На пределе

Вскочила на ноги. Даже если он и пал жертвой белоснежных локонов и очаровательного лица Аэлики, я не собиралась это узнавать. Меня тянуло к этому мужчине, но мы не могли быть вместе. Вовсе не из-за того, что в этом мире у нас слишком разные роли: я – королева бригантов, он – один из даррийцев, захвативших Альбион. Нет! Я не хотела новых отношений. Никаких! Серьезных, несерьезных – это не для меня. Слишком больно было после смерти Андрея, чтобы снова на те же самые грабли!

Не послушал, сказал:

– Однажды я потерял близкого человека. Это было больно. Ты очень на нее похожа.

Пусть и ожидала чего-то подобного, но это оказался удар под дых. Вернее, апперкот, за которым последовал нокаут. Я растеряла умение дышать и связно мыслить. Подлые слезы воспользовались замешательством, полились из глаз. Разве может быть такое совпадение?! Или наоборот, это просто-напросто совпадение…

– Не плачь, – попросил легат, касаясь моей щеки. – Я не собирался тебя расстраивать. Хотел сказать, что всегда буду оберегать. Но и ты должна мне кое-что пообещать. Что бы ни случилось, ты должна выжить! – приказал он. – Оставишь любые мысли о смерти.

– А… не слишком ли много обещаний? – я решила поторговаться.

– Если почувствуешь опасность, рви цепочку моего амулета. Я приду на помощь.

Тут он меня оставил. До слуха донесся топот лошадиных копыт. В просветах между деревьями, со стороны, где начиналось поле, замелькали всадники. К нам, с громким гиканьем, приближался отряд бригантов. Если у кого-то и был хороший шанс умереть в ближайшем будущем, так это у легата. Почему-то мне казалось, что спасаться бегством он и не подумает.

– О, боже! – воскликнула я. – Вот зачем ты меня похитил?! Спас бы и оставил на поле! Тебя бы назвали героем, а я бы тебе орден вручила…

– Хотел поговорить с глазу на глаз. Не волнуйся, я объяснюсь с твоими людьми.

– Нет уж, это я объяснюсь! – рявкнула на него. – Прошу, не вмешивайся! Дай возможность все уладить. Это – мой народ, и они послушают меня.

– Что ты собираешься сказать? – спросил мужчина и принялся выбирать из моих волос траву и хвою. Спокойными, обыденными движениями, словно делал много раз до этого.

– Правду, – ответила ему, заглядывая в глаза. Доверится или нет?! – Я скажу им правду.

– Хорошо, – сказал он.

Тут на поляне появились всадники. Королевская стража – знакомые все лица. Впрочем, не все, нервный Руэйд отсутствовал, да и ревнивый Актеон тоже. Зато суровый Прасург походил на демона-мстителя. Воины окружили нас, затем, словно спелые яблоки, посыпались с лошадей. Оружие в руках, на лицах – жажда даррийской крови.

– Стоять! – заорала я. – Всем стоять! Сейчас же! Оружие. Положить. На место!

Я не была уверена, где находилось это место. Пусть сами разбираются.

– Прасург, тебя тоже касается. И головорезам своим объясни, раз меня не понимают. Вас что, Трехликий слуха лишил? Сурдопереводчик нужен? – заорала на самых активных, кто пытался оттеснить от меня легата. Ладно, с сурдопереводчиком перестаралась, но меня услышали. Замерли растерянно. Хорошо хоть Варран молчал, как и обещал. Наблюдал за происходящим с невозмутимым выражением на лице.

Тогда я произнесла Речь. Именно так, Речь с большой буквы. Случалось, раньше выступала на пресс-конференциях перед публикой. Говорила о команде, спонсорах и планах на будущее. Тексты придумывал Пашка. Сегодняшний же экспромт превзошел все сказанное ранее. Наверное, из-за того, что он был вдохновлен тревогой за легата.

Призналась, что не справилась с управлением, из-за чего эсседа налетела на камень. От близкого контакта со вздыбленной копытами землей меня спас огромный дракон. Слава Трехликому! Не только ему, но и легату. Дальше шел спорный момент, но я была непреклонна. Даррийский посланник унес королеву, чтобы осмотреть на предмет травм и повреждений. Магия драконов столь же сильна, как и друидов. Я жива и здорова благодаря Квинту Октавию Варрану. Кто сомневается в моих словах – пусть идет туда, куда раньше уже ушел спонсор.

