Звёздный. Альтернативная история и приключения

Уже собираясь покинуть гостеприимный улус хана Арсланга, Михаил вдруг сообразил, что с верблюдами никто обращаться не умеет!

– Позволь нам нанять пару погонщиков, Арсланг.

– Нанять? – изумился тот, – То-есть, ты хочешь платить им деньги?

– Ну… да, – растерянно пожал плечами Михаил, – А как иначе?

– Э, давай лучше так: я тебе двух рабов продам. Им денег платить не придётся, только кормить. Я тебе подыщу таких, чтоб жрали поменьше.

Ошарашенный Михаил согласился и расплатился, не торгуясь: всего-то сорок рублей за обоих. Рабы были немолодые, щуплые, но жилистые. Зато понимали по-русски, хотя говорили плохо.

– А когда я свои дела закончу, что мне с ними делать?

Совет хана поразил простотой:

– Да что хочешь: продай кому-нибудь, а не то просто прогони вон или убей!

Так есаул Звёздный стал рабовладельцем, но совесть его не мучила: обычное дело! Приобретение оказалось выгодным и полезным! В смысле, не пришлось нанимать проводника до Хорезма: оба раба много раз ходили туда с караванами. На вопрос, как их зовут, они ответили: Кул (раб). Урядник Егоров подошёл к ним и приказал:

– На первый-второй рассчитайсь!

– Первый!

– Второй!

– Вот так и будете теперя зваться. Поняли?

– Поняли!

Итак, нагрузили верблюдов провиантом и водкой, и отправились в дальнюю дорогу. С ханом Арслангом простились сердечно.

– Ну, скатертью тебе дорога, есаул. До самого Хорезма вам путь беспрепятственен. Туркмены нынче южнее откочевали.

– Э, почему ты решил, что мы идём в Хорезм?

– А куда же ещё могут русские направляться? Да, возьми вот это в подарок от меня, – хан протянул кожаный мешочек.

Михаил заглянул в него: там лежала лёгкая сетчатая кольчуга.

– Как говорите вы, русские: бережёного Бог бережёт. А тебя ещё и кольчуга. Мало ли, что. Она удержит саблю и кинжал, но не копьё.

– Спасибо, Арсланг!

Потянулись долгие дни путешествия, похожие один на другой, как близнецы. Травы для коней и верблюдов было вдоволь, воды тоже. Правда, вода в колодцах была солоноватая, но все быстро к этому привыкли.

На двадцать третью ночь кто-то попытался угнать верблюдов. Они ночевали в полуверсте от лагеря (из-за запаха). Раб по прозвищу Второй, задыхаясь подбежал к часовому:

– Верблюды! Были наши, стали чужие! Увели злые люди!

Часовой выпалил в воздух, и десяток казаков во главе с урядником Егоровым, с гиканьем помчались на выручку. Злоумышленников было четверо. При виде несущихся на них размахивающих шашками конников, они стрельнули вразнобой из мушкетов и кинулись наутёк. Раб Первый вылез из песка, в который он зарылся, чтобы спрятаться, и замахал руками:

– Вон туда! Плохие люди там!

В предрассветном сумраке удалось разглядеть удалявшихся рысью десяток двугорбых, нагруженных водкою и сопровождаемых пятью всадниками. Они успели пробежать две версты! Догнали, конечно. По-хорошему верблюдокрады сдаваться не пожелали, хотя им и было предложено. Пришлось их зарубить. Другая четвёрка, осуществлявшая отвлекающий манёвр, от возмездия ушла.

– Туркмены, Ваше Благородие, – докладывал Егоров, – Разбойники. Имения при них доброго не было. Мушкеты фитильные, сабли да кинжалы. Сабли мы взяли, коней и сбрую тоже.

Михаил осмотрел клинки. Сталь была так себе. Понравился только один кинжал, явно попавший в эти места издалека, возможно, с Кавказа. Прекрасная сталь, украшенные серебром ножны. Непонятные письмена на лезвии. Взял кинжал себе, остальное велел выбросить – лишняя тяжесть. На всякий случай приказал ставить отдельного часового при верблюдах. Едва и тягла, и водки не лишились! Велел завхозу поощрить рабов. Тот выдал им по куску сахара в кулак величиной каждый. Первый и Второй прямо-таки обомлели, ибо такого лакомства отродясь не едали!

Шуршик долго не мог прийти в себя от стресса. Он как раз проходил мимо часового, когда поднялась тревога. Стреляли! Вопили! Разобрался, конечно, что стреляли не в него, но всё равно, было крайне неприятно.

Путешествие продолжилось. Их ближайшей целью было Аральское Море. А оттуда вдоль реки Аму-Дарья до Хивы рукой подать! И было есаулу Звёздному невдомёк, что Войско Донское, едва форсировав Волгу под Саратовом, получило приказ нового Государя вернуться…

Директор Департамента Внешней Разведки, он же Второй Секретарь Министерства Иностранных Дел Великобритании (Foreign Office) сэр Уильям Стюарт звякнул в колокольчик и приказал секретарю:

– Пусть Макфарлейн войдёт.

Незамедлительно в кабинет вошел офицер в потрёпанном мундире артиллерийского лейтенанта.

– Срочное донесение, сэр. Я прямо из Санкт-Петербурга, – рапортовал он, отсалютовав.

– Излагайте, – кивнул Стюарт длинным, как клюв аиста, носом.

– Император Павел вступил в тайный союз с Буонапартом с целью захвата наших территорий в Индии. Конкретно – Кашмира. Но, в силу того, что Буонапарт в настоящее время слишком занят войной в Европе, Павел на свой страх и риск 20-го февраля отдал приказ Войску Донскому идти на Герат, Кандагар, и далее на Сринагар, в надежде, что французы присоединятся позже, переплыв Чёрное и Каспийское Моря. У русских двадцать две тысячи конных. Примерно столько же ожидается французов – пехота и до трёхсот стволов артиллерии. Конечная цель кампании – якобы реставрация империи Великих Моголов.

– Но, ведь, царь Павел умер! – перебил его Стюарт, – Я неделю назад получил это… э-э… скорбное известие!

– Да, сэр. У них взошёл на престол его сын, Александр. По неподтверждённым данным, он собирается вернуть войска. А, может, уже вернул.

– Фу-у, спасибо Господу! – с облегчением выдохнул Стюарт, – А то я чуть было не начал волноваться. У вас есть, что добавить, лейтенант?

– Да, сэр. Две сотни казаков под предводительством есаула Звёздного по Волге достигли Астрахани и пошли на восток. Предположительно на Хиву.

– Г-м… Две сотни… Что такое есаул, напомните мне, пожалуйста!

– Соответствует капитану в пехоте, сэр.

– И этот есаул идёт на Хиву… Интересно, зачем? Для полномасштабных военных действий две сотни маловато. К тому же, насколько я помню, у России с Хорезмом сейчас мир. Разведка, а?

– Не могу знать, сэр!

– Можете быть свободны, лейтенант.

После ухода разведчика Стюарт некоторое время напряжённо размышлял, разглядывая карту. Затем вызвал секретаря:

– Сделайте запрос, может ли Его Величество удостоить меня аудиенции в самое ближайшее время.

Секретарь поклонился и вышел. Через три часа он появился в кабинете вновь: