Сталь и Пламя – 4. Возвращение утренней звезды

– Разбойница пользуется ускоряющими заклинаниями! – вдруг ахнул Леон.

– Естественно! – расхохоталась Чёрная Пантера, резко оттолкнувшись от пола.

Стремительный разворот – намейра повисла на пололке, вцепившись в него когтями.

– Магия может увеличить и ловкость, и силу. Получай! – Пантера стремительно спикировала на Зарину. Взблеск клинков – и девушку отбросило. Едва успев вскочить, Зарина была вынуждена вновь отбивать сыплющиеся на неё со всех сторон удары.

– Быстрее, быстрее, ещё быстрее! – веселилась Пантера. Её глаза пылали ярко-зелёным пламенем.

Ларри ощутил, как она активирует «кошачий» амулет, судя по всему увеличивший гибкость и точность ударов.

– Боюсь, ведьма победит, – пробормотал Элиддин, мысленно недоумевая, почему же меч из Небесной Стали до сих пор не перерубил клинков колдуньи.

А Зарина продолжала защищаться, лихорадочно перейдя в стойку Медведя и горячо пожалев, что у неё только один меч. Отбивать атаки двух мечей было непросто.

Левый, правый, левый, снова правый, левый, левый… и тут вдруг Пантера врезала увлёкшейся фехтованием намейре ногой по лицу. Зарина вскрикнула: ужасные когти чуть не лишили её глаза, располосовав щёку.

– Закончим! – выдохнула Пантера, нанося удар двумя клинками сразу. Меч Зарины, зажатый двумя «когтями» наподобие ножниц, вылетел, коротко звякнув о стену. Но Зарина этого уже не услышала: перебросив правый коготь в левую руку (в которой теперь оказалось сразу два клинка), Пантера резко ударила соперницу кулаком в горло.

Зарина чуть всхлипнула и повалилась навзничь. Паладины схватились за оружие.

– Вот так-то! – усмехнулась Чёрная Пантера: она не пропустила ни одного удара и даже не запыхалась. Да и запасы её маны были далеки от исчерпания. – Ну что, сдавайся… и я сохраню твою никчёмную жизнь, полукровка!

Зарина никак не отреагировала. Неопределённо хмыкнув, ведьма легонько пнула поверженную противницу.

– Ладно, подожду, пока очнётся, – недовольно пробормотала она, сообразив, что Зарина потеряла сознание. После чего разбойница обратила свой взор на паладинов, замерших с клинками наготове.

– Ну, будут ещё желающие? – насмешливо спросила она. – Кто следующий?

Ларри уже открыл рот, собираясь лично разделать зарвавшуюся ведьму, но его опередили:

– Я, – раздался вдруг голос Апиона. Бывший вор шагнул вперёд, держа свой клинок левой рукой, а правую почему-то отвёл назад.

– Не возражаю, – кивнула Чёрная Пантера, стремительно прыгнув вперёд. На этот раз её скорость превосходила все мыслимые пределы: паладины успели разглядеть лишь мелькнувшую смазанную тень… и в зале полыхнула ослепительная молния.

Чёрную Пантеру швырнуло к подножию трона. Зал содрогнулся от удара грома, запахло электричеством и жжёным металлом.

Довольный Апион медленно опустил правую ладонь.

– Сила Абсолюта пробьёт любую магию, – лицо бывшего вора расплылось в довольной улыбке. – Не знаю, зачем Зарина устроила тут бой на мечах, когда можно было ударить высшими энергиями.

Ларри, резким движением вернув Зариндуил в ножны, подскочил к распростёртой Зарине, начав исцеление.

– Отличный ход, Апион! – потрясённо произнёс Элиддин. – Хотя силы ты явно не рассчитал: она же чуть не умерла от электрического удара.

Но бывший вор лишь усмехнулся:

– Кто ж знал, что эти молнии такими мощными окажутся. Да я вообще не ожидал, что это будет именно молния. Мне казалось, их только шеддиты пускают.

