На пределе

Легат медлил с ответом.

– Глупая женщина! – наклонился он ко мне. – Что ты хочешь от меня услышать?

– То, что думает легат Квинт Октавий Варран о безрассудном поведении королевы бригантов!

– Императора устраивает такая королева, – со злостью произнес легат. – Больше ничего!

– Я польщена, – с вызовом ответила ему. – Благодарю за честность!

– Неужели не понимаешь, я пытаюсь тебя защитить, а ты не даешь мне возможности!

Нет, не понимаю! Пусть катится вместе со своим императором туда, куда Макар коров не гонял! Это не его война и не его Девятый Легион, сами разберемся!

Сопровождаемая военачальниками, выехала вперед, замерла перед войском. Решила взять Прасурга, Руэйда с десятком воинов и съездить к коританам. Быть может, еще разойдемся, уладив все миром? Приказать не успела – мощный рык пронесся над низиной, потерялся в сонной лесной чаще, откуда с криками вылетела стая разбуженных птиц.

– Я, король Вентурий, хочу поговорить с королевой Аэликой! – раздался мужской голос. – Один на один. Я приеду безоружный!

Не дожидаясь ответа, король коритан отцепил от пояса меч, поднял над головой и бросил под ноги лошади. Та же участь постигла длинный кинжал. Затем, пришпорив лошадь, он нырнул в остатки тумана, все еще сопротивляющегося друидам. Воины заволновались. Я взглянула на Прасурга. Тот пожал плечами, перекладывая выбор на меня.

– Аэлика! – предупреждающе произнес легат.

Ха!..

– Я, королева Аэлика, буду говорить с королем Вентурием! – закричала в ответ. – Приеду одна, без оружия!

Демонстративно вытащила меч. Тяжелый, зараза! Бросила к ногам лошади, и он вонзился в землю. Та же участь постигла кинжал. Народ заорал восторженно – не только бриганты, но и коритане на той стороне. Далеко не уехала – меня схватили за руку. Квинт Октавий сжал запястье до боли, оставляя синяки.

– Останешься здесь! Я поеду вместо тебя.

– Руки!.. Что тебе надо, дарриец?

– Король коритан неуравновешен и опасен, как гремучая змея. Он хочет войны. Я встречался с ним. Вентурию нельзя доверять. Он воспользуется тем, что ты приедешь одна.

Попыталась вырваться, но Варран держал крепко. Ненавижу!

– Это не твоя земля и не твоя война, так что убери руки, посланник императора!

Он замер. Вовсе не из-за моих слов, а потому, что, вытащив мечи, нас окружили воины. Как бы не порубили легата в капусту, со всеми крыльями и доспехами…

– Прасург! – повысила я голос. – Уберите оружие. Уважаемый легат ошибся адресом, но он меня уже отпустил. Не так ли? – это Варрану.

– Хорошо, – согласился тот, разжимая руки. Поднял ладонями вверх. – Хорошо! Молодая королева решила умереть? Уважаю ее выбор! Но куда смотришь ты, старый дурак?

Прасург, обозванный дураком, оскалился и вновь потянулся к оружию.

– У королевы есть выбор, – ответил за него Веритакс, – когда и где умереть. Но я уверен, Вентурий сдержит слово и не причинит ей вреда.

Стало смешно. У меня есть выбор? Несколько дней назад уже выбрала: «Субару», ночную дорогу и Ведьмину Петлю, но кто-то решил по-другому, закинув в этом мир, в это тело. Но раз легат думает, что меня прирежут в этом тумане, то… Повернулась к воинам:

– Если меня убьют, королем станет Веритакс! Слышали? Веритакс!

Мне казалось, это правильный выбор, ведь Пашка… тьфу ты, Веритакс сможет договориться и с вашими, и с нашими… Тут народ возмущенно заорал, затопал. Странно! Дядя был лоялен к императору и уважал законы бригантов. Почему же оказался непопулярен среди воинов? Мне было не до размышлений, главное, не Руэйд! Оставалось произнести напутственное слово, и можно отправляться к неуравновешенному Вентурию.

– Если я не вернусь, то порвите их в клочья, ребята!

Последнюю фразу бриганты встретили с большим воодушевлением, чем известие о преемнике. Кажется, меня любили, голенькую и синенькую! На этой оптимистичной ноте можно и умереть. Я повернулась было к низине, собираясь пришпорить лошадь, как… Сколько можно?! Утомил уже за руки хватать!

