Тринадцатый принц Шеллар

Нет, не так! Он был жутко зол и ничего не мог с этим поделать. Долго пытался успокоиться, но у него не выходило. Вместо он снова и снова вспоминал о том, что Шелли взяла и переиначила его великолепный план, сделав все по-своему.

Потому что сейчас он должен был быть рядом с ней, стоять рядом с гиперкартами, отгоняя навязчивых претендентов на ее руку и наследство Биргена Холста, после чего выиграть дурацкие гонки и увезти ее туда, где ей так нравилось. К морю, которое она так любила…

Там она бы перестала дуться за то, что он отверг ее три года назад, и у них все бы прекрасно сложилось.

Вместо этого Винс тащился по узкой тропе в скалах, обливаясь потом, и думал о том, как у них все сложится. От подобных мыслей ныло в паху, и он не находил себе места. Его Шелл принадлежала только ему. Почему же он не понял это раньше?

Винс собирался исправить эту ошибку как можно скорее. И плевать, что она относилась к нему как к брату – он это исправит! А то, что Шелл – шайесса… Ну что же, Винс был вполне готов к тому, что рядом с ним всю оставшуюся жизнь будет только она. Раньше эта мысль его пугала, сейчас же приносила затаенное удовольствие.

Наконец, подъем закончился, и он свернул за очередной выступ раскаленной на послеобеденном солнце скалы. Остановился на небольшой площадке и вытер пот, заливающий глаза.

Как же чертовски жарко на этом чертовом Дарсе!

Осмотрелся. Эту площадку Винс приглядел еще вчера, и она как нельзя лучше подходила для его цели. Впрочем, с противоположной стороны тоже открывался неплохой обзор на каменистую равнину, ведущую к стадиону, после долгих раздумий Винс остановил выбор на этой, учтя падающую от скалы тень.

Сдернул с плеча лазерную винтовку. Улегся, навел прицел. Вот и все, оставалось лишь запастись терпением. Дождаться того, кто рискнет пересечь финишную черту первым. Винс знал правила Отбора и давно уже решил, что никому не позволит увести его Шелл.

А тот, кто попытается – расстанется с жизнью.

Наконец, в раскаленный воздух Дарса взлетели сигнальные ракеты, после чего раздался натужный рев двигателей. Потолкавшись на старте, вперед вырвался гиперкарт под номером пять. За ним следовала Шелли на «тройке», и через ветровое стекло Винел видел ее белый шлем.

Остальные тоже были неподалеку. Время от времени к Шелл приближался четвертый карт, пока его, зацепившись за скалу, но все-таки удержавшись на трассе, не обогнал девятый. Кажется, тот самый карт, на котором в прошлый раз чуть не разбилась Барб – его постоянно кренило влево.

Гонщики миновали первый круг, пронеслись по стадиону. Впереди все еще шел пятый, но на подходах к каньону Шелли его опередила. За ней по пятам несся четвертый, но и остальные не отставали.

Нырнули в ущелье, и Винс изготовился стрелять.

Вылетели. Шелли лидировала, поэтому Винс выбрал вторую машину, решив, что конкуренты ему не нужны. Нет, убивать всех он не станет – Шелл, определенно, на него разозлиться! – но пару-тройку все же устранит.

Навел прицел. Положил палец на курок, решив направить лазерный луч на антигравитационную подушку. Посмотрим, как этот умник справится со такой скоростью на всего лишь одном антиграве! Но выстрелить не успел, потому что заметил на противоположной стороне каньона солнечный блик. Причем, как раз в том месте, где бы расположился он, если бы выбрал вторую скалу!

И Винс резко увел винтовку в сторону, а затем уже разглядел в прицеле того, кто прятался в скалах. Жаркое солнце Дарса играло на стволе второго снайпера. Тот застыл, изготовившись к выстрелу.

Но в кого? Неужели в его Шелл?!

Винс прицелился, но все-таки не успел – снайпер нажал на курок первым.