Похожую речь произнесла перед народом, вернувшись на поле для Игр. Затем, под одобрительные крики бригантов, вручила легату огромную золотую цепь, украшенную медальоном с изображением Трехликого. Награду за спасение королевы. Увидела, как взметнулись от удивления брови даррийца. Могу представить – штука тяжеленная, золота не пожалели!

– В случае опасности разорвать будет сложно, – сказала ему, надевая украшение на шею, – но, по крайней мере, будешь помнить о вздорной королеве бригантов.

– Не забывал о тебе ни на миг с тех пор, как увидел на острове Англси, – признался легат. Уверена, говорил искренне. Пусть он встретил принцессу Аэлику до того, как я попала в ее тело – все равно приятно!

Затем вручила Актеону награду за победу в гонке. Мужчина особой радости не проявил, но подержать меня за руку не отказался. Ну да ладно! Странная гонка получилась, скомканная! Руэйд, кстати, выжил, но вид имел перевязанный. Хоть и приложился головой о трибуну, это не помешало ему притащиться на совет старейшин. Там я пересказала свою историю в третий раз. На этот раз аудитория была настроена скептически. Наконец, когда закончила, вынесли вердикт – замуж! Причем срочно. «За Руэйда», – подал голос сводный брат. Я ухмыльнулась. Как же, размечтался!

Старейшины оказались непреклонными. Родить наследника, лучше двоих, а потом уже на колесницах гонять и с драконами посторонними летать! Если уж Руэйд не нравится… Я подтвердила – не нравится. А король караветтов Актеон не вызывает ответных чувств… Покивала – не вызывает. Тогда Вентурий! С помощью этого брака мы не только помиримся с сильным соседом, но и, вполне возможно, заключим союз с племенем децианглов – верных союзников коритан. К тому же говорят, Вентурий – мужчина хоть куда. В полном расцвете сил и так далее… Слухи о любвеобильности короля бродили по землям Альбиона вместе с его незаконнорожденными детьми. Двоих он признал, но, поговаривали, что их намного больше. Я покосилась на советников. И за этого они хотят меня выдать замуж?!

Все же не сказала старейшинам, куда им идти вместе с брачным предложением Вентурия. Они и так сегодня переволновались! Стояла у окна и смотрела, как сворачивают лагерь даррийцы. Кажется, видела фигуру легата, хотя… Разве отличишь, если он носил такую же бордовую тунику, как и остальные солдаты? Но я чувствовала, он там. И скоро уедет, а я?! И так ясно – в мою кровать всячески будут пихать короля коритан, который не замедлит явиться.

Но пока что легат был в Инсуриме. Мы встретились с ним после обеда. До этого я упросила Прасурга придержать парней из охраны, позволив остаться наедине с Варраном. Ненадолго, чтобы попрощаться. Внимательный взгляд воина пробурил меня насквозь, затем без ножа вскрыл черепную коробку. Я молчала, сдерживая нервную улыбку. «Ах вот как!» – наконец пробормотал Прасург, словно понял то, что мне самой еще невдомек. Кивнул, но лицо недовольное, словно у отца, не одобрившего выбор дочери.

Наконец после долгих сборов выехали. Легат был при полном параде, в белоснежной тунике, с тяжелым поясом, увешанным оружием, но без доспехов и сопровождения. Выглядел не менее сокрушительно, чем в первый раз, когда мы встретились. Сердце мое работало с перебоями, ускоряя бег, когда он смотрел в мою сторону. Смотрел он часто. Вернее, постоянно.

На мне тоже была мужская одежда. Не в платье же верхом ехать? Украшений я не надевала, только попросила Бретту покрасивее завязать волосы. Сказала и смутилась. Кажется, няня тоже что-то заподозрила. Женщина принесла из сада белые цветы, вплела мне в косы, которые уложила вокруг головы. Я покрутилась перед зеркалом. Нет, определенно сошла с ума! Ведь никогда не интересовалась собственной внешностью. Лишь на первые свидания с Андреем бегала красивая и в юбках. Потом решила, что если любит, то любую – даже в вечных джинсах, простых футболках и с короткой стрижкой. Теперь же хотелось хорошо выглядеть. Зачем? Пока не знала.

Легат ждал меня у входа во дворец, разговаривая с моим отрядом охраны. Выехали. Осмотрели крепостные стены Инсурима, реконструированные с помощью даррийских мастеров. Затем пришла очередь рва и земляного вала. Поговорили о бедственном положении поселений бригантов на юго-востоке страны, страдающих от постоянных нападений ютов. Их отряды приплывали на небольших суденышках с материка. Грабили, убивали и угоняли людей в рабство. Еще при короле Кэдерине мы начали укреплять пограничные поселения, перестраивая их в крепости. Квинт Октавий предлагал еще и возвести длинную защитную стену, наподобие Аррианова Вала на севере Альбиона, что отделял даррийские завоевания от племени кальзедонов. Так им будет легче охранять нас от ставших регулярными нападений.

