Корделаки

Полина Андреевна отправилась на свою половину, попросив Марию Францевну сопровождать её, и час спустя они обе явились в часовню нарядные, собранные и без тени улыбок на губах. Примерно такие же выражения лиц были и у ожидавших их гостей. Один только батюшка умильно улыбался, видя пред собой молодую деву в пене кружев и с венком маргариток, что были ещё белее, чем локоны, на которых они покоились. Полупрозрачный покров укутывал теперь невесту, и она как будто таяла в тумане, совсем как вчера, на болоте. Подошло назначенное время, прошёл час, потом и другой. Жениха не было. Первым стал выказывать признаки нетерпения святой отец. Ему объяснили, что жених уехал по велению лиц, вызов коих откладывать не принято, и что велел ждать его до полуночи.

– Но, как же так, господа? – недоумевал батюшка. – Меня никто не предупредил заранее. Я всегда всё планирую, отдых, дорогу. Я никогда, например, не назначаю следующую свадьбу через день. Нет, господа. Всё должно быть степенно, без суеты. Первый день свадьба, обильная трапеза, гости. На другой день – отдохновение и восхваление молодых, застолье, речи. И уж потом только – снова в путь.

– Ну, так и не будем суетиться, батюшка? – Корделаки пытался сохранять остатки спокойствия, хотя напряжённое ожидание и страх, что всё сорвется, действовали и на него.

– Но как томительны часы неизвестности, сын мой! – святой отец утёр лоб от испарины. – Это испытание, к которому я вовсе не был готов нынче. Эх, святая воля Твоя!

– Я думаю, что барон не будет на нас в обиде, если мы продолжим ожидать его не в часовне, а за столом? – как бы ко всем сразу обратился граф, но батюшка первым увидел в нём своего спасителя и энергично закивал в знак согласия, не возражал и Пендоцкий. – Свадебную трапезу мы, конечно, не тронем, но, отец Амвросий, как вы отнесётесь к легким вину и закускам?

Он увёл расплывшегося в благодарной улыбке батюшку, и вслед за ними все остальные покинули замковую часовню. Наступил вечер. Барон не возвращался. За ужином невеста уже откровенно нервничала, часто выбегала из-за стола, металась по комнатам, подбегала к окнам.

– Ах, как страдает, голубка! – сочувствовал батюшка, накладывая себе ещё зайчатинки. – У жениха совсем нет сердца.

– Пить! Боже мой, как я хочу пить! – взмолилась Салтыкова, когда её в очередной раз уговорили присесть со всеми за стол. Корделаки налил ей вина, она лишь попробовала и поморщилась. – Как вы пьёте его целыми бокалами? Наверно, к этому нужно иметь привычку! – Она нервозно рассмеялась, и граф предложил ей воды. Полина Андреевна сделала несколько больших глотков, поставила бокал на скатерть и сказала: – Вы знаете, граф, мне очень хочется пить, – улыбнулась и встала из-за стола.

Корделаки, явно чувствуя что-то неладное, переглянулся с Туреевой.

– Хотите, я поиграю вам? – спросила та у собравшихся, чтобы как-то разрядить обстановку.

– Да! Да, дорогая баронесса! – корнет, как бывало прежде, восторженно зааплодировал баронессе. – Просим!

– Боже мой, корнет! – в голосе баронессы прозвучало удивление. – По-моему это первая просьба, которую вы обратили ко мне с тех пор, как мы встретились после Петербурга!

– Разве? – переспросил тот.

– А вы не замечали? Я уж думала, что вы тоже на меня дуетесь за что-то.

– Я? – изумился Сергей Иванович. – А почему «тоже»? Кто-то ещё…

– Так что вам сыграть, господа? – баронесса оборвала воспоминания о прошлых обидах.

Замковые часы пробили полночь. Корнет, граф и баронесса переглянулись между собой, и на их лицах стали проступать первые робкие улыбки. Они посмотрели на невесту, но та, как будто вовсе не заметила своего освобождения.