– У шеддитов они красные, – улыбнулся Леон. – И, по-моему, Чёрной Пантере досталось не так уж и сильно: она уже приходит в себя, причём без посторонней помощи.

– Сейчас исправим, – Апион перехватил свой клинок поудобнее, засветил его синим огнём Абсолюта и подошёл к поверженной разбойнице.

Та выглядела неважно: лицо сильно обожжено; мечи, покрытые пятнами окалины, валяются рядом, как и осколки магического амулета. Чёрный доспех постепенно расползается, рассыпая блестящие чешуйки. Намейра тяжело дышит, явно не понимая, что происходит. Её сотрясает крупная дрожь. Апион, подойдя сзади, поднёс горящий клинок к шее Чёрной Пантеры.

– Я сд… сд… аюсь, – с трудом прохрипела девушка.

– Живи, Чёрная Пантера, – Апион убрал свой клинок, направив поток целительных абсолютных энергий в сторону поверженной.

Тут в зал ворвался маг Ираксилль.

– Ты пощадил меня, воин, – прошептала Чёрная Пантера. – Моя жизнь принадлежит тебе.

– Что здесь происходит? – строго спросил Ираксилль.

– Я – должница этого чужака, отец, – сказала разбойница: её исцеление шло рекордно быстрыми темпами, она явно помогала Апиону собственной магией.

– Отец?! – изумился Ларратос. – Так значит, ты…

– Треиля, – сказал маг, – я тебе сколько раз говорил: не обращай внимания на эти дурацкие обычаи! Я воспитывал тебя в совершенно другом ключе. Похоже, дурь, что в тебя вогнала мать, обратно не выбить. Да, чужак, ты правильно догадался, – эту фразу Ираксилль адресовал уже Ларратосу. – Чёрная Пантера – не кто иная, как моя дочь Треиля, по совместительству – дочь этой стервы Кельбриз, наследная принцесса Тааневера. Немного поразмышляв, я понял, что мы легко произведём в этой стране переворот, если я в правильном ключе воспитаю свою дочь, будущую королеву Тааневера.

– Я не понимаю, – сказал Ларратос. – Если это – Треиля, то чью же голову вы прислали в подарок Кельбриз? И чьи пальцы?

– Тогда в лесах дикими пауками была растерзана девочка-подросток, немного похожая на Треилю. Мы и послали королеве её пальцы и голову, наложив на голову заклятие иллюзии.

– Это очень подло, – сказал Ларратос. – Кельбриз сильно переживала, будучи уверенной, что принцесса погибла. Вы довели её до шока.

– А что поделаешь? – пожал плечами маг. – Королева – редкостная сволочь, так что она получила по заслугам.

– Что же, уважаемые Ираксилль и Фильдана, мой отряд одержал победу над Треилей. Её жизнь принадлежит нашему воину. Я никого из вас убивать не буду. Не против ли вы, если я отведу её к матери? Велико же будет удивление королевы, когда она узнает, что Чёрная Пантера, которую я обещал доставить живой, её дочь!

– Будем надеяться, – сказал Ираксилль, – Треиля убьёт королеву и займёт её место. Не смотри так удивлённо, Ларратос. Убийство матери дочерью – вполне нормальное явление среди намейрусов. Сама Кельбриз стала королевой после того, как убила свою мать.

– Что же, – сказал Ларратос. – Пойдём, Треиля. Ираксилль, Фильдана, было приятно пообщаться. Я рад, что всё обошлось без крови с обеих сторон.

Отряд вышел из дворца. Зарина злобно посматривала на Апиона, тяжело переживая собственное поражение. Треилю повели по направлению к вратам. Воительницы из Ночных Клинков, увидев свою предводительницу, падали ниц.

Отряд почти дошёл до врат, как вдруг в кармане у Элиддина загорелся мадаббар.

– Элиддин слушает!

– Эли, дружище! Это Трейк!

– Ты где? Похоже, ты в какой-то пещере, не так ли?

– В катакомбах я. Со мной – Маркус Антоний, Эллинор и орк-некромант Дарагор.

– В каких ещё катакомбах?