Замок на краю бездны

– Искуственный разум слишком опасен, – возразила госпожа Варот. – Были прецеденты, после которых никто не станет рисковать.

– Это ваши проблемы. Напоследок хочу сказать еще кое-что. Еще один повод поразмышлять.

– И какой же?

– Насколько мне известно, вы контактировали с осознающими Российской Империи.

– Предположим.

– Но вы ни разу не наблюдали за их работой в Сети при ассимиляции планеты, – в глазах Эльки мелькнуло ехидство. – Понаблюдайте разок, не помешает.

– А зачем? – снова прищурилась о-тиэ.

– Их Сеть пускает выше, чем вас. С чего бы это? Подумайте, среди ди-эмпатов хватает умных людей, способных сделать выводы из увиденного.

– Выше, говорите? – задумчиво переспросила госпожа Варот. – Тому есть причины?

– Конечно, есть, – Элька встала. – Но я не собираюсь вам ничего объяснять, рано – сперва убедитесь в том, что я говорю правду. Скажу только, что Сеть сама решает, кого и куда ей пускать, она в каком-то смысле разумна. Это очень своеобразный разум, но все же разум. Прошу передать сказанное мною другим, особенно главе психокорпуса объединения Итеан.

– А откуда вы взяли, что я имею какое-то отношение к психокорпусу? – поинтересовалась о-тиэ, откидываясь на спинку кресла.

– Предполагаю, – усмехнулась девушка. – Пока прощаюсь, скоро навещу вас еще раз. Если при нашем разговоре захочет присутствовать еще кто-нибудь – добро пожаловать.

Она коротко поклонилась и исчезла, портала о-тиэ зафиксировать не смогла и сжала губы от досады, но сразу же привычно подавила недостойное ди-эмпата чувство. Затем, несмотря на усталость, включилась в искина и сообщила о происшедшем всем, кому полагалось об этом знать. Сообщенное ученицей слишком важно, разбираться в нем придется лучшим аналитикам корпуса. Вполне возможно, что кое-какие посылки были изначально неверны, что и привело к неудачам последнего времени. Признавать собственные ошибки ди-эмпаты всегда умели и не считали себя непогрешимыми.

Где-то в коконе измененного пространства-времени за Элькой наблюдал Риден, восхищенно покачивая головой – ну до чего же предприимчивое дитя! Чудо, а не девочка. Только вот о безопасности своей думать не желает, придется самому за ней приглядеть, чтобы снова не вляпалась. Куда это она направилась? В Юои Жерг? В памяти тамошних искинов рыться? Ну, не наглость ли? Если заметят, в эрганате такое поднимется, что… Палач тихо рассмеялся и скользнул за девушкой, оставаясь незамеченным. Из этой малышки на глазах вырастает что-то очень необычное, вскоре она, похоже, перетряхнет Бардов и заставит измениться застывшую тысячелетия назад структуру. Древнейший, судя по всему, это тоже понимает, но сомневается в своих выводах, потому и поручил ей невозможное. Убедиться хочет.

Вторые сутки Элька прыгала из конклава в конклав, роясь в памяти искинов и компов, считывая память нужных людей, выстраивая цепочку взаимосвязей в корпусе ди-эмпатов. И постепенно приходила во все большее недоумение – выуженная информация никак не желала складываться в цельную картину. Бессвязные отрывки, не более того. Причины сближения ди-структур разных конклавов так и остались тайной за семью печатями. На первый взгляд, инициаторами выступили ди-эмпаты Юои Жерг, но только на первый. Чем больше узнавала Элька, тем сильнее сомневалась в этом. Права Джессика, не хватало какого-то звена. Но и тиэррей на роль кукловодов не слишком подходили. Любопытная цивилизация со странными обычаями и вывернутыми наизнанку понятиями о добре и зле, не более того. И ди-эмпаты их довольно слабы даже по сравнению с созидающими Арао-Ден, не говоря уже о ди-эмпатах Итеана или империи Оделан. Вряд ли они сумели бы спровоцировать тех на объединение.

