999-ый (сборник)

– Вы позволите? – Спросила она низким грудным голосом.

С трудом проглотив подступивший к горлу комок, я промямлил в ответ:

– Конечно, мисс…

Она несколько мгновений постояла возле столика, видимо ожидая, что я вскочу и отодвину ей стул, но я тупо продолжал сидеть. Ее пухлые губы растянулись в презрительной усмешке. Усевшись напротив меня, она выпустила мне в лицо струю сигарного дыма. Этот табак показался мне отвратительным. У меня даже закружилась голова. А еще у него был очень знакомый запах, чего-то очень далекого страшного, из моего прошлого. Но чего? Я не как не мог вспомнить.

– Что за табак у Вас, мисс?

– Вам не нравится?

– Нет!

– Это мескалерский табак… Называется «Гнев Тачекумте»…

Словно молния пронзила мое сознание, а волосы на голове зашевелились. Как в тот памятный день, когда нас с Сандерсом взяли в плен апачи. Я мгновенно пережил весь ужас двенадцатилетней давности, когда стоял привязанный к столбу пыток, а моего друга сжигали на медленном огне. Проклятые дикари втыкали в его обнаженное тело деревянные щепки и поджигали их. Сандерс орал от невыносимой боли, а я, похоже, тоже орал, от ужаса!

Тачекумте! Так звали того вождя – изверга, что издевался над нами! Я точно это помню! А еще я вспомнил этот запах! Так пахнет сгоревшая человеческая плоть!

Но откуда эта дамочка могла знать? Да нет! Совпадение! Случайность!

Нарочито грубо я сказал:

– Леди, я прошу Вас не курить! Я очень болен!

– Да. – Согласилась она. – Вы умираете.

Она сказала это так спокойно и утвердительно, словно являлась моим лечащим врачом. В подтверждение ее слов у меня начался приступ кашля. Я согнулся пополам, орошая свой носовой платок кровью. А она неторопливо затушила сигару в глиняной пепельнице, не сводя с меня своих черных глаз. В них не было ни капли сострадания.

– Господи. – Прошептал я. – За что мне все это?

– За грехи, милый. За грехи. ОН давал вам возможность покаяться, но вы ЕГО не услышали.

Внезапно я ощутил прилив бешенной злости. Я всегда весьма вольно обращался с женщинами, считая, что они стоят на много ступеней ниже мужчин и стОят гораздо дешевле доброго кольта или верного коня. А тут пасую перед какой-то девчонкой, годящейся мне в дочери!

– Что Вам нужно, сударыня? Я игрок! Жду партнеров по покеру! Если у Вас ко мне дело – говорите! А нет, так убирайтесь к черту!

– Тот, кого вы помянули, уже ждет вас, а я появилась здесь, чтобы ненадолго оттянуть эту встречу, а заодно немного придавить ваше непомерное самомнение. Ведь вы считаете себя лучшим игроком в покер.

– Может, есть и лучше, – я нагло усмехнулся. – но я не встречал.

– Так давайте сыграем.

– Мне?! С Вами?!

– А чему вы так удивились? Или вы думаете, что только мужчины умеют играть в покер?

– Отчего же. Мне как-то приходилось играть с дамами в Робстауне, говорят, именно там изобрели эту увлекательную игру. Но скажу по чести, играли они паршиво.

– Так мы играем?

– Что же, можно и сыграть.

Честно говоря, присутствие этой странной особы действовало на меня удручающе. От нее исходила такая волна холода, что мне хотелось накинуть на плечи теплую куртку. И это несмотря на июльский зной. Все в салуне обливались потом, а у меня зуб на зуб не попадал. Я приписал этот факт прогрессирующей во мне болезни. И все же мне очень хотелось, чтобы она ушла. Чего греха таить – мне было страшно. Необъяснимо страшно. Я хорохорился, усмехался сквозь зубы, но все это было напускное. Я боялся свою соседку по столику.

Внезапно меня осенило, как можно избавиться от этой гостьи.

– Можно и сыграть. – Повторил я. – Но учтите, сударыня, я играю по крупному! Начальная ставка сто долларов!

Я надеялся, что услышав такую невиданную сумму, она покрутит пальцем у виска и немедленно ретируется. Но не тут-то было.

– Я согласна.

«Видимо придется играть. Что же, старина Дик, ведь ты затем и пришел сюда. Интересно, где она прячет деньги? Сумочки у нее нет».

– Денег у меня с собой нет.

Я презрительно фыркнул:

– Простите, мисс, но я не играю в долг!

– Зато у меня есть вот это. – Она сняла с пальца перстень и протянула мне.

Странный это был перстень. В черный матовый металл был вделан черный камень и он внутри светился призрачным голубым огнем. В жизни я не видел ничего подобного. Я прикоснулся к камню пальцем, но тотчас одернул руку. Я почувствовал ожог. До сих пор не знаю, был ли он горячим, или настолько холодным, что обжигал. Я с опаской положил перстень на стол.

– Интересный камешек. Похоже дорогой?

– Гораздо дороже, чем вы думаете.

Я вытащил бумажник.

– Простите, леди, я дам Вам триста долларов в залог. Больше не могу, иначе мне не на что будет играть.

Когда я протягивал ей деньги, руки мои тряслись. Но я ничего не мог с собой поделать. Я страшно злился на себя. Я улыбался, как ни в чем не бывало, даже пытался насвистывать веселый мотивчик. Но нервы мои были натянуты, как гитарные струны.

– У Вас траур, сударыня? – Развязно спросил я. – По кому, если не секрет?

– Не секрет. – Спокойно ответила она. – Сегодня по Вам… и еще по одному молодому человеку в этом городе.

Я чуть не поперхнулся. Да, юмор у этой особы был под стать ее одеянию. Я только скрипнул зубами.

– Какой покер предпочитаете? Стад или простой?

– Простой.

Я взял колоду и принялся тасовать.

– Интересно, что такая красивая особа, как Вы, делает в этом захолустном городишке?