– Полночь, – осторожно сообщила ей Туреева.

– Да-да, вы правы! – Полина Андреевна дышала теперь часто-часто, как будто в комнате было жарко. – Ждать более не имеет смысла, давайте расходится на сон, господа. Доктор, вы заночуете у меня?

– Да, душечка, если позволите, – Пендоцкий внимательно вглядывался в лицо Салтыковой. – Зачем нам с господами покидать ваш дом, если с утра мы возобновим церемонию. Велите выделить нам апартаменты. И… Мне кажется, вы не совсем хорошо себя чувствуете? Я зайду к вам перед сном. Или вы зайдите в отведённую мне комнату, я хотел бы осмотреть вас.

– Да-да, это всё можно сделать позже, – лихорадочно облизывая губы, отмахнулась от предложения Полина Андреевна. – Скажите, а у вас совсем не осталось моей фиалковой воды? Мне почему-то кажется, что ею я напилась бы сразу. А то так мучает жажда!

– Нет, я же уже говорил вам, голубушка, – развёл руками Пендоцкий. – Если только где в дорожных фляжках сохранилась?

– Дорожная фляжка! – Салтыкова расплылась в улыбке и тут же поспешила к дверям, на ходу бросив собравшимся. – Спокойной ночи, господа!

Все растерянно распрощались и разошлись по спальням. Провожая баронессу на женскую половину, Корделаки выразил ей свои опасения:

– Что-то происходит с нашей хозяйкой, вам не показалось, сударыня?

– Конечно, не заметить этого нельзя! – Мария Францевна искренне переживала за девушку, к которой уже успела сильно привязаться. – Не каждый солдат выдержит такое напряжение, как эта хрупкая девочка сегодня, граф!

– Вы думаете, просто нервный срыв? – задумчиво спросил Корделаки.

– Подождём до утра, – мудро решила баронесса. – Ну, давайте прощаться. Добрых снов! Хотя мне кажется, что я сегодня глаз не сомкну.

В этот время в конце длинного коридора скрипнула дверь, и баронесса машинально задула свечи, которые они с графом держали в руках. Они обернулись, в молчании прижались к стене и увидели белую тень, проскользнувшую в другую часть замка.

– Что это? – шёпотом спросил граф, спустя пару минут.

– Да ну вас, Корделаки! – баронесса наощупь стала продвигаться к двери своей комнаты, до которой они почти уже дошли. – С этими тайнами мы тут все с ума сойдём. Чего мы испугались? Мы же сами слышали, только что – это Полина Андреевна направляется на осмотр к своему доктору. Идите спать уже!

Граф развернулся и пошёл в сторону, куда удалился белый призрак. Он легко нашёл свою спальню, но ложиться не спешил, потому что нервное напряжение дня, оказывается, коснулось не только многострадальной невесты. Граф посмотрел в окно, но ничего не увидел там, кроме непроницаемой темноты. Тогда он снял камзол, бросил его на спинку кресла, но ложиться не стал, свечей не гасил, а зачем-то стал чистить и осматривать оружие. Сколько времени прошло за этим занятием, он не сказал бы и сам – боя часов в этой части замка слышно не было, но и намёка на рассвет тоже не наблюдалось. В дверь тихо постучались. Граф отложил саблю, взял пистолет и, подойдя к двери, спросил сквозь неё, кто пришёл.

– Это я, откройте, граф, – услышал он женский голос и не поверил своим ушам.

– Заходите! Что-то случилось, Полина Андреевна? Да на вас лица нет, вы такая бледная! – он распахнул дверь, и девушка просочилась мимо него внутрь комнаты.

