Путешествие Незнайки в Каменный город

Незнайка тоже сник.

– Всё какое-то мёртвое, – сказал он Гуньке, оглядывая местность в подзорную трубу.

– Вовсе не мёртвое, – ответил Гунька. – Смотри, вон черепаха ползёт, а там – ящерица. Да и кактусов кругом много. Некоторые даже цветут. Может быть, и птички здесь какие-нибудь летают, – со слабой надеждой в голосе предположил Гунька.

– Никто здесь не летает, – проворчал Незнайка. – Здесь только черепахам ползать!

Но вдруг, ко всеобщей радости, над плотом с берега на берег плавно пролетел сверкающий, как неоновая реклама, жук-скарабей.

– Я же говорил, хоть кто-нибудь да летает, – обрадовался Гунька.

Знайка и Стекляшкин в это время были заняты более серьёзными наблюдениями. Они заметили, что от основного русла реки с какой-то неестественной ритмичностью отходят в стороны каналы. Да, именно каналы, а не какие-нибудь ручейки. Чувствовалось, что всё было построено разумными существами. Каналы были одинаковые, совершенно прямые, и перед каждым из них сооружены плотины с механизмом, похожим на шлюз.

– Уверен, что это специальная система каналов для орошения пустыни, – сказал Стекляшкин.

– Я тоже так думаю, – подтвердил Знайка. – Однако почему все каналы пересохли? Кажется, ими уже не пользуются очень давно. Но кто же мог построить такие сложные сооружения?

Стекляшкин многозначительно посмотрел на небо, задумался, почесал за ухом и сказал:

– А может, это эти?!

– Кто «эти»? – не понял Знайка.

– Ну, эти… – смущённо повторил астроном и указал большим пальцем в небо.

– Пришельцы?

– Да. Инопланетяне. Коротышкоиды!

От Стекляшкина Знайка не ожидал такого фантастического объяснения, но сам засомневался.

«Кругом ничего и никого нет, насколько хватает глаз, – думал он. – А чтобы выстроить десятки таких каналов, надо много времени и сотни или тысячи опытных строителей. Откуда же они пришли и куда потом ушли? Да и зачем всё это строили?»

На стоянке в тот вечер только и было разговоров и споров, что о таинственных каналах и возможной встрече с пришельцами из космоса.

Масла в огонь подлил Винтик. Он заявил, что когда на закате поднялся в воздух на сиропоплане и облетел окрестности, то был поражён увиденным. Оказывается, каналы отходили от реки в обе стороны, а дальше они были соединены под прямым углом с другими каналами, параллельными реке. Таким образом, пустыня с оросительной системой напоминала огромный лист бумаги в клеточку.

– Кое-где, – рассказывал Винтик, – в этих квадратах между пересохшими каналами видны заброшенные поля, засохшие пальмовые рощи и погибшие фруктовые сады.

– А может быть, мы открыли остатки древней цивилизации? – спросила восторженная Кнопочка. Она взахлёб читала книги по истории. А теперь всё когда-то прочитанное вспомнилось ей. И она представила себя великим археологом.

– Разгадка – впереди, – заявил Знайка. – Поэтому предлагаю как следует выспаться. Утро вечера мудренее!

Все спали и видели сны о замечательных открытиях и космических пришельцах – коротышкоидах.

Глава седьмая

Мираж

Утро выдалось прохладное и туманное. И с первыми лучами солнца, которые «превращали молоко тумана в абрикосовое желе», как заметил Сиропчик, караван тронулся дальше, вниз по реке.

Незнайка стоял на носу флагмана и пристально всматривался вперёд. Ему казалось, что вот-вот откроется перед ним какая-то сказочная страна, которую он даже не мог себе вообразить – до того она будет необычна и красива!

Тут абрикосовое желе растаяло. А впереди была по-прежнему только пустыня.

Среди дня весеннее солнце прогрело землю уже по-летнему, и к вечеру горячий воздух от раскалённого песка поднимался вверх, будто лилось расплавленное стекло. Чудилось, что линия горизонта ожила и постепенно растворяется в мутно-сером небе.

В одном месте марево на горизонте было особенно густое. Незнайка вскинул подзорную трубу и стал вглядываться в даль. Ему показалось, что равнина там переходит в горы. Только форма у них была странная: очень правильные пирамиды, конусы, кубы, шары.

– Скалы какие-то необычные! – пробормотал Незнайка. – Прямо как из кубиков сделаны.

– Дай-ка я взгляну, – попросил Пёстренький и посмотрел в подзорную трубу. – Верно, необычные скалы… Может, это дома такие. Вдруг это город? Помнишь, какие были удивительные дома в Солнечном городе?

– Какой же город в пустыне?! – возразил Гунька. – Просто вы перегрелись на солнышке, и у вас теперь галлюцинации, видения то есть. А может, это настоящий мираж – зрительный обман. В пустыне в жару такое часто случается.

Но шло время, а видение не пропадало. Наоборот, уже и другие малыши и малышки даже без подзорной трубы могли наблюдать нагромождение каких-то серых сооружений. Стало ясно, что впереди – действительно город, будто выстроенный из огромных кубиков.

– Удивительно! – воскликнул Пёстренький. – Там совсем не видно ни зелени, ни цветов.

– Ну откуда же им взяться в пустыне? – сказал Незнайка.

Скоро уже можно было различить форму зданий. Все они и правда были похожи на пирамиды, кубы и конусы, шары и призмы. Всё было серым, видимо целиком из бетона, и лишь в некоторых местах поблёскивало стекло. Высокие здания образовывали между собой неширокие улицы – каньоны.

– Смотрите! Видите? – закричала Кнопочка. – Там среди домов летают какие-то огромные бабочки.

Действительно, над городом мелькало что-то вроде бабочек.

Так как все уже долго разглядывали город-мираж и плоты пристали один к другому, образовав пёструю гусеницу на воде, решено было причалить к берегу и посовещаться, что дальше делать.

Все, кроме вахтенных, спрыгнули на берег и собрались в кружок. Астроном Стекляшкин, которого очень занимала мысль о возможной встрече с коротышками с другой планеты, поспешил заявить:

– Уверен, братцы: перед нами поселение пришельцев. Там, – он указал рукой на город, – живут космические коротышкоиды.

– Почему ты так думаешь? – спросила Кнопочка.

– Тут и думать особенно нечего: откуда же иначе в пустыне такой город, как не из космоса?

– Совсем, Стекляшкин, ты помешался на пришельцах, – ввернул Незнайка. – Тебе небось просто хочется прославиться среди учёных?

– Вовсе я не думаю о славе… Меня интересует только наука, – отозвался астроном, но уже не так бойко, потому что на самом деле у него была такая мечта: встретить космических пришельцев и увековечить в науке своё имя – назвать их стекляшкоидами.

В разговор вмешался Знайка:

– Считаю совершенно неважным спорить о том, кто живёт в городе. Надо сначала выслать вперёд Винтика на сиропоплане. И если он вернётся от них с приглашением, отправиться всем в этот город.

Винтик и так уже собирался в полёт.

– Само собой, я лечу туда. Ведь они тоже там порхают на каких-то самолётах-бабочках. Может, прямо в воздухе и познакомлюсь, – прокричал, отлетая, механик.