Я не видела в стене никаких минусов, кроме одного. Нам это влетит в копеечку! Поэтому собиралась выторговать у Наместника Альбиона послабление в налогах на время строительства. Также подумывала увеличить рынок сбыта железа, олова и меди, понизив пошлины для купцов. Пусть едут, да побольше, побольше! Одним словом, вытянем. Собиралась написать письмо в Лондиниум, но все не хватало времени. Легату о своих планах решила не сообщать. Не его юрисдикция, ведь он больше по военной части.

Затем мы отправились на строительство новой дороги из Инсурима в Эборак. Когда она будет закончена, до крепости даррийцев можно будет добраться за три часа. Конечно, если лошадь достаточно быстра.

– А на крыльях?

Оказалось, в разы быстрее. Еще не проверял, но скоро узнает. Так и сказал! Наконец поехали обратно в Инсурим. Варран рассказывал о даррийских технологиях по прокладыванию дорог. Я слушала и кивала, пока он не замолчал. Почему?! Интересно же! Оглянулась. Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как остались без сопровождения. Прасург выполнил мою просьбу.

– Они оставили нас наедине, – объяснила удивленному мужчине. – Дали мне время еще раз поблагодарить за спасение.

– Подарок богов, – прокомментировал легат. Спешился, подошел ко мне. Я, улыбаясь, прыгнула в его распахнутые объятия. Думала, поставит на землю и отпустит. На землю-то он меня поставил, а вот отпускать и не собирался.

– Аэлика, – произнес он, заглядывая мне в лицо. – Ты – мой подарок богов! Ты появилась в моей жизни, когда в ней не осталось больше надежды.

– О чем ты? – спросила у него. Он молчал.

Сердце колотилось, билось о ребра так, что, наверное, он мог почувствовать, ведь держал меня крепко. Тут я загадала, что если меня поцелует, то… Нет, не буду, и так все ясно! Закрыла глаза, потому что вместо ответа мужская рука легла мне на затылок, затем его губы накрыли мои.

И стало все равно, похож он на Андрея или нет. Мысли исчезли, мир сузился до нас двоих, а потом и вовсе перестал существовать. Остался лишь поцелуй. В нем не было нежного узнавания и постепенного привыкания, потому что мы узнали и привыкли сразу же. В нем были страсть и безумное желание, на которое откликнулись наши тела. Огонь разгорелся моментально, грозя уничтожить остатки моего разума. Хорошо хоть Квинт сохранил трезвую голову, а то у меня мозг отключился напрочь!

Застонала от разочарования, когда мужчина отстранился, но отпускать меня не спешил. Заглянул в лицо. Глаза у него – черные-черные – полыхали демоническим огнем. Прижал к себе, вздохнул. Уверена, хотел продолжения не меньше моего. Чужое сердце колотилось так же быстро, как и собственное. Я прижималась к мужской груди, позволяя гладить себя по спине. Квинт Октавий что-то шептал на языке драконов, которого я не знала. Нечестно! Наконец перешел на мой:

– Аэлика, две недели! Я вернусь через две недели. Обещай, что будешь осторожна. Не забывай об охране. Не ввязывайся в сражения. Мы здесь для того, чтобы охранять твой народ. В Эбораке остается мой трибун…

– Хорошо, – с легкостью отозвалась я. – Охрана и так пасется вокруг меня круглосуточно. Да и воевать я не собираюсь.

Я – за мир, так сказать, во всем мире. Главное, чтобы он первый не пошел на нас войной.

– И никаких колесниц! – суровым голосом приказал легат.

– Еще один! – картинно вздохнула я, вспомнив о советниках. Затем о наследниках.

Программа минимум, разработанная старейшинами: выйти замуж и родить двоих и только потом заниматься опасными видами спорта. Но как ее выполнить, если меня тянуло к мужчине, которого совет, определенно, не одобрит? Скажи им о легате, уверена, начнут рвать бороды, завывать и гневно стучать посохами. Напомнят, что дарриец Варран – недруг и захватчик из другого племени. К тому же не совсем человек.

– Не собираюсь я больше убиваться, обещаю! – вздохнула в ответ на собственные мысли.

– Аэлика!

– Честно-пречестно!