Цена жизни

Виктор нездоровое движение вокруг нас тоже не оставил без внимания, но пока ничего не предпринимал, хотя на лицо его ни раз наплывала тень беспокойства.

На следующую колонию мориоха мы наткнулись спустя еще час блужданий. Около десятка кустов кучковались на небольшом участке свободного от других растений леса. Их оранжевые плоды, как гирлянда на елке, выделялись среди тусклых зеленых листьев. Странно, что такую аппетитную добычу до сих пор никто не съел. Кстати, я за то время, пока мы бродили среди гигантских деревьев, ни разу не увидел птиц, которые должны по идее быть первыми охотниками за необычными плодами.

Работать начали по отработанной схеме. Три бойца вновь заключили нас в центр треугольника, отсекая недружелюбные поползновения мертвых существ, а мы принялись за сбор урожая.

По началу ситуация развивалась аналогично прошлому разу. Твари медленно подтягивались к центру поляны, где их уже встречал молот и две алебарды. Но вскоре начались проблемы. Вместо медлительных, трухлявых и неопасных зомби подтянулись существа, которые смогли доставить проблемы даже опытным бойцам.

Я отрывал очередной кусок чаги с лежащего на земле корня, когда услышал забористый мат с той стороны, где находился Виктор. Заинтересовавшись нехарактерным поведением нашего лидера, я повернулся в его сторону и от увиденного, рука непроизвольно потянулась к копью, воткнутому в дерн.

В нашу сторону медленно, но неотвратимо двигалось нечто, похожее бизона, вырезанного из цельного куска дерева. На спине вместо шкуры – свисающий лохмотьями мох. Коха на ногах отсутствовала, открыв деревянные мышцы. Они неестественно перекатывались при каждом шаге, создавая ощущение будто ожившая скульптура сошла с пьедестала и теперь величественно шествует по своим делам.

Наверно, данное существо можно было назвать по своему красивым если бы не голова. Голый череп, почему-то не покрывшийся зелеными наростами, внушал отвращение.

Мертвый бизон целенаправленно шагал в сторону сборщиков, не обращая ни на кого внимания. Виктор такого пренебрежительного отношения к своей фигуре прощать был не намерен и, размахнувшись, со всей возможной силой влупил по передней лапе существа.

От удара я ожидал треска разламываемых костей, брызг зеленой жижи и разлетающихся щепок, но вместо этого услышал лишь глухой стук, будто молотком ударили по сырому полену.

Судя по всему, удивился не только я. Виктор с недоумением посмотрел на свое оружие и вновь выругался. Кажется, пришло время магии.

Меж тем у близнецов начались свои проблемы. К ним подкрадывались пусть не такие большие, как бизон противники, зато гораздо более быстрые. Несколько хищников, явно относящихся когда-то к роду кошачьих, прижимались к земле и, пугая пустыми глазницами, собирались напасть на людей, преградивших им путь.

Не дожидаясь развития событий, я отбросил в сторону наполненный наполовину рюкзак и схватился за копье. Следующим шагом стало формирование защитной сферы. Конечно хотелось надеяться, что три бойца смогут сдержать рвущихся к нам тварей, но оставаться беззащитным я не собирался. Колян, кстати говоря, пришел к таким же выводам, в его руке появился довольно длинный стержень с утолщением на конце, покрытым острыми шипами. Насколько помню, такое оружие называется палица.

Несмотря на ситуацию, паники или особого беспокойства на лицах людей я не увидел, разве что Веня беспомощно смотрел на нас, явно ожидая указаний.

– Собирай мориох, – скомандовал Колян, – все в норме.

Парень недоверчиво кивнул, но спорить не стал и вновь потянулся к корням, торчащим из земли.

Колян не соврал, в принципе все оказалось не так плохо, как показалось в начале. Мертвый бизон все-таки отреагировал на удар молотом. Его пустые глазницы сконцентрировались на обидчике, а затем он резко ускорился, пытаясь затоптать Виктора. Естественно боец не стал ждать, когда его раскатают в блин, и ушел с линии атаки, чтобы через секунду начать формировать сложный магический знак.