– Отпусти, сейчас же! – сказала легату. – Прасург, нет! Мы сами разберемся, – это уже пожилому воину.

– Наденешь вот это! – судя по тону, Квинт Октавий Варран пребывал в гневе. Как же, не послушалась его два раза. Даже целых три! Сунул в руку золотой медальон. – Почувствуешь опасность – рви цепочку.

– Что это? – спросила подозрительно, разглядывая круглый медальон.

– Знак Митры, бога Солнца. Я приду на помощь, если успею.

– Зачем это тебе? – опять спросила у него, надевая на шею кулон, который оказался горячим, будто все еще хранил тепло мужского тела. – Неужели императору так дорога жизнь королевы одного из покоренных племен?

Он промолчал. Затем склонился ко мне.

– Хотела знать, что я думаю о безрассудном поведении королевы бригантов? Будет тебе ответ! Я не хочу, чтобы ты умерла.

Глава 9

Туман метался клочьями, бил по лицу. Казалось, я ощущаю его липкие, приторные прикосновения. Хотелось вытереть лицо рукавом, но я опасалась размазать «художества» Актеона, решив показаться королю коритан в боевой раскраске. Ругаясь про себя, пробиралась сквозь белую напасть, которую так и не развеяли друиды. Лошадь нервничала, всхрапывала, трясла головой, будто предлагая повернуть обратно, в лес. Как я ее понимала! С каждой секундой бесшабашный задор уступал место тревоге. Вайда медленно, но верно переставала действовать, но я продолжала двигаться вперед. Подбадривая Зарю, приближалась к видневшейся в тумане фигуре.

Наконец подъехала. Король Вентурий восседал на огромном черном коне. Мужчина был молод, не старше тридцати. По мне – красив, но хищной, звериной красотой. Высокий, мощный; черты лица правильные, но резкие. Черные глаза смотрели цепко. Улыбнулся мне, показав ровные, белые зубы. Светлые с рыжеватым отливом волосы падали на широкие плечи. Хорош, еще как хорош! Мой взгляд скользнул по мощной шее, двинулся ниже, по обнаженной груди, застряв на накачанном торсе. Ого!

Король коритан был одет по последней боевой моде – лишь в штаны и кожаные сапоги. На бедрах пояс с пустыми ножнами, на шее – золотой, похожий на мой, королевский торк. Вместо плаща – черная шкура неизвестного зверя. Робкий внутренний голос пробормотал что-то про медведя. Вентурий тоже перестал меня разглядывать и решил перейти к разговору.

– Королева бригантов! – произнес он. – Вот мы и познакомились!

Улыбнулся, но улыбка мне не понравилась. Слишком плотоядная. А я – словно ежик в тумане, одна и без оружия. Не считая, конечно, цепочки легата. Усмехнулась про себя. Да уж, Лика! Раньше надо было бояться, когда Квинт Октавий предлагал ехать вместо меня!

– Король коритан! – рявкнула в ответ. – Быть может, при других обстоятельствах и в другом месте не отказалась бы с тобой познакомиться. Но не сейчас!

– Я давно наслышан о красоте молодой королевы, – продолжал он, не обратив внимания на резкий тон. Я знала, что наглела, но имела полное право: коритане первыми нарушили перемирие, заключенное отцом Аэлики. Так что причина у меня была вполне уважительная. – Слухи давно уже вышли за пределы земли бригантов. Но в самых смелых мыслях я представить не мог, насколько радует глаз то, что вижу сейчас!

Ясно, еще один пал жертвой чар Аэлики! Мужчина тронул ногами бока лошади, объезжая меня кругом. Разглядывал, оценивал. Я не шевелилась. Пусть смотрит, главное, чтобы руками не трогал. К тому же голенькую и синенькую королеву видели несколько сот воинов. Одним больше, одним меньше…

– Ради этого ты просил встречи? Чтобы я услышала от короля коритан еще один простенький комплимент?

– Нет, – ответил он. – Я здесь потому, что не хочу войны с бригантами.

– Тогда почему на склоне я вижу твою армию?

Король улыбнулся:

– Я здесь потому, что не хочу, чтобы бриганты разграбили мои селения.