Сквозь порох и пар

– Прекратить стрельбу! – крикнул всадник, – Катапульта поделился средствами на благо революции!

Стрельба прекратилась практически в момент, и мужчина почувствовал, как на его фигуре сосредоточились несколько десятков изумлённых глаз. Командир треугольных сопровождал его взглядом, пока всадник тяжёлыми шагами бухал по железной лестнице. Оказавшись внизу, он подошёл к командиру нежданных налётчиков.

– Кто ты такой? – поправляя затянутой в кожаную перчатку рукой фуражку, спросил офицер, глядя на странный мешок за спиной мужчины, что лениво чесал шрам на щеке.

Всадник передал документ офицеру, снимая с плеч свою ношу и ставя его на бетонный пол. Один из бойцов революционеров развязал его и вытащив один из пеналов, присвистнул.

– Сколько тут? – возвращая бумагу, спросил офицер, рассматривая находящиеся внутри золотые монеты, на аверсе которых был отчеканен крадущийся барс.

– Две тысячи. Так что можете пока оставить этих достопочтенных господ. – мужчина похлопал офицера по плечу и вышел из цеха, ощущая холодные драгоценные камни в кармане плаща.

По лицу идущего мужчины гуляла брезгливая улыбка. Он удивлялся тому, как всё пришло в такой упадок всего за несколько жалких лет. Как великолепные города Империи смогли превратиться в сплошные трущобы. Как сильнейшая армия мира скатилась до странного альянса профессиональных остатков старых офицеров и нового, молодого ополчения в ряды которых стремятся не только за свои идеалы и принципы, но и за снятие налогов с своего семейства. В этом он мысленно аплодировал треугольным, ведь много кто был готов отдать свою жизнь за свою семью. Хотя, воюющих за «Народ! Равенство! Прогресс!» – идей, лежащих в основе триединской идеологии революционеров. Это было неудивительно, ведь их идеология и вправду основывалась на согласии простого народа между собой.

Всадник остановился, провожая взглядом проезжающую по дороге богатую карету, обложенную со всех сторон тюками, чемоданами и сундуками. Карета ехала быстро, стараясь как можно быстрее преодолеть улицы города во тьме. Судя по старательно стёртому гербу Империи, едва показавшемуся в свете одинокого уличного фонаря, это был один из бывших, но ещё живых чиновников павшего ныне государства.

Мужчина сжал челюсти, кладя руку на кобуру, желая опустошить барабан револьвера в чиновьчью карету, но вовремя остановился, увидев в окне лицо маленькой девочки, что смотрела на тёмную фигуру бывшего офицера, стоящего посреди дороги.

Опомнившись, всадник отщёлкнул барабан, сбрасывая на землю пустые латунные гильзы. Заменив их на новые патроны, мужчина побрёл обратно в харчевню. Усталость за этот, наполненный авантюрами, день резко навалилась на плечи, а потому он постарался как можно быстрее добраться до тёплой койки. Дойдя до харчевни, мужчина поднялся на свой этаж после чего просто рухнул на койку, засовывая мешочек под подушку, моментально отправляясь в сон.

Глава 2

Следующим утром, мужчина рывком проснулся, выхватывая из висящей на спинке кровати свой револьвер. Сделал он это быстрее, чем успел раскрыть глаза, но как только он это сделал, то увидел стоящую перед собой в испуге рыжую помощницу тавернщика. Она хлопала глазами, стараясь закрыть открытый от испуга рот, но не смея это делать, до смерти боясь странного постояльца.

– Что надо? – хмуро спросил мужчина, потирая лицо ладонью и возвращая свою оружие обратно в кобуру.

– Вас внизу какой-то мужчина ищет. – отойдя от испуга, девушка поправила сбившуюся чёлку и распрямила платье.

– Как он выглядит? – всадник сел на кровати, натягивая штаны. Надев их, он накинул на плечи свою рубаху, после чего всунул ноги в сапоги и вернул на пояс кобуру.

– Два с половиной аршина в высоту. Голова лысая, а лицо под бородой курчавой с вот такими усами. – девушка развела руки в стороны, показывая размах усов, – Одет в зелёную шинель и сапоги как у вас.

– Живой, чертяга! – посмотрев в пол, всадник по-доброму улыбнулся, – Спасибо тебе. Ступай!

Девушка ушла, что-то тихо шепча себя про сумасшедшего вояку, пока мужчина быстрым шагом вышел из комнаты и спустился в зал. Внутри было всего несколько человек, среди которых выделялся один, сидящий в углу мужчина, что, не забывая отпивать из кружки чай, постоянно сканировал взглядом зал. Увидев спускающегося всадника, он встал из-за стола и подойдя к нему, крепко обнял, отрывая от земли при этом.

