В закутке стояла самодельная кровать, с такими же простынями, как у Сири. На стене висела полка с посудой.
– Ну, чего тебе? – раздраженно проворчал старик.
Альба от любопытства чуть не забыла, зачем она здесь.
– Я… м-м…
Она смотрела на его удивительное лицо и длинные острые ушки, торчащие из-под шапки.
– Ты тут живешь? – спросила она.
– А что, не похоже? Зачем пришла?
Альба вспомнила, почему она за ним погналась.
– Ты мне обувь испортил.
– Понятия не имею, о чем ты, – пожал плечами Горм.
– А кто подменил корм в мешке?
Горм усмехнулся.
– Никакой подмены! В мешке просто оказался корм на более позднем этапе пищеварения.
– А с яйцами что? – фыркнула Альба. – Как ты это подстроил?
Горм расплылся в улыбке. Он явно гордился своей выходкой.
– Обошел все курятники в округе. Это, конечно, заняло некоторое время, но мне удалось собрать целую кучу яиц.
Альбе старичок не очень нравился. Она подумала о том, что всех этих цыплят разлучили с их мамами…
– Прекрати все это! Перестань!
– Только когда ты перестанешь красть мою работу! – огрызнулся Горм и стукнул чашкой по столу.
– Я только хотела помочь!
– Помочь? Чтобы эта ведьма меня выгнала? У нас с ней уговор: я ухаживаю за животными. Если я перестану за ними ухаживать, что мне тогда тут делать?
Так вот в чем дело: он боится, что его выгонят. Но как-то не верилось, что Сири прогонит Горма только из-за того, что Альба взяла на себя некоторые его обязанности.
– Об этом я не подумала, – наконец произнесла Альба.
– Ты вообще не думала, – повторил Горм, налил себе еще красного напитка из небольшого бочонка и икнул. – Я бы угостил тебя стаканчиком брусничного рома, но он довольно крепкий. Не для маленьких девочек. Тебе сколько лет?
– Тринадцать.
– И зачем ты целыми днями торчишь в огороде со старой ведьмой? У тебя что, друзей нет?
– Мне тут весело, – возмутилась Альба. – А сам ты что здесь делаешь?
Горм издал нечто среднее между хрюканьем и кудахтаньем.
– Ей понадобилась помощь, чтобы привести хутор в порядок, и она предложила мне работу. Когда я понял, где этот хутор, то не очень-то обрадовался. Но я порядочный гном-домовой и лишних вопросов не задаю. Не знаю, чем она тут занимается. Не хочу вмешиваться в… Ик!
Горм поднял взгляд на Альбу. Он вдруг пожалел о сказанном.
– Всякие малявки из этого мира не должны меня видеть. Она говорила, чтобы я никому не показывался. Но это не так-то просто, ведь ты носишься тут целыми днями! Если расскажешь ей, что мы познакомились, меня точно уволят.
– Не расскажу…
– Обещаешь? – Горм наклонился к ней.
Альба решительно кивнула, и он успокоился.
– А ты правда… гном? – с сомнением спросила она.
– А кто же еще?
В конце концов Альба протянула ему руку. Она решила, что ее первая встреча с настоящим гномом не должна закончиться ссорой.
– Здравствуй, Горм. Приятно познакомиться.
Горм подозрительно уставился на протянутую руку и наклонил голову, силясь понять, не пытается ли она ему что-то всучить. Альба догадалась, что обычай пожимать друг другу руки ему незнаком, и опустила руку.
– Меня зовут Альба.
Услышав это имя, Горм удивленно поднял брови и отхлебнул еще брусничного рома.
– Вот как! Значит, вы тут все еще даете детям это имя?
Он вдруг помрачнел, залпом допил ром и закашлялся.
– Нет, – пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе. Он как будто спорил с внутренним голосом.
– Нет, – снова буркнул он и глотнул еще рома. Но потом успокоился и снова взглянул на Альбу: – Нет…
Третье «нет» прозвучало почти с надеждой. Как будто он надеялся, что не так расслышал.
– Альба?
– Да. А что?
– А родовое имя у тебя какое? – И Горм трясущейся рукой поднес чашку к губам.
– Ты имеешь в виду фамилию? Ванадис, – смущенно ответила Альба. – Это мамина фамилия.