– Граф, вы – благородный человек! – начала она скороговоркой. – Я тоже. Я умею хранить слово. Но я умею быть и благодарной. Вы! Это вы спасли меня от него. Я долго думала сегодня… Вы не думайте, что от своей молодости я мало что понимаю, и не могу думать и сопоставлять. Он вернётся. Я так думаю…

– Полина Андреевна, успокойтесь, – граф растерялся и не знал, что делать. – Присядьте, не стойте. Вы умеете думать, это я уже понял. Давайте подумаем вместе?

– Давайте! Давайте вместе! – с каким-то лихорадочным воодушевлением подхватила Салтыкова, и граф увидел, что глаза её стали почти чёрными от заполнивших их зрачков. – Он хотел, чтоб я осталась у него, но это невыносимо! Но он прав! Прав! Я убежала, ходила по замку. Я долго думала, и решила прийти к вам. Вы – благородный человек. Корнет милый и хороший, но он связан с баронессой, а её я никогда не посмею обидеть ничем-ничем!

– Господи! – граф не смел присесть, потому что барышня перед ним всё так и стояла, нервно теребя ворот подвенечного платья. – Полина Андреевна, давайте всё по порядку. Причём тут корнет? И от кого вы бежали?

– Он сказал, что ничего не изменится назавтра! Барон приедет, и свадьба состоится! – она провела тыльной стороной ладони по лбу, и граф понял, что у неё начинается настоящая лихорадка – она вся была в испарине. – Вы понимаете, граф, что я не перенесу больше такого дня, как сегодня? Или в ров головой, или… Я пришла к вам, граф. Пендоцкий прав, он откажется от меня, только, если я стану ему неинтересна. Вы спасли меня один раз, спасите и другой! Я пришла к вам… Я пришла, чтобы остаться до утра.

Она закрыла лицо ладонями от стыда и рухнула на постель графа.

– Полина Андреевна, милая, – Корделаки с надеждой смотрел на дверь, как бы желая, чтобы хоть кто-то прервал своим приходом эту невыносимую сцену. – В вашей головке всё перемешалось от страха и напряжения. Вы хотите погубить себя! Какое же это спасение?

– Спасите! Спасите меня! Он хотел сам, но я убежала. Он теперь вовсе не даст мне микстуры! О, боже! Как мне жарко! – и она, упав к графу на руки, забилась в конвульсиях и почти сразу впала в беспамятство.

Граф, поняв смысл её последних слов, от гнева хотел тут же бежать и изрубить на куски этого, так называемого, доктора. Без всяких судов и разбирательств. Но на руках его лежала бесчувственная девица, и это было делом первоочередным. Он подхватил невесту на руки, со всей силы сапогом пнул створки дверей, и они распахнулись. Бережно неся Полину Андреевну, он вышел в тёмный коридор.

– Как прикажете понимать сие? – мрачным голосом проговорила отделившаяся от стены фигура, в руках которой граф заметил блеснувшее дуло пистолета. – Как объясните вы пребывание молодой девушки в вашей спальне, граф? Да ещё и в такой час!

– А идите вы со своей ревностью, корнет! – со всей злостью обрушился на него разъярённый граф. – Вы не видите, ей плохо? Может быть, она умирает!

– Да что вы! – корнет заглянул в синеющее лицо Салтыковой. – Надо же доктора!

– Доктора? – странно ехидным тоном переспросил Корделаки. – Доктора надо! Доктора надо повесить на первом попавшемся суку! И я сделаю это незамедлительно и с превеликим удовольствием! Но, где все слуги, чёрт побери!

– Предполагалась брачная ночь, и им запрещено до утра заходить на барскую половину, – ответил откуда-то осведомлённый корнет и стал думать, куда бы ему сунуть всё ещё остававшийся у него в руке пистолет.

– Корнет, вы с оружием? Замечательно! Прошу забрать из этой спальни и моё тоже. Потом потрудитесь разбудить и привести в комнату к Полине Андреевне баронессу – видите, её нельзя сейчас оставлять одну в таком состоянии. А мы с вами потревожим эту тварь! Он поил её каким-то зельем, от которого барышня стала полностью зависима, и внезапно сделал его приём невозможным. Вы же вчера сами видели последствия? А нынче ночью он потребовал от девицы за предоставление своего пойла… неких… услуг. Противно повторять!