– Ладно тебе, Пугач! Отпусти, а то ребра поломаешь! – закряхтел всадник, чувствуя крепкие объятия друга.

Бородатый мужчина опустил всадника на пол и пригласил его за свой стол, – Есть будешь? – получив одобрительный кивок, он вскинул руку, призывая к себе внимание официантки, – Две кружки кваса и чего-то сытного! – мужчина повернулся к всаднику, – Я как узнал, что ты в городе, то подумал, что это шутка. Ты на кой в столицу подался в наше нелёгкое время? Неужели решил меня поведать? А, Тритон?

– Пугач, Пугач… Ты до сих пор сапожником продолжаешь трудиться?

– Да, а как ещё? Хорошие сапоги нужны всегда и всем. Хоть дворянам, хоть рабочим, хоть левым, хоть правым. Ты вот, вижу, до сих пор в моих сапогах ходишь.

– Это да. – Тритон улыбнулся, хлопая ладонью по голенищу сапога, – Давно в столицу переехал?

Официантка принесла деревянный поднос с двумя холодными кружками кваса и пышущими паром тарелками, наполненными отваренным рисом с крупными кусками жирной баранины. Пугач поблагодарил мило улыбнувшуюся рыжую девушку и вновь повернулся в сторону друга, – Год как. Тут дело идёт намного лучше, а особенно со связями в армии. Домик приобрёл, семью перевёз, но сейчас ты видишь, что происходит. – развёл руками мужчина, обводя взглядом зал, – Но ты не юли. Говори зачем в столицу добрался. Просто так ты бы такой путь с Востока не преодолел.

– Один должок забрать и один вернуть. Думаю, что ты мне поможешь.

– Ты о том чиновнике? – отпив из своей кружки, Пугач почесал свою густую бороду, тяжело смотря на сидящего напротив друга, – Видимо, от меня ты информацию хочешь. Я правильно понимаю?

– Ты как всегда смышлён, Пугач. – Тритон перегнулся через столешницу и похлопал бородача по плечу, – У тебя же наверняка кто-то из нынешней элиты покупает. Может поспрашиваешь у них по старой дружбе? Если деньги нужны, то я не обижу.

– Да ну тебя! Денег у меня хватает. Благо, за время службы скопить сумел. А насчёт помощи, то конечно помогу тебе. Месть – дело святое. Так что, приходи ко мне завтра. Думаю, времени мне хватит, а пока давай просто поедим, и ты мне о жизни своей расскажешь.

Завтрак прошёл отлично. Друзья пообщались по душам, а затем Пугач отправился к себе в контору наводить нужные Тритону справки, пока сам шрамированный, осведомившись о наличии бани, попросил корчмаря растопить её. Одна из девушек отправилась исполнять поручение, а Тритон вернулся в свою комнату, стараясь пересчитать полученные им вчера драгоценные камни. Ювелиром он не было, но знал один весьма надёжный способ проверки бриллиантов. Положив небольшой гранёный камушек на столешницу тумбы, Тритон взял в руки револьвер и с размаху ударил по бриллианту. Сталь рукояти молотом вдарила по камушку, который молнией отскочил от него. Тритон еле уследил за его полётом и подобрав абсолютно целый бриллиант, улыбнулся. Если все камни внутри его мешочка были настоящими, то он намного отбил долг Глаза с процентами, да и припрятанный пенал с золотыми монетами тоже найдёт своё применение. Аккуратно спрятав мешок в потаённый карман плаща, он принялся за небольшую зарядку. Всё же, забрасывать своё тело не стоит. Хотя Тритон давно покинул ряды армии и не горел желанием возвращаться обратно, но кто знал, когда вновь придётся сражаться за свою жизнь. Тренировку он закончил как раз тогда, когда тавернщик позвал его в баню.

Окунувшись в горячую атмосферу, Тритон сразу же расслабился, ощущая спадающую усталость. Давно он не посещал баню и уже практически забыл это истинное наслаждение. Банщик отхлестал его тело дубовыми вениками, превращая кожу на теле в одно сплошное красное пятно. Расслабившись, он вышел из бани, окатив себя ледяной водой из бадьи.

