Император

Она резко изменила направление и целенаправленно еще больше углубилась в чащу, заманивая туда своих преследователей.

Ее идея была настолько безумной, что, при других обстоятельствах, ужаснула бы ее саму. Но сейчас другой надежды на спасение она не видела.

В лесу было место, о котором прекрасно знали охотники общины и которого они всеми силами старались избегать. Тому же они учили новичков, то же повторяли собственным детям. Есть места в лесу, которые не принадлежат людям, и от них лучше держаться подальше.

Вскоре ноги привели ее в неприметную лощину, с деревьями, через одно покрытыми толстым слоем паутины. Не останавливаясь, Луция подхватила с земли крупный камень и, изо всех сил метнув его в ближайшее дерево, тут же свернула в сторону.

Через минуту по ее следам в лощину вбежали ящеры. Почуяв в воздухе запах ускользающей добычи, они хотели было броситься следом за ней, но неожиданно натолкнулись на препятствие.

Из-за деревьев, с деревьев, даже, будто, из-под земли, начали вылезать крупные, размером с большую собаку, черные пауки. И первыми, кого увидели, потревоженные в своих логовах насекомые, стали выскочившие на поляну сарги.

Споро передвигая конечностями, насекомые бросились на превратившихся в добычу охотников. Закипел бой.

Отбежав достаточно далеко от лощины, Луция позволила себе, судорожно дыша, прислониться к дереву. Кажется, ей удалось заманить ящеров в ловушку, и из паучьего логова они уже не выберутся.

Повинуясь странному наитию, девушка снова использовала магию и мельком взглянула на сражавшихся с пауками ящеров.

Один из них дрался двумя шипастыми деревянными мечами, с костяными заострениями на конце. Двое других, включая крупного зеленого ящера (видимо вожака), вполне успешно отбивались от пауков когтями и клыками.

Внезапно девушка почувствовала, как зеленокожий вожак использовал какую-то магию. Но она была направлена не на Луцию а словно куда -то вовне, будто ящер отправлял кому-то послание.

Повинуясь все тому же наитию, девушка попыталась отследить путь этого ''послания'', и когда ей это удалось, чуть снова не упала на землю от страха.

Пробиваясь сквозь деревья, на помощь командиру спешил отряд в несколько десятков, в сотню ящеров!

В нем были самые разные сарги, от безоружных крупных тварей, лишь немного уступавших в росте своему вожаку, до ящеров помельче, вооруженных мечами и луками.

Быстро прервав заклинание, Луция, невзирая на усталость, со всех ног бросилась сквозь лес к общине. В голове мелькала одна единственная мысль – затверженная с детства истина. Сарги всегда ходят на охоту поодиночке. Максимум – от двух до пяти особей. Если их больше (если их столько!), значит – это уже не охота, а набег!

***

Тария волновалась. С утра все не ладилось, то травы выпадут из рук, то еда подгорит. Да и девочка, с утра уйдя в лес, до сих пор не вернулась. Ворча что-то себе под нос, старуха взяла клюку и, выйдя из дома, направилась в сторону леса.

Не успела она пройти и десятка шагов, как из-за деревьев навстречу ей выбежала Луция, в разорванном в нескольких местах платье, осунувшимся лицом и бегающими глазами.

– Сарги! – едва слышно прошептала она, едва не свалившись на, чудом успевшую подхватить ее, старуху.

Видящая резко побледнела, но тут же, подставив девушке плечо, быстро заковыляла к частоколу, кляня по пути свой проклятый возраст.

Стоящий на страже молодой караульный при виде двух потрепанных отшельниц широко раскрыл глаза и чуть не выронил длинное копье.

– Сарги! – изо всех сил крикнула ему Луция и потеряла сознание.

Увидев, что опешивший парень все еще не двигается с места, Тария, не церемонясь, влепила ему пощечину.

– Труби тревогу, болван! На нас напали! – бросила она резко. – И помоги мне занести девочку внутрь, добавила она немного ворчливо.

***

Подготовка к обороне не заняла много времени. Постоянная опасность, вечная напряженная обстановка – все это невольно сделало из тессаров сильных и умелых бойцов, готовых противостоять почти любой угрозе.

Вышедших из-за деревьев саргов встретили запертые ворота, стоящие перед ними бойцы, с щитами и длинными копьями и скопившиеся на стенах лучники.

С высоты деревянной башни Маркус хмуро смотрел на собравшихся у лесной опушки саргов.

