Четыре сказки о юных героях

Следующее утро наступило так же быстро, как и предыдущее. Едва первые лучи солнца осветили небо, как герцог был уже на ногах. Он сходу взялся осматривать головы наших солдат на предмет появления усика управления. И вот тут-то обнаружилось то, чего он так долго ждал. Оглядев несколько первых солдат, герцог с радостью для себя заметил, как сильно набухли их макушки.

– Так-так,… процесс пошёл,… споры проросли и просятся наружу!… Правда пока неизвестно насколько это затянется,… ведь кто знает этих твёрдоголовых русских,… а что если мой гриб не справится с их настырным сопротивленьем… – потирая руки, вдруг забеспокоился герцог. И правильно забеспокоился, ведь было почему. Ну, во-первых, гриб действительно не мог справиться с нашими воинами, он пытался прорасти наружу, но это у него никак не удавалось. Организмы наших солдатиков отчаянно сопротивлялись этому. Однако и пробудиться солдатики уже не могли, к сожалению, все их силы уходили на сопротивление грибу. Теперь они все лежали вповалку на поляне и больше походили на бездыханные тела, чем на спящих воинов.

И поэтому, во-вторых, их всех надо было куда-то спрятать, убрать с глаз долой, чтоб никто их не видел. Притом и лошадей, на которых они сюда приехали, тоже надо было куда-то девать. Но что ещё удручающе, безжизненные тела наших солдат стали привлекать на поляну лесных падальщиков. Уж их-то здесь водилось немерено. Вдруг откуда не возьмись на место пиршества слетелось столько ворон, что небо сразу почернело. А это явный признак того, что они почувствовали лёгкую добычу. Герцог, заметив, сколько ворон слетелось, тут же велел своим деревенским невольникам перенести наших солдатиков в подземелье его замка, а их лошадей угнать в деревню и спрятать там в сараях. Оставлять всех здесь становилось небезопасным. Вороны своим крикливым гомоном могли привлечь и других любителей поживы; волков, лис и даже медведей. А потому работа сразу закипела. Но она требовала не дюжих усилий.

Перетащить целое войско богатырей, это вам не за окороком в замок сбегать, тут потрудиться надо. Так что на это ушёл почти весь день. И как бы ни старались деревенские силачи, раньше вечера это у них не получилось. Только ближе к ночи последний наш солдатик нашёл приют в подземелье герцога. И теперь на том месте, где ещё совсем недавно хранились бочки с вином и провиант, лежали наши обездвиженные воины.

Герцог торжествовал, ведь он без боя и сражений фактически пленил всё наше войско, да ещё и царя с воеводой в придачу. Невероятный успех. И для этого ему потребовалось всего-то подлить в вино несколько склянок хмельного зелья. Вот уж воистину говорят, для кого вино благо, а для кого и горе. Но лучше всего жить вообще без вина. Вот не пей бы его наше войско, и всё было бы в порядке. Однако теперь уж ничего не поделать, что случилось, то случилось. Так закончился третий день похода, всё царское войско спало мертвецким сном.

10

А меж тем дома, в столице, в царском тереме, в этот вечер никто не спал. И тут надо напомнить, что Демидушка обещал матушке-царице ждать три дня, и что только после этого он отправиться на розыск батюшки. И вот эти три дня как раз истекли. А потому Демидушка даже не дожидаясь утра, прямо сейчас, вечером, на ночь глядя, готовился уйти на поиски отца. Царица-матушка была рядом и пыталась образумить его.

– Ну, подожди ты до утра, сынок,… завтра пойдёшь, а что сейчас-то выдвигаться,… темень кругом,… ничего не видать!… А ну как заблудишься,… и что потом,… идти тебя искать?… – как старалась, убеждала она, но царевич был непреклонен.