Занятий на день у бывшего офицера не было, а потому он решил сделать то, что не делал уже много лет – взял в руки книгу. Тавернщик, благодаря купеческому происхождению, был грамотным человеком и даже имел у себя небольшую библиотеку из двух десятков различных книг. Из них он выбрал одну, имя автора которой, казалось, состоит из трёх имён. Книга рассказывала о мальчишках, что подверглись государственной пропаганде и устремились на поля Великой войны за славой. Сама война произошла из-за желания одной из войн перекроить карту мира по своему усмотрению, из-за чего два мощных военных блока столкнулись на многокилометровых фронтах. Странны мобилизировали миллионы солдат, оторвав их от родных семей и отправив промокшие до основания окопы. Солдаты шли в самоубийственные атаки на пулемёты, теряя десятки и сотни жизней за один метр пройденного пути. Мальчишки видели не военную романтику, а реки крови, тысячи оторванных конечностей и миллионы потерянных жизней. Они видели монструозные, стальные тела танков, идущих на их окопы, видели облака смертоносного газа и налёты авиации, сбрасывающие смерть на их молодые головы. Они пережили взмахи косы смерти и вернулись в разрушенную войной страну уже не теми людьми.

Тритон не заметил, как отлучился от книги лишь с наступившей ночью. Он сел на кровати, протерев ладонями лицо и задумался о том, возможно ли такая война в их мире. Последний крупный конфликт на континенте был практически сорок лет назад и с того момента военное дело сильно шагнуло вперёд: а смену ружьям на чёрном порохе, пришли магазинные винтовки, практически не дающие дыма, вместо стремительных атак лёгких улан, пришли тяжёлые и медлительные, но бронированные и смертоносные паратроны. Даже силы чародейских корпусов сейчас не играли такой огромной роли, которую они занимали всего несколько десятков лет назад. Ныне, навряд-ли кто-то сейчас имел полное представление о том, чтобы случилось, если бы прямо сейчас столкнулись крупнейшие нации.

Долгое чтение весьма утомило Тритона и он, положив книгу обратно на тумбу, проверил кошель, мешок с камнями и револьвер, после чего завернулся в одеяло и мгновенно уснул, не забивая свою голову лишними мыслями.

На следующее утро он вновь позавтракал у трактирщика. Этот дородный мужчина как будто боялся странного постояльца и даже не требовал дополнительных денег за долгое проживание Тритона в его харчевне. Он уже было хотел отправиться к Пугачу, исходя из соображений о том, что этот бородач уже наверняка нашёл всю нужную информацию, а находится в столице дольше ему не хотелось.

Тритон встал из-за стола, оттерев тыльной стороной ладони рот от крошек свежего хлеба и оправив плащ, шагнул в сторону двери. Она распахнулась перед его носом и в заведение вошёл маленький парнишка, лет десяти от роду. Одет он был в большое ему шерстяное пальто, заштопанное в нескольких местах. Чуть не ударившись о Тритон, парень поднял голову в огромной для него рабочей кепке и на минуту задумался. Как только его лицо вновь обрело осмысленное выражение, то он пошарился грязной ручонкой в карманах пальто и передал запечатанное письмо.

– Это вам от бородатого дяди! – пропищал парнишка, с неподдельным интересом разглядывая лежащий в кобуре револьвер.

– Спасибо малец! – Тритон достал из кошеля мелкую медную монетку и щелчком бросил её в руки мальчику, который спрятал её у себя в кармане и кивнув, быстро удалился.

Как только мальчик ушёл, то шрамированный раскрыл запечатанное сургучом письмо и вчитался в крупный почерк Пугача: «Нужный тебе чиновник сейчас подчиняется некому мяснику по прозвищу Снеговик. Найдёшь в его Трёхречном районе.»

– Снеговик… – прошептал Тритон, сворачивая письмо и силясь вспомнить это прозвище. Через пару секунд его осенило, и он вспомнил, как Глаз, умоляя его спасти, произнёс это прозвище, намекая о чём-то интересном.

Решив выдвигаться сразу же, Тритон вышел из харчевни. Стоя под тёплым солнцем, он увидел, как по улице перед ним марширует несколько сотен человек в направлении южного выезда из города. Это были новобранцы, явно набранные из местных жителей и направляемые на точку сбора, что была расположена на одной из крупных железнодорожных станций. Треугольные явно ускоренно мобилизовывали больше солдат под свои знамёна и не было похоже, что небольшое восстание на юго-западной границе требовало таких огромных сил. Что-то намечалось, и Тритон хотел бы узнать, что, пока не началась очередная заварушка.