В большой массе имеются и свои недостатки. Бизон, подчиняясь инерции не смог мгновенно остановится и пробежал еще едва ли не с десяток метров прежде чем ему удалось развернуться. Но продолжить атаку не вышло, Виктор завершил знак и на мертвого зверя сверху, с раздирающим уши свистом, обрушилось, появившееся из воздуха лезвие.

Хребет зомби буквально развалился на две части, что, впрочем, не поставило точку в его существовании. Передние лапы все еще скребли дерн, вырывая целые пласты зелени.

Оставлять за спиной неупокоенного противника, Виктор не собирался и, покрепче взявшись за молот, несколькими ударами размозжил бизону череп. После чего существо окончательно затихло.

Одновременно с этим близнецы вели свой бой. Им противостояло три мертвых хищника. Они яростно, но безуспешно бросались на людей, раз за разом натыкаясь на лезвие алебард. Хотя, нельзя сказать, что это хоть как-то влияло на их боеспособность. Модифицированные мышцы почти не получали урона. Любой удар оставлял на шкуре тварей лишь небольшие царапины, сочащиеся зеленоватой жижей. По сути бойцы только отталкивали напирающих тварей, благо мозгов те имели не очень много и нападать с разных сторон не догадались.

Не знаю, почему Андрей и Саня не пользовались магией, может быть экономили ману, может были и другие причины, но в основном бойцы использовали холодное оружие, хотя алебарды против таких зомби оказались почти бесполезны.

В конце концов, близнецам на помощь подоспел Виктор. Раздробив по пути головы паре медленным зомби, он подбежал к мертвым кошкам и сильным ударом раздробил внутренности ближайшему хищнику. Тот, несмотря на довольно высокую подвижность не смог уйти от атаки, к тому же, он банально не видел нападающего, полностью сосредоточив внимание на Андрее.

Еще через несколько минут оставшиеся два противника пали под совместными ударами бойцов.

– Это какая-то дрянь, – в очередной раз выругался Виктор, – нахрен такое развлечение, пора сворачиваться. Собираем оставшийся мориох и валим отсюда. Я таких тварей еще не встречал.

– Еще идут, – заметил Саня.

– Вижу. Все равно, надо хотя бы эту поляну долутать. Совсем без барыша уходить нельзя. Ну чего смотрите? Работаем! Быстрее соберете – быстрее свалим.

Слова Виктора никто не оспаривал, все вновь занялись своими делами. Близнецы выдвинулись навстречу приближающимся зомби, а Колян с Веней вернулись к кустам. Что ж, видимо субординация в этом отряде не была пустым словом, я бы на месте остальных плюнул на этот мориох и свалил из этого веселого леса – пользы от этого рейда мне никакого, а рисковать зря нет смысла. С другой стороны, информацией о портале домой владел только наш лидер, так что все козыри были у него.

Пока мы собирали остатки мориоха, к нам на огонек наведались еще несколько интересных существ. Те же похожие на кошек хищники, и, непонятно каким образом тут оказавшаяся, рептилия. Вся эта некогда живая фауна, словно мотыльки на свет, лезли к нам, невзирая ни на какие препоны.

Постепенно число зомби выросло до опасных размеров. Бойцы еле успевали останавливать неугомонных тварей. В ход ни раз и не два уже шла магия, близнецы то и дело каставали воздушные удары и другие не самые затратные заклинания.

Несколько раз небольшие существа все же пробирались к нам, но им хватало небольшого пинка, чтобы, изображая футбольный мяч, улететь вдаль. Хуже всего приходилось Вениамину, он, бедный, постоянно прятался за мою спину, стоило какой-нибудь облезлой белке приковылять к нам.

– Можно сваливать, – выкрикнул Колян, когда последний куст мориоха оказался полностью облутан.