– Ах, матушка,… ну, как ты не понимаешь, что сейчас важна каждая минута, каждый миг!… Ведь я же тебе уже говорил, чему меня воевода учил – третий день самый решающий!… И уж если теперь отца дома нет, значит, с ним беда приключилась, и мне надо торопиться!… А то, что ночь на дворе, так это не помеха!… Воевода показал мне одну военную хитрость,… научил, как по звёздам дорогу находить,… да он сам не раз войско по ночам в тыл противника водил,… внезапный манёвр делал!… Так что и я не пропаду,… не бойся,… не заблужусь и точно на кордон выйду!… – обнадёжил матушку Демидушка, сунул себе в котомку по-простецки ломоть хлеба, фляжку с водой и скорей на конюшню побежал.

А уж там вскочил на своего любимого жеребца, взмахнул на прощанье матушке рукой, и тут же умчался прочь в тёмную ночь. Царица тоже помахала ему вслед и пошла к себе в светёлку, ждать его возвращенья. Уж такова участь всех матерей – ждать своих сыновей. Тем временем Демидушка уже успел въехать в лес. Впрочем, в этом месте лес ещё не был таким дремучим, так себе мелкая роща, всего-то лесочек. А потому скакать по нему было полное удовольствие, почти наслаждение. Светила яркая луна, сияли путеводные звёзды, и Демидушка с лёгкостью правил своего коня в нужном направлении. В результате чего к утру, он был уже на месте. Подъехав к самому кордону, Демидушка с удивлением заметил, что на нём никого нет. Здесь не то что войска с царем-батюшкой, но даже и постовых не было.

– Что тут произошло?… Почему пусто!?… Ведь я всё правильно сделал,… как меня воевода учил, так я и поступил,… направление по звёздам определил, и на верное место вышел,… ничем военную науку не нарушил!… Так, где же тогда люди на границе?… – задумчиво пробормотал Демидушка и быстро спешился. Привязал коня к ближайшему дереву да принялся заставу осматривать.

Однако не только он этим утром решил осмотреться. Герцог Кордицепс тоже проявил интерес к тому месту, и тоже с похожей целью, только в отличие от Демидушки он не искал следы царского войска, а наоборот прятал все признаки его присутствия здесь. Как раз для этого он и примчался сюда с самого утра. Вчера вечером быстро стемнело, и герцог не успел всё осмотреть, а сейчас с первыми лучами солнца, это было в самый раз. И вот бродит он один одинёшенек в леске у границы и высматривает, не завалялся ли где какой меч или щит, а может и что-то ещё. И вдруг видит по ту сторону границы молодой паренёк бродит да головой вокруг водит. Разумеется, герцог сразу насторожился.

– О, как,… что за парень такой?… Откуда взялся?… И чего ему тут надо?… – вмиг задумался герцог и даже чуть испугался, ведь он до сих пор так и не знал, что у царя родился наследник, и теперь появление постороннего юноши на кордоне вызвало у него лёгкое опасение. Кстати, наш государь во время застолья и словом не обмолвился о сыне, понимая, что лишнего, на пиру болтать не следует.

А меж тем и Демидушка заметил, что на другой стороне границы бродит одетый во всё чёрное странный горбун. Впрочем, он быстро догадался, кто этот горбун. Уж Демидушка был наслышан о соседе герцоге. Матушка-царица за предыдущие три дня много чего ему порассказала. Так что Демидушка сразу понял, с кем имеет дело. Однако вида не показал, и повёл себя хитро, не выдавая ни себя, не своих знаний. Он хорошо помнил наказ воеводы, что перво-наперво разведка, а уж потом ты можешь дать возможность противнику опознать тебя. Так что спустя пару минут Демидушка и герцог потихоньку пошли друг другу навстречу. Но едва они сошлись, как герцог первым начал разговор, и опять-таки в своей лицемерной манере.

– Здравствуй, добрый молодец,… – сахарным голоском залепетал он, – какими судьбами здесь?… Может, ищешь кого?… Или в гости пришёл?… Аль заблудился?… Что-то никак признать тебя не могу,… ты кто ж такой будешь?… – лукаво щурясь, вдруг спросил герцог, а сам украдкой на кордон поглядывает. Мало ли чего там может быть, а что если ещё какой-нибудь подозрительный свидетель объявился. Глядел герцог, глядел, тужился-пыхтел, однако Демидушкина жеребца так и не заметил, тот за деревьями стоял, спрятался. Впрочем, ответ от Демидушки герцог сразу получил.