– Кто? Пендоцкий? – корнет прижал ладонь к своему лбу. – Это немыслимо! Но… Но, всё-таки, что она делала у вас, граф?

– Об этом позже!

– Почему? Почему она не обратилась за помощью ко мне?

– Ступайте уже, корнет! Сейчас время дорого.

Корделаки также ногой распахнул дверь спальни хозяйки. На столике у зеркала лежала пустая фляжечка и рядом дорожный ридикюль. Граф понял, что, не найдя ни капли микстуры, Салтыкова пошла за ней к Пендоцкому, а в ответ получила гнусное предложение. Как дальше рассуждал её воспаленный разум и почему привёл среди ночи к нему, сейчас разбирать не время, решил граф. Он уложил барышню на её постель прямо в свадебном наряде, и тут как раз подоспели корнет и наспех одетая баронесса. Марии в двух словах объяснили произошедшее, и она, как-то странно посмотрев на Корделаки, позволила мужчинам идти, не беспокоясь за больную.

Двое вооружённых и разъярённых мужчин, забыв о данных в мирное время словах и всяческом благоразумии, направлялись творить справедливость.

– Он мне сейчас за всё ответит! И за всех! И за своего барона тоже. «Ты знаешь, что с ней делать!» Ах, какая гадина! – ещё пуще распалял себя граф. – Это же был сговор. Она им вовсе не нужна, они вообще ни в грош не ставят ни чувства Полины Андреевны, ни её жизнь, ни судьбу. Не считают за человека. Вы понимаете, корнет, что они просто решили оставить её при себе, как вещь, как собственность! Любыми путями.

– Предоставьте мне право раскроить ему череп! – умолял корнет. – Я стану вашим должником по гроб жизни.

– Прекратите, вы же дали слово офицера, – граф начинал приходить в себя от ярости. – Да и я хорош! Поединок, а не самосуд, вот единственное решение. Но драться можно только с равным. Пендоцкий хотя бы дворянин? Вы не знаете?

– А вот мы сейчас у него и спросим! – и корнет распахнул дверь комнаты доктора. Спальня была пуста. За светлеющими от восхода солнца окнами послышался цокот стремительно удаляющихся по мосту подков. – Сбежал! Ах, ты ж, нелёгкая!

– Ищите, ищите, корнет! – Корделаки стал выдвигать ящики стола и комода и выворачивать содержимое кофров и коробок. – Не может быть, чтобы он не припрятал порцию зелья на случай возвращения жениха. Как бы они пустили её к алтарю в таком состоянии? Ищите!

Чуть позже они оба вернулись в спальню хозяйки, и тут же возник импровизированный совет.

– Единственное, в чём прав этот мерзкий докторишка, так это в том, что мы слишком рано обрадовались своей лёгкой победе. Это было по меньшей мере наивно! – воскликнул после длительного молчания Корделаки.

– Что вы имеете в виду, граф? – подняла на него глаза Туреева.

– То, что все эти благородные слова и взятые обязательства имеют цену только для людей с честью. Что бы ни обещал барон, а Полина Андреевна полностью остается в его власти. Если не как мужа, то как опекуна. И рано или поздно он исполнит задуманное, если её не возьмёт под защиту кто-то другой.

– Что вы хотите этим сказать, сударь? – раздался слабый голос с постели, это пришла в себя виновница общего переполоха.

– Я хочу сказать, что вам нужно выйти замуж по собственному выбору, сударыня, – твёрдым голосом произнёс граф и снова поймал на себе тот непонятный взгляд баронессы. Чтобы он ни значил, но в нём не было ни восхищения, ни одобрения. Ни грамма! Она как будто застыла, задохнувшись.

– Да что с вами, мадам, вам тоже плохо? – испугавшись, спросил Корделаки.