Правда, этот выстрел стал последним в его жизни.

Глава 5

И мы стартовали.

По барабанным перепонкам тут же ударил рев двигателей. Я выкрутила ручку газа до упора, нимало не заботясь, что из выхлопной трубы моего рванувшего вперед гиперкарта вырвалось облако едкого черного дыма. Руль тут же заклинило – проклятая техника времен Четвертой Галактической!.. – и я врезалась в бок четвертого номера, стартовавшего справа от меня. Кажется, его вел тот самый въедливый Барт Макриден, и сейчас я прижимала его к бетонному борту стадиона.

Подозреваю, Макриден не ожидал от меня подобной прыти, но покорно притормозил, пропуская мой карт вперед. Руль наконец-таки начал слушаться, но я все-таки зацепила левым антигравом еще и гиперкарт Янника Леклера, ринувшийся было в образовавшийся просвет, заставив его резко вильнуть в сторону.

Но таковы правила игры – в этом заезде не было правил!

Наконец, вырвалась из стартовой сутолоки, которую первым – причем, крайне ловко! – покинул Флор Грохх, микро-хирург с Ноатера. Тот самый, кто с самого утра рассказывал о том, что гоночные флайеры – главная страсть в его жизни. Вернее, была до вчерашнего дня, потому что ее вытеснило внезапно вспыхнувшее чувство к Шеллар Холст.

Да-да, я так сразу же взяла и ему поверила!

Но за нами по пятам уже неслись остальные гиперкарты, кроме замешкавшегося на старте Ромейна Веракруса. Впрочем, и тот, в конце концов, совладал с управлением, а дальше… Дальше я уже не смотрела, потому что вырвалась на свободу.

На свободу, о которой мечтала всегда, сколько себя помнила… На свободу, которую могла обрести только на планетах, далеких от Элиты, вдали от их бесконечных правил, безудержного прогресса и безостановочной гонки за деньгами, славой и престижем. Впрочем, на Дарсе тоже была гонка, и запредельная скорость, и раскаленная обжигающим солнцем прерия, и огромные валуны, которых следовало опасаться и не зацепить ненароком антигравами.

Но подобная гонка была мне куда ближе и понятнее.

Гиперкарт несся во весь опор. Мы уже покинули стадион, и вскоре трасса начала делать пологий поворот, сворачивая к каньону. Именно там я собиралась сократить расстояние до вырвавшегося в лидеры Флора Грохха. Впрочем, и для наших преследователей это было шансом приблизиться, либо потерять любую надежду на выигрыш в этом заезде.

Каньон… Заморгала, на максимальной скорости влетев в полутемный разлом следом за Флором, стараясь как можно скорее привыкнуть к полумраку. Наконец, на моем доисторическом шлеме сработали светофильтры. Но тут я резко вывернула руль, уводя машину в сторону, вспомнив о коварном выступе, о который чуть было не угробила свой карт в прошлый раз, когда мы еще были здесь со всей Семьей.

Сжала зубы, разгоняя воспоминания, которые все не собирались уходить. Воспоминания о том, что четверых из моей Семьи больше нет в живых. И в этом виноват Наставник!.. Наставник, который не оставил нам выбора. Нас никто не спрашивал, хотим ли мы такой судьбы. Вместо этого он раз за разом подчинял себе нашу волю, убивая любые попытки пойти против него и его правил.

Собрал с планет, далеких от Элиты, детей и вырастил из них умелых и безжалостных наемных убийц. Всех, кроме меня, в которой текла кровь верховной жрицы Храма Любви на Каскаре. Но на меня у него были другие планы.

Я собиралась ему отомстить, хотя прекрасно понимала, что это не вернет мне ни Барб, ни Дриона, ни Орелию, ни Марка! Но я надеялась, что месть поможет затянуться дыре в моей груди, огромной, словно вулканический кратер на Майори.