– Как это кто я такой!?… Да я парень простой, шёл на кордон, на постой,… у меня тут батюшка служит,… вот я к нему погостить и шёл,… принёс хлебушка да водицы из домашнего колодца… – мигом нашелся, что ответить Демидушка и для пущей достоверности из котомки хлеб с водицей достаёт.

– Ах, так вот в чём дело!… Погостить значит пришёл да закуску принёс!… Ну, это хорошо,… это ты молодец… – сразу отметя лишние сомнения, залебезил герцог, а Демидушка ему вдогонку и говорит.

– Молодец-то я молодец,… но вот где мой отец?… Что-то пусто на кордоне!… А может вы его видели?… И кстати, а кто же вы такой будете?… С виду вроде на лесника не похожи,… да и на крестьянина не тяните!… Тоже, что ли гость в этих местах?… – продолжая изображать из себя ничего незнающего простачка, мягко спросил Демидушка.

– Да как тебе сказать,… пожалуй, и гость,… обычно я в этих местах не бываю,… случайно сюда зашёл,… вот только пришёл и никого пока не видел,… наверное, все до меня ушли!… Так что ничем помочь не могу,… уж извини… – мигом поняв, что парень пред ним не представляет для него никакой опасности, задорно ответил герцог, и уже было собрался ретироваться, как последующие слова Демидушки заставили его задержаться.

– Да ну что же вы извиняетесь, господин хороший,… это вы меня простите, что я к вам с расспросами пристал!… Мне не у вас надо спрашивать,… а в саму столицу идти, и уже там, в царском тереме вопросы задавать, куда люди с кордона подевались!… Я вот прямо сейчас и отправлюсь, да спрошу там, куда моего батюшку отослали… – по-прежнему притворяясь простачком, слегка раздражённо заявил Демидушка, отчего герцога аж передёрнуло. Он вмиг смекнул, что если этот паренёк в столицу пойдёт, то там от его вопросов запросто может тревога случиться, а это нежелательно.

– Ой, погоди!… Не ходи!… Куда же это ты на голодный-то желудок пойдёшь?… Вон у тебя только хлеб да вода, а идти тебе как минимум полдня,… подкрепиться бы тебе не помешало, как следует!… Понравился ты мне,… парень ты честный, откровенный,… так что приглашаю я тебя к себе на обед,… дома у меня еды немерено,… поешь хорошенько,… посидим, поговорим,… а там глядишь и в дорогу отправляйся!… Ну, так как, принимаешь моё предложение?… – вновь залебезив, угодливо спросил герцог.

– И то правда,… отчего бы и не перекусить,… по вам сударь видно, вы тоже человек открытый, честный и ближнему своему зла не желаете!… Так что я с большим удовольствием пойду к вам в гости!… – тут же согласился Дёмушка, прекрасно понимая, что герцог здесь неспроста с самого утра бродит. И будет очень хорошо продолжить разведку уже у него дома.

– Ну, вот и славненько,… а я тут как раз неподалёку живу,… пойдём, я тебе дорогу укажу,… вот уж чудесно будет!… А то ведь я один прозябаю, скучно мне,… а тут ты как раз объявился,… ох и посидим-поговорим… – ловко подхватив Демидушку под руку, затараторил герцог и сразу повёл его в замок. Намерения герцога в этот момент были просты и понятны – не дать своему нежданному гостю отправиться в столицу и поднять там переполох. А для этого следовало гостя тоже опоить и положить ко всем остальным в подземелье, чтоб он там спокойно спал и не мешал.

Но герцог как всегда оказался самонадеянным и не учёл того обстоятельства, что Демидушка уже знал о его жутком характере и коварном нраве. К тому же герцог вел себя совершенно неосмотрительно, полагая, что перед ним простачок, хотя на самом деле с ним в замок шёл человек абсолютно иного толка. А потому, едва они разговорились в пути, как Демидушка почти сразу выяснил, что герцог имеет прямое отношение к исчезновению царского войска и его батюшки. Ну а, как уже известно, замок герцога располагался неподалёку, и оттого, они вполне быстро и благополучно до него добрались. И вот тут события стали развиваться с невероятной скоростью.