– Нет. Мне не плохо, – Туреева опустилась на постель рядом с лежащей больной. – Очень благородно с вашей стороны, граф. Я так и думала, что чем-то подобным закончится.

– Что кончится? Что вы там себе думали? – граф снова стал выходить из себя. – Вы можете не говорить загадками?

– Граф, вы предлагаете мне руку? – слабо улыбнулась Салтыкова. – Право, не стоит! Я ничего не требую и не могу принять от вас такой дар. А мой ночной приход к вам… Забудьте про него, если сможете.

– Про это мы даже говорить не станем! – граф чувствовал себя попавшим в страшную ловушку. – Вам нужна была помощь, вот вы и пришли. Но что до всего остального! Это невозможно, поймите! И для вас я такой же ненужный спутник, как и барон. И я… Я люблю другую женщину! – вырвалось вдруг у графа, и он только в этот момент понял, что сказал истинную правду.

– Нет-нет, граф! Вы ничего не должны ради меня, я сама… – и Полина Андреевна разрыдалась.

– Вот, попробуйте, – протянул корнет небольшой флакон с прозрачной жидкостью. – Это мы нашли на месте бегства Пендоцкого. Выпейте, если это то, что вы просили у него.

Туреева сама взяла у него из рук сосуд и, сняв крышечку, предварительно понюхала, и только потом передала её Полине Андреевне. Та сделала робкий глоток, потом ещё несколько.

– Спасибо. Надеюсь, что я скоро приду в себя, и разум мой совсем прояснится, – она присела на кровати. – Спасибо вам граф, но я не принимаю вашей жертвы.

– Не такая уж это и жертва! – фыркнул снова чем-то обиженный корнет.

– Вы, правда, так считаете? – Салтыкова улыбнулась. – Мне так приятно это слышать. Особенно от вас.

– Почему именно от меня? – корнет взъерошил себе волосы, как делал только в минуты явного волнения.

Туреева плавно соскользнула с краешка кровати Полины Андреевны, и между той и корнетом больше не оставалось никаких препятствий.

– Вы знаете, я ещё там, в Петербурге, обратила внимание на грусть в ваших глазах, – Полина Андреевна говорила теперь так, словно бы не замечала в комнате больше никого, кроме Сергея Ивановича. – Человек с такой тоской во взгляде, наверно, умеет очень глубоко чувствовать, думала я, когда вспоминала про вас.

– Вы тоже вспоминали обо мне? – восхитился корнет.

– Почему «тоже»? – покраснела всегда бледная Полина Андреевна. – Неужели и вы…

– И я… – корнет перешёл на шёпот и присел на то место, где до этого пребывала баронесса.

– Но как же! – Салтыкова посмотрела на Турееву с немым вопросом во взгляде. – А ведь я считала, что…

– Полина Андреевна, милая моя! – баронесса боялась вспугнуть волшебство момента и говорила тихо, как с ребёнком. – Я уже пыталась объяснить вам, что между мной и корнетом нет ничего, кроме взаимной симпатии. Ведь так, корнет? Серж! Я прошу вас, сделайте сейчас верный выбор!

Корнет смотрел то на Турееву, то на Салтыкову, взгляд его сначала метался быстро, потом стал чаще останавливаться на полусидящей рядом девушке, и граф, было, испугался, что офицер сейчас расплачется, но…

– Дорогая, милая Полина Андреевна! – корнет опустился на пол и привстал на одно колено. – Если в вашей ангельской душе есть хоть малая доля снисхождения ко мне, то окажите мне честь. Я буду любить и защищать вас всю мою жизнь, обещаю вам. Станьте моей женой!

– Боже! – слёзы полились из глаз Полины Андреевны, но наконец-то это были слёзы счастья. – Ещё вчера я думала, что для меня подобное невозможно. Да. Я согласна!