Наконец, вылетела из каньона, вырвалась на волю и, не снижая скорости, понеслась к стадиону. Флор был недалеко, всего лишь метрах в двадцати от меня, и я была уверена, что догоню его на следующем круге. Глянула в кривоватое зеркало заднего вида – за мной по пятам летел Барт Макриден, – ну вот что он привязался, ведь я ему нисколечко не нравлюсь?! Справа его пытался обойти Янник Леклер, а за ними… Уж чего-чего, а подобной прыти от певца Ромейна Веракруса я никак не ожидала!

Затем стало еще интереснее, потому что Ромейн вел карт с отчаянной решимостью. На стадионе он даже обошел Леклера, зайдя на новый круг, не снижая скорости. Это был довольно рискованно. Как я и думала, Ромейн зацепился антигравитационной подушкой за бетонную стену стадиона, заставив зрителей вскочить со своих мест и завопить от восторга.

Но радость оказалась преждевременной – Ромейну чудом удалось избежать крушения, и зеваки с разочарованным вздохом опустились на каменные трибуны. А я подумала – уж не отказали ли у его карта тормоза, как в прошлый раз произошло с Барб?!

Впрочем, Ромейну удалось выровнять свою машину, и я потеряла к нему интерес. Потому что впереди был той самый пологий поворот, а затем узкая расселина каньона, возле которой я и догнала Флора. Он все же рискнул войти в ущелье на полной скорости, стараясь удержать лидирующую позицию, но затем зацепился за тот самый роковой выступ и потерял скорость.

Из каньона я вылетела первой. Первой!..

И пусть Флор шел за мной следом, бампер к бамперу, упускать победу я уже не собиралась. Где-то сзади раздался визг тормозов – кажется, кто-то влепился скалу на полном ходу, – но я уже неслась над прерией, спеша за своим выигрышем.

Впрочем, Флор не отставал.

За ним, кажется, следовал Барт Макриден, упорный Янник Лекрер и неубиваемый Ромейн Велакрус. Но я спешила к финишу первая, понимая, что еще немного – две-три сотни метров! – и будет стадион с финишными воротами, где поверенные Нойлена с безразличными лицами зафиксируют мою победу.

Именно в этот момент мою грудь сковал ледяной холод.

Ментальный удар оказался настолько сильным, что у меня перехватило дух. Дыхание смерти на этот раз ощущалось так близко, что я растеряла все связные мысли. Вместо них сработали инстинкты.

Резко вывернула руль, уводя свой карт в сторону. Неудачно, как раз на огромный валун, похожий на гигантское яйцо древней как мир птицы. Мимо с ревом промчался гиперкарт Флора.

Впрочем, я уже пришла в себя. Попыталась выровнять машину, стараясь избежать столкновения, но не смогла. Все-таки зацепилась антигравитационной подушкой за тот самый камень! Удар был сильным – левый антиграв отлетел в сторону, и карт закрутился на месте, словно птица с подбитым крылом.

Внезапно увидела яркую вспышку, а затем как катился по земле, кувыркаясь и теряя запчасти, гиперкарт Флора Грахх. Отстраненно подумала – с ним-то что случилось?.. Впрочем, мне было не до его проблем – тут бы со своими разобраться!

Сжав зубы, попыталась посадить поврежденный карт – о том, чтобы продолжать на нем гонку не было и речи. Он не слушался, руль рвался из рук, дергая меня из стороны в сторону. Но я все же совладала с управлением и смогла приземлиться на одном антиграве.

Мимо давно уже пронеслись остальные участники. Я же распахнула дверь кабины, вдохнув наполненный гарью раскаленный воздух Дарса, и кинулась к тому, что осталось от гиперкарта Флора. На память тут же пришли слова Барта о хлипких каркасах безопасности, которые могут и не выдержать. Это заставило меня прибавить скорость, хотя болела ушибленная нога – обо что это я так? – и грудная клетка, которой серьезно приложилась об руль. Потому что ремни безопасности в моем карте не сработали, и я отбросила их еще на старте за ненадобностью!