Решив где-нибудь посидеть и подумать, Элька нашла ближайший населенный мир и скользнула к нему по нити. На выходе девушка уловила смутно знакомую ауру и удивилась – на планете находился человек, которого она уже встречала. И кто это, интересно? Вот так-так! Кевин, пилот «Ржавого примуса», помогший в свое отыскать выпавшего в открытый космос Барда. Значит, этот мир принадлежит Федерации Аргум, стремительно превращающейся в конклав. Но ди-эмпатическая структура здесь еще не возник

ла, а без нее ни одно государство, разросшееся до галактических масштабов, долго не просуществует – тому было достаточно примеров. Тем более, имея столь неудачное общественное устройство – плутократию, лживо именуемую демократией.

Быстро просканировав планету, Элька нашла Кевина. Тот отдыхал в каком-то уютном баре и не спеша потягивал коктейль, лениво переругиваясь с сидящими за соседним столом – скорее всего, коллегами – пилоты всегда и везде предпочитали общество себе подобных. С обывателями, не понимающими сумасшедших, рвущихся в космос, им говорить было не о чем.

Навестить его, что ли? А почему бы и нет? Как раз и передохнет немного, надо на некоторое время отставить проблемы в сторону, голова совсем не работает. Она переместилась к дверям бара с претенциозным названием «Золотой дракон» и вошла. Внутри оказалось на удивление уютно, чисто и тихо. Толстый седой бармен, похожий на доброго дядюшку, протирал деревянную стойку, за его спиной стояли на полках бесчисленные бутылки с яркими этикетками.

Десятка два мужчин, сидевших за столиками, каждый из которых находился в отдельной нише, замолчали, с недоумением уставившись на вошедшую. Видимо, этот бар нечасто удостаивали своим посещением красивые девушки. Она, не обратив внимания на оценивающие взгляды, направилась к столику Кевина. Пилот с недоумением поднял взгляд, некоторое время разглядывал гостью, затем потряс головой и протер глаза. Однако ничего не изменилось – черноволосая незнакомка, в свое время потрясшая его воображение, все так же стояла рядом.

– Это вы?! – потрясенно выдохнул Кевин.

– Я, – улыбнулась Элька. – Ощутила на этой планете ваше присутствие и решила навестить. Здравствуйте!

– Добрый день, – поверил наконец-то пилот. – Не думал, что еще раз вас увижу… Как тот парень? Выжил?

– Слава Владыке Небес! – улыбнулась девушка, опускаясь на стул. – Еще раз благодарю за помощь.

– Да вы нас так отблагодарили, что теперь до конца дней можно в свое удовольствие жить! – рассмеялся Кевин. – Хигу на родину вернулся, поместье купил, десяток самок завел и стал уважаемым дхи'т'гаку – старейшиной.

– А вы?

– Скучаю… – тяжело вздохнул пилот. – Тошно мне на грунте, не для меня оно. Подумываю вот прикупить кораблик, да снова в пространство податься. Только вот напарника толкового никак не подберу, после Хигу-то поди найди подходящего… С молодым дураком летать не хочу.

– Да, напарник – это нелегко, – согласилась Элька. – А я мечусь по пространству, как сумасшедшая, проблем столько, что голова трещит. Передохнуть вот на полчасика в реальный мир вышла, а потом – снова.

– Наверное, оно и к лучшему, когда дело есть, – тяжело вздохнул Кевин, – чем когда не знаешь, куда себя деть. Мечтал смолоду разбогатеть. Ну вот, разбогател. И что теперь? Эх-х-х…

Он обреченно махнул рукой и залпом выпил стоящий перед ним стакан с каким-то темно-желтым напитком, от которого ощутимо несло спиртным. Затем украдкой покосился на Эльку и вздохнул. На каком-то подсознательном уровне девушка уловила, что очень нравится ему, даже больше… И удивилась – с чего это вдруг? Да ей и самой, если честно, нравился этот парень с худым лицом, еще тогда понравился, но думать о чем-то подобном Элька себе не позволяла.

