на службу, Ваше Высочество.

Принц приподнял бровь.

– Почему так официально… сударыня? Обращение «мой принц» нравилось мне куда больше.

– Мне тоже, – сдержанно улыбнулась девушка.

Принц посмотрел на Хариесс долгим изучающим взглядом, и девушка поняла, что он хочет сказать что-то важное, но не решается. Наконец, Геолайт решился и спросил:

– Скажите, сударыня, ваша преданность мне, и этот ваш самоотверженный поступок на Малесе, вызваны… каким-то особым ко мне отношением?

Хариесс чуть приподняла в улыбке уголки губ.

– Мой принц, я поступала, поступаю и буду поступать так же впредь, потому, что служу вам. Я виолка, а кодекс виолок требует служить своему господину верой и правдой, душой и телом… Я поступила точно так же, если бы служила кому-либо иному. На Малесе я выполняла свой долг воина, ведь по воспитанию и обучению я телохранитель. Если бы вы погибли из-за моей халатности или трусости – не было бы мне прощения ни в этом, ни в иных воплощениях.

– Но вы могли погибнуть. Разве вам не было страшно остаться одной против десятка разъярённых убийц?

– Страх – удел слабых. Мне некогда было бояться – я сражалась. Смерть – ничто. Краткий миг перехода от одной жизни к другой. Наша жизнь – лишь ступенька в бесконечной лестнице, ведущей на Небеса.

– Интересное верование… – пробормотал принц. – Ваша рабыня рассказала о вас, потому я не спрашиваю, зачем вы притворялись мужчиной. Но теперь весь двор, и даже в столице, знают ваше истинное обличье. В дальнейшем притворстве необходимости нет. Но я всё равно решил оставить вас на службе, потому что удостоверился в вашей преданности и не сомневаюсь в вашей воинской доблести… К тому же, у меня никогда ещё не служила женщина-воин… За проявленные доблесть, мужество и отвагу, за спасение моей жизни и жизней моих друзей, я присваиваю вам звание майора и назначаю командиром моей личной охраны… Как я выяснил, происшествие на Малесе не было случайным нападением разбойников или отчаянных браконьеров… У меня появились сильные враги, желающие моей смерти… А я ещё не хочу расставаться с этой жизнью, так как, в отличие от вас, не уверен, будет ли у меня иная… Раз вы профессиональный телохранитель, то вам и кости в руки: вы должны обеспечить мою безопасность и пресечь любые покушения на меня… Здесь, во дворце, я в полной безопасности… Во всяком случае, я так думаю… Но я не собираюсь отсиживаться в замке, как загнанный в ловушку зверь… Я хочу жить прежней жизнью: выезжать в город, охотиться, воевать, развлекаться с женщинами… И я не желаю, чтобы за углом меня поджидал головорез с ножом за пазухой.

– Как только я окрепну настолько, что смогу лично сопровождать вас, обещаю, что ни один головорез не посмеет к вам приблизиться на расстояние удара.

– Не торопитесь. Я хочу, чтобы к вам не только вернулись ваши силы, но вы полностью восстановились, ибо отныне моя жизнь будет находиться в ваших руках, сударыня…

Принц встал, жестом велев девушке сидеть. Подойдя к двери, неожиданно обернулся и спросил:

– Я так понял, что вы служите мне не из-за любви ко мне, а из чувства долга… Значит, правда, что вы предпочитаете женщин, и эта маленькая рабыня ваша любовница?

Этот неожиданный вопрос, никак не связанный с предыдущим разговором, слегка сбил девушку с толку, но она, не выказав замешательства, ответила:

– Да, Ульма моя любовница. Но у меня есть законный супруг – мужчина, которого я избрала по своим обычаям…

– Кто он? Я его знаю?

– Это Андросс Эйлер.

Принц на мгновение задумался.

– А! Охотник из Потны! – вспомнил он. – Так вы сошлись с… этим простолюдином?

– Он выразил покорность, и я взяла его в мужья.

Брови принца удивлённо взметнулись.

– Объясните, что значат ваши слова.

– Виолки сами выбирают мужчин и никогда не подчинятся тому, кто им не по душе. Если мужчина будет настаивать, виолка может его убить. Если мужчина нравится виолке и она хочет его, и если он не против, то она берёт его. Если он выразит покорность и согласится во всём ей подчиняться, виолка может взять его в супруги.

– Ну, а если мужчина её не хочет?

– В гневе, она может его убить…

– Опасно пренебрегать любовью виолки, – усмехнулся принц. – А если мужчина, желающий близости с виолкой, её господин?

– Она не сможет его убить, так как это грех, но покалечить, если он проявит в отношении неё неподобающие или оскорбляющие её честь действия, может. И будет иметь полное право покинуть этого господина.

– Я учту это в наших будущих отношениях, – усмехнулся принц.

Хариесс осталась довольна разговором. До этого её угнетала неопределённость положения. Она понимала, что её тайна раскрыта, и не знала, как отреагировал принц на невольный обман. Но всё обошлось как нельзя лучше. Она осталась на службе, получила повышение и будет заниматься знакомым и привычным делом. Слава Богине-Матери, она снова проявила милосердие к верной дочери своей. Даже недвусмысленные намёки Геолайта не смутили девушку, ведь принц не был тем мужчиной, с которым она отказалась бы разделить ложе. Красив, к тому же слыл хорошим любовником, хороший воин – в этом Хариесс успела удостовериться лично. И если он когда-нибудь пожелает видеть её не только дневным телохранителем, но и стражем своего ложа, девушка не будет категорически отказываться, хотя бы из чувства благодарности за спасение, так как уже знала, что это стрела принца остановила руку убийцы, готовящегося перерезать ей горло, там, на Малесе. Он, вопреки уговорам товарищей, вернулся, чтобы сразиться плечом к плечу с верным офицером. И поспел как раз вовремя.

Хариесс усмехнулась, устремив задумчивый взгляд в утреннее небо. Да, это отличное приключение, и ей будет что рассказать дочери, сидя вечером у камина…