Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 6

– Пенелопа, могу я кое о чем вас спросить? – издалека начал он.

– Да.

– Вы, случайно, не помните Тратан, ближайший порт к островам архипелага Аркина? Недавно в тех местах целый остров ушел под воду.

– Правда?

Ну конечно, я прекрасно понимала, о чем идет речь, ведь самолично уничтожила Солеиль.

– И что же там произошло?

Неприятные воспоминания заставили меня невольно повысить голос, но Седрик, похоже, этого не заметил и с легкой улыбкой продолжил:

– Приближается зима. А, как известно, с наступлением холодов в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.

Я молчала.

– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?

Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.

– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.

А что тут еще ответить?

– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.

Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.

– Вы призываете меня заняться благотворительностью?

Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?

– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?

– Кроме казны?

Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.

– Вы имеете в виду имущество императрицы?

– Ну конечно! – Седрик щелкнул пальцами.

Глаза его сверкали нетерпением, но я тут при чем?

– Давайте так и поступим… – нерешительно ответила я.

– Немедленно этим займусь! Спасибо, что помогли найти решение! – Седрик достал блокнот и сделал какую-то запись.

Задавая вопросы, он всегда выглядел странновато, однако, получив ответ, сразу же приходил в норму. Конечно, все это было весьма подозрительно, но я интуитивно понимала, что докапываться до сути небезопасно.

– А еще правительница королевства Байен желает установить дипломатические отношения с империей Йока. Что вы на это скажете? – Седрик медленно убрал блокнот и, приблизившись ко мне, продолжил расспросы.

– Королевство Байен?

– Ресурсами оно небогато, да и те ископаемые, что есть, не представляют особой ценности. Однако эта страна славится мастерами гончарного дела: посуда, созданная их руками, необыкновенно красива.

– Любопытно…

– Байен хочет добиться монополии на поставку посуды в императорский дворец и укрепить свою репутацию благодаря такому сотрудничеству.

– Предложение и впрямь неплохое. Возможно, в сложившейся ситуации это будет кстати.

Упрямством и настойчивостью Седрик напоминал своего господина. Признаться, я не очень-то слушала его болтовню, однако последние слова привлекли мое внимание. Они действительно были резонны. Первое, что делает, взойдя на престол, новый правитель, стирает следы присутствия предыдущего. Но меня это не касалось…

– Не беспокойтесь, Его Высочество уладит данный вопрос.

– Ха-ха! Ну вы-то знаете кронпринца. Заключив сделку, он легко может заявить: «Да на кой черт мне эта посуда?!» – и перерезать шеи посланникам из Байена.

Увы, Седрик был недалек от истины.

– А как бы поступил покойный император?

– Он бы не глядя подписал документы и скупил все подряд, потратив, быть может, даже средства из неприкосновенного запаса.

Седрик действительно был отличным помощником и прекрасно изучил императорскую семью. Осознавая, кто станет правой рукой нового императора, я ощутила боль в висках. К сожалению, эта безумная система превратила меня в калькулятор, и, когда речь заходила о деньгах, в глазах у меня мигали циферки, а в голове пестрили подсчеты.

– Думаю, нет смысла тратить наличные на товары сомнительного качества. По-моему, можно расплачиваться драгоценными камнями, которые добывают в шахтах империи, – поделилась я превосходной, казалось бы, мыслью.

– Камнями? Серьезно?

– Вы же сами говорили, что в той стране мало полезных ископаемых.

– Ну-у-у… – тихо протянул Седрик.

В империи Йока магия была поставлена на поток, но для заклинаний подходила лишь часть драгоценных камней. Те же минералы, которые не годились для подобных целей, оставались невостребованными.

– Пенелопа, это просто гениально! – восхитился Седрик и принялся строчить в своем блокноте еще быстрее, чем обычно.

Никогда бы не подумала, что мне пригодится опыт владения шахтой, но раз в год и палка стреляет. Так Седрик все же вовлек меня в свою авантюру, но не сказать, что я была этим недовольна. Напротив, все складывалось весьма удачно.

– В империи такому сырью грош цена, следовательно, мы ничего не теряем, – продолжил Седрик. – Надо поручить это дело соответствующему департаменту – пусть скупят все ненужные камни.

– Вы правы, но предлагать совсем уж мусор тоже неправильно. Да и Байен на это не согласится. А вот изумруды подойдут идеально!

– Хм… И правда! Огромное вам спасибо, Пенелопа.

– Да бросьте, не за что.