11

Демидушка, пока они с герцогом продвигались к замку, с лёгкостью завоевал его доверие. При этом, пользуясь некоторыми приёмами, полученными от воеводы, он быстро вытянул из герцога нужную себе информацию. Теперь он знал, что в жилище герцога есть обширное подземелье, где хранятся припасы провианта, и что ещё поблизости находится деревушка с удобными постройками, в коих запросто можно спрятать табун лошадей. Владея такой информацией, Демидушка справедливо предположил, что его отец с войском томиться в подземелье, а царских лошадей прячут в деревне. Оставалось лишь перехитрить герцога и освободить их всех.

Однако всё было не так-то просто. Герцог был хитрее дьявола и толк в коварстве знал. Не зря же он всего в трёхдневный срок поработил целое войско. А тут лишь один незадачливый паренёк. При этом не надо забывать и про деревенских невольников, они тоже были в полной власти герцога. Одним словом обстановка сложилась напряжённая. Хотя внешне Демидушка вёл себя вполне раскованно и даже где-то легкомысленно. А потому, как только они с герцогом оказались в замке, Демидушка также легкомысленно спросил.

– А вот интересно,… как у такого человека, как вы, может быть такой большой замок?… Ведь с виду вы простой, невзрачный бродяга,… уж извините, но вы сами так одеваетесь!… И право я не ожидал, что у вас настолько роскошное жилище,… вы-то сказали, что идём мы домой,… вот я и предположил, что у вас вполне скромный домишко, а тут такие хоромы!… И потом, вы говорили, что живёте один,… а здесь, как я погляжу, у вас ещё и слуги имеются!… Так кто же вы такой на самом деле?… – по-прежнему изображая из себя простачка, поинтересовался он, и тут же получил подробный ответ.

– Ах да,… я же тебе так и не сказал, что у меня титул герцога,… уж прости, иногда забываю представиться!… Ну, ничего,… это даже хорошо, ведь иначе ты мог бы смутиться,… а так мы разговариваем на равных,… и это мне нравится!… Ну а то, что я живу не один и у меня есть слуги, так это всё ерунда,… ведь мои слуги простые деревенские увальни, и с ними не о чём говорить, кроме как о коровах да свиньях!… То ли дело ты,… вон, у тебя отец солдат, храбрый воин,… а речь твоя чиста и приятна!… Так что не обращай никакого внимания на слуг, садись за стол,… нам сейчас принесут еды, и мы продолжим беседу… – всё так же слащаво улыбаясь, отозвался герцог и в ту же секунду в зал внесли подносы с яствами. А спустя ещё мгновение всё это кушанье уже стояло на обеденном столе. Герцог широким жестом пригласил Демидушку за стол и тут же продолжил рассыпаться в комплиментах.

– И кстати, хочу тебе сказать, что я не каждого прохожего веду к себе на обед,… но ты другое дело,… ты умён, своеобразен и сообразителен!… Вон, как ты сразу сообразил бежать в царский терем спрашивать, куда с кордона люди подевались!… Лично я в таком случае скорее бы растерялся, и до сих пор топтался там на месте!… А ты видишь, как быстро смекнул, что тебе делать!… Да это даже, где-то граничит с благородством!… – разливая по чаркам отравленное грибком вино, льстиво нахваливал царевича герцог.

Однако Демидушка уже понял к чему эта похвальная тирада, она была нужна лишь для того, чтоб притупить его бдительность и опоить. А потому он решил, что пора прекращать этот затянувшийся фарс. К тому же в его распоряжении было сильное противоядие, подложенное ему в котомку матушкой-царицей в последний момент. Зная скверный норов герцога-соседа, и понимая, в какой переплёт может попасть её сын, она успела снабдить его целительным зельем. Коим Демидушка теперь и собирался воспользоваться.