Кажется, к обороне все готово. На стенах плотными рядами скопились лучники. У ворот занял позицию отряд бойцов в плотной кожаной броне, вооруженных деревянными щитами и длинными копьями. И все равно, на сердце неспокойно.

Общине не раз приходилось противостоять внешней угрозе. Все ее мужчины были опытными бойцами, которые не раз и не два отбивались от тех же саргов. Но никогда еще, ни разу, проклятых тварей не собиралось под сотню! Тогда как, в общине едва ли наберется семь десятков человек, половина из которых женщины и дети.

Опять же, неясно, чем это вызвано. Для простого набега ящеры обычно посылают отряд, самое большее, в три десятка особей. Опять же, что можно взять с небольшой общины? Допустим, сарги, в конце концов, сломят сопротивление защитников и завладеют новой территорией. И что дальше? Доброй сотне здоровенных ящеров, каждый из которых на голову выше человека, попросту негде здесь развернуться!

И добычи, опять же, никакой…

Мысли магистрата были прерваны заметным оживлением на поляне. Почти синхронно повернув длинные морды в сторону частокола, сарги резко, с места бросились в атаку.

– Лучники! – резко бросил Маркус.

Его приказ тут же передали дальше по цепочке, и в саргов полетели первые стрелы.

По мере приближения ящеров к частоколу, их поток становился все гуще, собирая кровавый урожай. Но вскоре к осаде подключились саргские лучники, и стрелкам на стенах пришлось переключиться на новую угрозу.

Очень скоро десятку ящеров удалось прорваться к воротам, и они яростно набросились на сомкнувших щиты бойцов.

Строй выдержал. Через несколько минут ящеры отступили, оставив на поляне кучу трупов. Затем они, вроде бы, перегруппировались для новой атаки, а потом…

Ошеломленный Маркус не поверил собственным глазам. Сарги отступили! Одна неудачная атака, и отряд в целую сотню огромных, сильных саргов, просто – напросто, ушел обратно в лес. Магистрат покачал головой, явно осознавая, что прожив на свете пятьдесят лет, он все еще ничего не знает о мире, в котором живет.

***

Стоя на краю поляны, почти у самых деревьев, Сархаш наблюдал за осадой людского поселения. Внешне лицо – морда командира саргского отряда не выражала никаких эмоций, хотя больше всего сейчас ему хотелось выпустить когти и яростно шипеть – небывалое чувство для обычно спокойного и хладнокровного существа.

С самого начала все пошло не так. Сначала, когда, даже не добравшись до общины, еще в лесу Сархаш почувствовал искомую самку, от которой исходил запах странной магии, он решил, что ему улыбнулась удача. А потом проклятое человеческое существо, не только сумело сломать его ментальный контроль, но и подло заманило его в засаду. Пришлось подключить отряд, чтобы отбиться от каких-то пауков!

Затем, млекопитающее, судя по всему, сумело добраться до своей общины и предупредить остальных. Что ж! Осада, так осада.

После провала первого штурма Сархаш приготовился лично возглавить следующий. Незачем тянуть и понапрасну терять бойцов.

Поставленный на тело щит отобьет стрелы, он без труда сумеет ментально подавить вражеских командиров и, пробившись к воротам, усиленным магией ударом когтистой лапы с легкостью снесет их с петель.

Сарг собрался было выйти к бойцам и начать формировать отряд, когда его разума, в очередной раз, коснулось чужое сознание. Чужое и незнакомое! И не просто коснулось, но буквально сдавило в тиски, сходу пресекая любую попытку сопротивления. Изо всех сил стараясь защититься, Сархаш попытался обнаружить враждебное сознание.

И в какой-то момент ему удалось.

Перед мысленным взглядом сарга предстал, покрытый цветами, высокий холм, на холме стоял, одетый в серую тунику, сид и смотрел прямо на него.

Едва их взгляды встретились, Сархаш буквально сжался внутри собственного разума, почувствовав силу древнего существа. Сам он будто превратился в мелкого муравья, в муравья, над которым был занесен чей-то сапог.

Внезапно, видение изменилось. Сархаш будто со стороны увидел лесную поляну, защищенную частоколом общину и своих, штурмующих частокол, бойцов. Он увидел, как темнеет небо, как над ним собираются грозовые тучи. А через несколько секунд, с неба в воображаемых саргов ударили молнии, одна, две, три… десятки. И вот на месте сотни саргов валяются искореженные, обгоревшие трупы…