– Я думаю, баронесса, нам надо пойти и разбудить батюшку, как вы считаете? – граф тоже счастливо улыбался. – Корнет, почтите ли вы меня честью стать вашим шафером? У меня даже есть, что предложить вам в этом качестве! – и Корделаки вынул из нагрудного кармана купленные по наущению баронессы обручальные кольца и, глянув на неё, увидел, что она улыбается.

– Вы – колдун, граф? – спросил его сияющий корнет. – По всей вероятности, вы заразились этим от Нурчук-хаира!

Все рассмеялись, а баронесса заметила:

– Пойдёмте, граф! Думаю, что ещё до батюшки, нам придётся разбудить повара! Вряд ли отец Амвросий сможет приступить к своим обязанностям без плотного завтрака!

Часовню дворовые девушки всю убрали свежими цветами, выбросив вчерашние, как только узнали, что барынька идёт замуж по душе. В самом обряде принимали участие только молодые, батюшка, восприемник и баронесса, как родственница невесты. Но любопытствующие заглядывали со двора замка до последнего момента, пока отец Амвросий не повелел закрыть двери, дабы не нарушать торжество таинства.

– Имеешь ли ты желание благое и непринуждённое принять в жёны…

Графу показалось, что вдалеке он слышит шум приближающихся всадников, и по стуку копыт их было явно больше двух. Ему пришло в голову, что они совсем беззащитны тут, за якобы надёжными стенами замка – ворота нараспашку, мост способен пропустить целый отряд конных воинов или разбойников, а из гарнизона во дворе – только любопытствующие девицы, да пара конюхов и лакеев. Любовь отбирает разум! Надо было с самого утра послать корнета в ближайший город за урядником и его людьми, повязать доктора в его логове, а вслед за ним и барона, а уж потом разводить все эти романтические канители. Но, что уж теперь! Может быть, ему показалось.

– Венчается раб божий Сергий рабе божьей Аполлинарии!

Нет, не показалось! Во дворе раздался шум и гам, а после прозвучал пронзительный женский визг.

– Не останавливайтесь, батюшка! – ответил Корделаки на недоумённый взгляд отца Амвросия и подошёл к дверям часовни, подперев их спиной. – Закончите начатое.

– …да благословит вас, и подаст вам долгожитие, благочадие, преспеяние живота и веры…

В дверь заколотили со страшной силой. Батюшка мужественно продолжил и завершил таинство. Корделаки кивнул в ответ на его знак, что всё свершилось, и только после этого распахнул двери. За ними все увидели разъярённого барона верхом на коне, с какой-то железной палицей в руках – это она издавала такие звуки, чуть не проломив створы дверей. За ним гарцевал целый отряд его похожих друг на друга, как братья, то ли слуг, то ли воинов. Все они были вооружены. За их спинами можно было разглядеть и округлую фигуру Пендоцкого.

– Ага! – Качинский окинул взглядом всю картину. – Недолго же вы хранили верность своему жениху, дорогая моя! Ну, так мы это исправим! Вы думаете я стану обращаться к светским инстанциям и буду тратить время, доказывая, что не давал согласия на ваш брак с этим… Этим! Вы отняли у меня всё, сударь! – орал он на корнета. – И будь вы хоть трижды рыцарь! А! – заметил он баронессу. – И ваша сестрица тут как тут! Вот и славно. Она наследует за молодой невестой, трагически погибшей в день своей свадьбы, а я наследую за ней! Ха-ха-ха! – он разразился жутким смехом и велел своим головорезам: – Daj ognia!

Тут же двери захлопнулись, но уже снаружи. Через мгновение послышался треск и в щели повалил дым.

– Он сказал… – граф не мог прийти в себя от простоты и неотвратимости происходящего.

– Не надо, Корделаки, – совершенно спокойным голосом отвечала ему баронесса, что заставило его взять себя в руки. – Слово «огонь» понятно на любом языке. Полина Андреевна, есть ли тут второй выход? Хотя что я спрашиваю – часовня такая маленькая, вся как на ладони! Окна?