– Все, уходим, – скомандовал Виктор, – держимся рядом, я впереди, сборщики в центре, близнецы сзади. Надеюсь этот мертвый зоопарк за нами не увяжется.

Надежда на лучшее не оправдалась. Все те звери, которые раньше целенаправленно топали к кустам, сменили вектор своего внимания на нашу небольшую группу. Честно говоря, даже в подземельях мира инсектов мне не было столь неуютно, там по крайней мере нам противостояли живые насекомые, а не звери разной степени разложения. К тому же, в воздухе начало невыносимо вонять тухлятиной.

Вступать в бой не стали. Виктор коротким импульсом силы расчистил нам дорогу от ближайших зомби, и мы побежали на выход из этого сумасшедшего леса.

Постепенно погоня, отстала, лишь самые быстрые твари следовали за нами по пятам. И вот они отпускать добычу не собирались. Постепенно их становилось все больше. Самые разные существа постепенно охватывали нас широким полукольцом. В некоторых еще угадывались прототипы из которых получилось зомби, в некоторых уже нет, у таких сохранялись только общие для большинства черты – четыре лапы, усеянная зубами пасть, в некоторых случаях длинный хвост.

Периодически то одно существо, то другое вдруг ускорялось и нападало на ближайших людей, но близнецы, бежавшие по бокам, мгновенно реагировали на такие атаки, и, не останавливаясь, воздушными ударами отбрасывали шустрых тварей в сторону. Задерживаться, чтобы добить упавших зомби никто не думал – сзади уже приближались следующие.

– Надо принять бой, – задыхающимся голосом выкрикнул Саня, – нам не уйти, их становится все больше.

Виктор молчал, но я практически был уверен, что в его голове зреет какое-то решение. Саня был прав, мертвые звери не отставали и в какой-то момент они банально затопчут нас массой, к тому же Веня и Колян, явно непривычные к длительным пробежкам, начали ощутимо сбавлять темп.

– По моей команде останавливаемся, – наконец выдал Виктор, – я кастую щит, под ним прячутся грузчики. Дальше по обстоятельствам. Три, два, стоп.

Группа замерла. Веня упал на землю, тяжело дыша. Рядом присели мы с Коляном. В этот же момент над нами замерцала туманная сфера – тот самый щит, который пообещал сделать Виктор.

Практически сразу к месту нашей остановки подоспели преследователи. Несколько тварей бросились на людей, замерших в ожидании атаки. И началась схватка.

Наконец мне удалось без помех рассмотреть близнецов в деле. И если Виктор любил воздух, то Андрей и Саня по всему специализировались на магии земли и огня.

Вылетевшие из земли каменные копья проткнули, как энтомолог бабочку, сразу трех тварей, бежавших рядом друг с другом. Затем ярко вспыхнула и осыпалась черным пеплом другая. Каменные ладони вдруг прорвали дерн и буквально превратили в сочащийся гноем блин похожее на волка существо.

К сожалению, на этом магические заготовки закончились и в ход пошла чистая сила, перемежаемая взмахами алебард.

Рядом с близнецами бушевал Виктор. Удары молота сменялись простыми заклинаниями. Каждое его движение несло смерть, как бы это не противоречиво звучало по отношению к немертвым. Зомби либо разваливались на части от воздушных лезвий, либо плющились под тяжестью железа.

Пока шел бой, я окончательно убедился, что твари стремятся добраться до меня. Несколько раз они прорывались сквозь бойцов и бессильно царапали полупрозрачный щит. Тут их обычно и добивали удары Виктора или Близнецов.

Постепенно напор нападающих начал стихать. Под ногами людей лежали, ползли и шевелились, части тел неупокоенных зверей. В какой-то момент волна нежити откатилась назад, оставив людей в покое.

– Почти пустой, – пожаловался Андрей, – маны мало.

– Не у тебя одного, – скривился Виктор, – сваливаем пока не поздно.

– Смотрите, – испуганно, едва не срывая голос вскрикнул Веня.