Проводив колону пехотинцев взглядом, Тритон быстрым шагом направился в обозначенный в письме район. Трёхречный был весьма своеобразным районом. В старые времена это было поселением, расположенном на большом острове, отсечённом от большой земли тремя крупными реками, что стекались в Великую Реку, которая лилась до самого Южного Океана. Когда нынешняя столица стала побеждать в средневековой междоусобной войне, то вместо поселения поставили сильную, каменную крепость. Удачное расположение и крепкие стены очень помогли в защите столицы от набегов восточных и южных степных кочевников. Позже он стал лишь специфическом спальным районом, где население занималось в основе своей речным промыслом, а центр города переместился в построенную краснокаменную крепость.

Не смотря на расположение там крепости, в район оказалось пройти легко по крепкому стальному мосту, переброшенному через одну из бурных рек. Долго искать дом Снеговика не пришлось. На одном из домов, грубым гвоздём был прибит небольшой плакат с крупными, напечатанными на станке буквами, – "ЛУЧШИЕ ОРГАНЫ И КОНЕЧНОСТИ ВО ВСЕЙ ИМПЕРИИ! ЭДУАРД СНЕГОВОЙ ГОТОВ ВАМ ПРОДАТЬ ИХ ПО САМОЙ ВЫГОДНОЙ ЦЕНЕ! У НАС ЛУЧШИЕ ХИРУРГИ И ЛЕКАРИ! СМОЖЕТЕ ЗАМЕНИТЬ ПРЯМО СЕЙЧАС И НА МЕСТЕ!" Рисунок сопровождался стилизованными рисунками отпиленных рук, вытащенных глаз и извлечённых зубов.

Тритона передёрнуло. Мясники, или как их теперь зовут, хирурги, были всегда и в любом обществе. Их жгла на ярких кострах Инквизиция, прижимала к ногтю Охранка и нещадно бил простой люд, но их дело жило и даже процветало с течением времени. Однако, они никогда так в открытую не рекламировали своё кровавое ремесло. Как-то не укладывалось это в концепцию равенства треугольных, ведь предоставляли они весьма специфические услуги.

В объявлении был указан Смутный переулок, а потому Тритон последовал по побитым жизнью, боями и ржавчиной указателям. Со всех сторон этого небольшого городка тянуло запахами рыбы и тины, въедаясь в кожу, волосы и одежду. Везде были развешаны сети и подвязки, на которых висели десятки различных представителей речной фауны.

Нужная ему контора оказалась посреди переулка. Это был старый, хорошо стоящий на земле, сложенный из тёсанного камня дом. Перед входом на балке висела деревянный щит-вывеска с двумя отсечёнными и перекрещенными руками. Хлипкая деревянная дверь, поеденная короедами и оцарапанная уличными животными. Как-то не сходилась реклама и внешний вид входа.

Тритон толкнул дверь, входя в полутёмный коридор, оканчивающийся крутой лестницей, ведущей вниз. Мужчина дал привыкнуть глазам к темноте, после чего медленно пошёл по узкому коридору, спустившись по деревянным ступеням вниз, он оказался в большом полуподвальном помещении, температура в котором была значительно ниже, чем наверху. Людей внутри не было, и Тритон был единственной живой душой. Помимо него, вся комната была уставлена склянками, банками, мензурками, кувшинами и аквариумами. Все они были наполнены светло-жёлтой вязкой жидкостью, что на взгляд напоминала плотный кисель. Тритон подошёл к одной из полок, уставленных однотипными банками с жёлтой жидкостью и протёр рукавом плаща её стенки. Узрев содержимое, он поморщился, ощущая на себе неприятный взгляд одиноко плавающего в жидкости глаза. Зрачок был покрыт странной белёсой паутинкой, из-за чего казался чем-то инородным.

– Понравился? – послышался грудной голос сзади, и Тритон развернулся к нему, вскидывая револьвер к голове подошедшего, – Постойте, господин! Я ничего против вас не имею! – человек вскинул руки вверх.

Тритон присмотрелся к человеку в полутьме помещения. Это был невысокий, дородный мужчина, заплывший жиром. Одет он был в снежно-белый костюм, состоящий из кожаных туфель, белых штанов и рубашки, что обтягивала его жирную грудь. Рукава рубашки были закатаны по локоть, но даже так Тритон заметил небольшие красные пятнышки на его одежде, после чего опустил своё оружие вниз.

– Снеговик?

– Да, уважаемый, в этом городе я известен под таким именем. – Снеговик зачесал назад свои светлые, редкие волосы толстой пятернёй и подошёл к своей стойке, где щёлкнул небольшим тумблером. Несколько лампочек мгновенно загорелись, освещая помещение.