Батюшка вполголоса молился. Корнет и граф оглядели узкие окна, находящиеся под самым потолком и забранные частой решёткой. Потом переглянулись и оба покачали головой – не достать.

– Как на ладони! – засмеялась вдруг молодая жена, и все решили, что это испытание могло стать той каплей, что вовсе повредила ей рассудок. – Ладонь! Как же я могла забыть! Когда я была маленькая, папа показал мне отпечаток ладони на одной из плит пола. Ищите её! Под ней есть подземный ход, что раньше вёл к заброшенной пристани на том краю острова. Часовню и поставили на этом месте в благодарность за неоднократное спасение.

– А нет ли тут ещё и хода сразу на другой берег озера? – спросил Корделаки, осматривая пол и не особо веря в такое везенье.

– Вы шутите? – не поняла его Полина Андреевна. – Был ещё ход в сам замок, но, говорят, его засыпало при обвале, ещё задолго до рождения моего отца.

– Посмотрите, это то, что нам нужно? – закашлявшись, спросила вдруг Туреева, ища совсем не там, где все остальные – она ушла ближе ко входу, где всё уже было затянуто дымом.

– Да, да! – обрадовалась Полина Андреевна. – И как вы разглядели? Отойдите! Господа, это надо сдвинуть и тогда соседние плиты откроются сами. Батюшка, возьмите свечей!

Корнет с графом соорудили импровизированный рычаг и сдвинули плиту со знаком ладони. Она сработала, как засов, и соседние плиты легко раздвинулись. Внизу показались несколько ступенек и два факела, закреплённые на стенах, хранящиеся здесь с незапамятных времён. Граф взял один из них, поджог и первым спустился в подземелье. Они осторожно продвигались вереницей по тесному коридору, пригибаясь под низкими сводами. Свечи в руках у дам сразу же погасли, их задул порыв сквозняка. Батюшка, прижимая к груди огромную церковную книгу и еле протискиваясь в узких местах, шептал: «Господи! На всё Твоя воля!», а корнет замыкал шествие. Иногда им встречались тёмные боковые ниши, видимо, некогда бывшие теми самыми ответвлениями к замку, но вот впереди отблески огня высветили каменную кладку – тут ход делал плавный поворот и заканчивался тупиком. Это была полукруглая комната с потолком чуть выше роста человека. Всем удалось наконец выпрямиться.

– Ну, и где выход? – осторожно спросил корнет у своей теперь уже супруги.

Она молча посмотрела на него, и глаза её наполнились слезами.

– Вы чувствуете, что стало гораздо прохладней и пахнет тиной? – прислушиваясь, спросила баронесса в воцарившейся тишине. – Это значит, что где-то рядом вода. Так что всё верно. Ищите!

– Надо погасить огонь, – предложил граф. – Тогда мы сможем увидеть солнечный свет, если выход тут. Ведь сейчас же не ночь на дворе!

Корнет послушно ткнул факел в землю, граф сделал то же самое и, чуть погодя, когда глаза их привыкли к темноте, под самым потолком явственно стало проступать светлое пятно с колыхающимися тенями.

– Смотрите! Вот он, выход! – указал корнет на отдушину. – Только всё заросло травой за столько лет.

– Или веков, – согласился с ним граф. – Давайте, корнет! Первым должен выйти мужчина, чтобы помочь дамам снаружи и оценить степень безопасности на воле. Вперёд!

– Нет, не дотянусь! – как ни низок был потолок, роста корнета явно не хватало. – Подсадите меня!

– Ох, испытания тяжкие! Только по силам даёшь Ты нам, господи! – батюшка отличался не только пристрастием к обильным трапезам, но был ещё и широк в плечах, и росту недюжинного. При всём этом, он, видимо, страдал боязнью замкнутого пространства и держался из последних сил, лишь за счёт достоинства своего сана. – Чада мои! Позвольте первому на свет божий?