Власть древнего проклятия

– Ну да! – подтвердил детина. В голосе его что-то изменилось. Он шумно сглотнул слюну и посмотрел на худощавого. – Правда?

– Заткнись, – едва слышно ответил тот, также не отводя взгляда от белого диска.

– Просто тут, наверное, что-то поломалось! – громко заявил детина. – Не может же быть, чтобы тут ничего не поломалось, правда?

Не может быть, чтобы тут ничего не поломалось, мысленно повторил сержант. И ему показалось, что в комнате повеяло ледяным холодом. Потому что и с него самого, и с его товарищей тоже были сняты матрицы, только, разумеется, не на этом айттере. Значит, возможна ситуация, когда он – сержант – после очередной гибели в бою не воскреснет. Значит, теперь надо быть осторожнее. Одно дело лезть с ножом в орущую толпу взбесившихся заключённых, когда знаешь, что всё равно воскреснешь и расквитаешься с каждым из этих скотов по полной программе, и совсем другое, когда знаешь, что смерть навсегда.

Нет, возразил себе сержант. Это невозможно. Айттер не может сломаться. А может быть, с этого заключённого уже снималась матрица? Может быть, он уже воскрес? Не здесь, где-то в ином месте. Где-нибудь там, где можно осуществить подтасовку фактов в личном деле, внести туда исправления.

Сержант вдруг вспомнил, как нагло повёл себя заключённый. Словно бы знал, что расплаты за это не последует.

А ведь он знал, подумал сержант. Тварь! Он ЗНАЛ, что так и случится! Неужели это и впрямь какая-то проверка?!

Чушь. Невозможно. Да и не нужно это. Зачем?! Следить, как охрана выполняет свою работу? Так ведь это очень хорошо видно по количеству грузовых контейнеров, под завязку забитых ураном. А каким образом охрана заставляет заключённых пахать, никого не волнует. Никто и не скрывает, что эта планета – один громадный лагерь вечно повторяющейся мучительной смерти.

А если это был простой заключённый, а никакой не проверяющий откуда-то там, то как теперь быть? Такой графы, как «утечка живой силы», на каторге просто не существует…

– Ну, скажи же что-нибудь, – худощавый с нескрываемым страхом посмотрел на сержанта.

Сержант молчал. Он думал, что теперь будет. И как ему выкручиваться из создавшегося положения.

– А может, он сейчас всё же появится? – со слабой надеждой спросил детина.

– Не уверен, – протянул сержант, очень медленно качая головой.

Но он ошибся. Заключённый всё-таки появился. Правда, не здесь.

* * *

Он открыл глаза и глубоко вздохнул. Пальцы невольно дёрнулись к правому виску, прикоснулись, испуганно отпрянули… Разумеется, никаких следов ожога там не было. Но предсмертные ощущения некоторое время должны были преследовать его. Он знал это и не удивился. Всё-таки не в первый раз умирает. И воскресает тоже не в первый.

Лежать было жёстко и неудобно. Он сел на белом овальном диске айттера – единственного во вселенной айттера, принадлежащего частному лицу, – потом осторожно слез с него и подошёл к зеркалу. И оттуда на него глянул суровый человек, одетый в неновую уже форму офицера Имперских десантных бригад.

Опять я десантник, подумал он. Надоело уже, честное слово. Что бы такого придумать, чтобы айттер оживлял меня в какой-нибудь другой одежде? Нет, ничего тут не придумаешь, вздохнул он. В каком виде матрицу сняли, в таком и восстанавливают. Хорошо хоть не голышом, усмехнулся он и подмигнул своему отражению в зеркале.

Да, прежнее лицо было куда как безвольнее и гнуснее. И мне ещё приходилось с ним жить, на людях показываться… Хотя для этого задания выглядело оно весьма убедительно, а большего и не нужно. Пластическая хирургия – это вам не какая-то там десантная пластик-маска. А ведь я успел уже привыкнуть к той роже, с неудовольствием подумал он. Хотя и смотрела она на меня из зеркала всего-то каких-нибудь три недели.

Нет, нынешняя моя морда лучше! Во-первых, привычнее, всю жизнь на неё гляжу. А во-вторых… просто – лучше!..

Ну, ладно! Прежняя физиономия – это здорово. А вот как быть с контрактом? Продолжать всё это дело одному или?.. И продолжать ли вообще?

Партнеры, хмуро подумал он. Партнеров этих мне ещё найти надо. И уговорить.

Чёрта с два я их уговорю. После стольких-то лет… Сколько же мы не виделись? Долго. Очень долго. То есть, поодиночке-то я их всех видел. То один, то другой в какую-нибудь историю вляпываются, убьют их где-то там, а они здесь оживают. Особенно часто я кошечку нашу вижу – неймётся ей, понимаешь ли. Но так, чтобы всех сразу, – давно уже не приходилось. Лет пять, не меньше. Точно, пять лет. Надо же, как время летит. Я сейчас почему-то могу вспомнить только драку нашей киски в космопорту… Жуткая была драка, надо сказать. Потому что кошечка – специалист. Да ещё такой специалист, против которого не каждый выстоит дольше минуты. А с этим моим новым контрактом – я чувствую – специалисты мне ох, как понадобятся!..

Потому что я уже понял – что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому – не должны были. Парис-II – обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны и то нет. Ну, институт этот дурацкий… Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!..

Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира…

Таир, мрачно подумал он. Таир-III… И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими…

Не вернутся они. Никогда не вернутся…

Чёрт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Черта с два!..

Подстёгивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошёл в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблём или с моим айттером – мне конец. И не только мне – ещё пятеро превосходных людей могут пострадать… То есть людей-то всего трое, остальные чужие. Но всё равно, отличная команда, что ни говори!..

Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул, и в рубке управления возникло изображение – моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.

– Кирк ван Детчер! – широко улыбнулся прилизанный. – Очень рад вас видеть!

– Чего нельзя сказать обо мне, – криво усмехнулся Кирк.

– Что-то случилось? – тут же обеспокоился прилизанный.

– Случилось, – кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. – Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?

– Да, – светловолосый даже растерялся от такого вопроса. – Разумеется… А в чём дело?

– А дело в том, – пояснил Кирк, – что вторая планета Париса недоступна.

– Как это?! – Удивление светловолосого продолжало возрастать.

– Пауль, – мягко сказал Кирк, – откуда взялись Имперские корветы?

– Корветы? – тупо повторил Пауль. – Какие корветы?!

– Имперские, – жестко произнёс Кирк. – Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре» – сидеть бы мне сейчас на рудниках.

– На каких рудниках? – Пауль едва не взвизгнул. – Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?!

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так – уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

– Я нанял корабль, – начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. – И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль? – Кирк резко подался вперёд. – Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

– Но… – Пауль выглядел подавленным. – Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!

– Не ваше дело, – хмуро буркнул Кирк. – Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

– Архивы… – промямлил Пауль.

– Бросьте! – оборвал его Кирк. – Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

– Ну… – Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. – Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. – Пауль стал необычайно серьезен. – Дело в том…

– Будущее? – спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.

– Да, – последовал ответ. – Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…