Разговор тек неспешно, вертелся вокруг да около, поворачивал на самые неожиданные темы. Кевин с тоской смотрел на девушку и понимал, что ему никто, кроме нее, не нужен и не будет нужен. Почему так случилось, он не знал и знать не хотел. Случилось – и все. Жаль только – надежды никакой нет… Вряд ли ее заинтересует переваливший за сорок мрачный тип, только и умеющий, что пилотировать любую летающую жестянку. Однако незнакомка не уходила, поглядывая на него с нескрываемым интересом, что немало удивляло Кевина.

– Пойдете ко мне пилотом? – неожиданно для самой себя сказала Элька.

И замолчала, пытаясь понять, зачем она это сказала. Да, Дин говорил как-то, что между вселенными неугомонной ученице лучше перемещаться на а-корабле, напоминающем по габаритам средний крейсер, поскольку станция ей пока не положена. Но… Но! Элька и так пока справлялась, да и не нужен а-кораблю пилот, там искин ненамного слабее, чем на станциях. Что это на нее нашло? Неужели Кевин настолько понравился? Понравился, никуда не денешься. Но нельзя ведь! Или можно? Девушка окончательно растерялась, перестав понимать себя, осознала только, что Кевин вполне способен стать Связующим. Может, потому и понравился? Только неправильно это, не должно так быть!

Ошарашенный пилот некоторое время молчал, а затем решительно бухнул:

– Пойду!

«Ну и кто тебя, дуру, за язык тянул? – раздосадованно подумала Элька. – Что теперь делать? А ничего, ляпнула – значит, делай, что сказала… Как там Дин говорил? Ты несешь ответственность за тех, кого приручила? Да, так. Поэтому выбора нет…»

– Учтите, придется подвергнуть ваше тело определенным изменениям, – подняла она потяжелевший взгляд на Кевина. – А-корабль напрямую управляется биотоками мозга пилота, входящего в прямой контакт с искином.

– Придется, так придется, – пожал плечами пилот, не собираясь упускать единственный шанс остаться рядом с женщиной, почему-то ставшей ему дороже жизни.

– Что ж… – тяжело вздохнула Элька, продолжая тихо проклинать свою глупость. – Вы выбрали.

– Выбрал! – решительно подтвердил Кевин.

Девушка связалась с ГИНом и попросила сформировать а-корабль, являющийся на самом деле сгустком энергетических полей. Не прошло и десяти секунд, как на орбите планеты Риана возник светящийся объект, постоянно меняющий форму, вызвав своим появлением панику среди военных чинов орбитального комплекса защиты. Однако чужак ничего не предпринимал, он просто висел, игнорируя все попытки выйти на связь. Паника росла и ширилась, захватывая все новых и новых людей. Вскоре о случившемся прознали вездесущие журналисты, и головидение взорвалось сенсационными сообщениями о прибытии представителей сверхцивилизации.

Не подумавшая о том, какое впечатление прибытие а-корабля произведет на местных, Элька продолжала говорить с Кевином, когда к их столику подскочил пожилой мужчина в пилотском комбинезоне.

– Слыхал?! – агрессивно спросил он.

– Что? – удивился Кевин.

– На орбите какая-то светящаяся дура с добрый крейсер размером появилась! Вояки из крепости высадили по ней весь свой арсенал, а ей хоть бы хны!

– Ой… – тихо сказала Элька. – Пора, пожалуй, сматываться…

– С чего это? – повернулся к ней Кевин.

– Это наш корабль… Я забыла приказать, чтобы он в режиме невидимости ждал. А искину пофигу, кто там по нему стреляет…

– Вы правы, – Кевин покосился на онемевшего пожилого, – сматываться надо. Только как? Флот по тревоге поднят, думаю, что и космопорт закрыт, ни одного челнока не выпустят, пока не разберутся, что происходит.

– Нам не нужны челноки, – раздосадованно буркнула девушка, вставая. – Дайте мне руку.