Черное пламя над Степью

– В Аркитании собирается мертвое войско, и эта нежить скорее всего оттуда, – кивнув на тушу харлота, пояснил я. – По дороге мы перехватили еще один отряд, и я не думаю, что он был последним.

– Значит, пророчество исполняется? Безумный герцог все-таки явился в этот мир… – Дайнек медленно провел ладонью по лицу, вздохнул и, обернувшись к своим людям, скомандовал: – Арвид, заканчивайте здесь, и начинай уводить людей. Все, как решили вчера.

Проводив задумчивым взглядом сотника, он посмотрел на меня и грустно усмехнулся:

– Ты прав, брат: обед придется заменить ужином. А сейчас прошу меня простить, мне нужно раздать указания.

Он кивнул и, сделав знак стоящим за его спиной рыцарям, направился к воротам.

У Дорсы мы пробыли до вечера. За это время местные успели собраться, выкатить из деревни телеги и организованно уйти порталами в северо-западную часть баронства. Помимо Дорсы пришлось эвакуировать еще четыре деревни. Если кто-то думает, что это быстрый процесс, он глубоко ошибается. Впрочем, мы никуда особо не торопились, и время для нас пролетело практически незаметно. Фантик что-то жевал и рассказывал Риису какие-то истории из покинутого нами мира, Ваесса возилась со своими драконами, Кан разговаривал с местными, а Пончик с Масяней пытали Раену на предмет алхимии и начертания.

Начертание – перенесение заклинаний и зачарования на свитки – как таковое профессией не является. При достижении определенного уровня его навык открывается у любого зачарователя или мага. Ограничением является только специализация. То есть маг Воды не может создать свиток Стены Огня, даже если знает, какие для этого необходимы реагенты. Все логично, но, как выяснилось, нестабильный лед позволяет обходить этот запрет. И магесса наглядно продемонстрировала это на примере, создав пару свитков со «Свечой». Так-то ничего особенного: обычная безуровневая светилка, которой может пользоваться любой. Тот же «фонарь», только раз в десять сильнее. Однако чертить его могут только паладины и прочие служители Мирта. Да, боевые свитки можно создавать только для себя, они не требуют затрат маны и используются не чаще одного раза в сутки. Но с этим нестабильным льдом любой высокоуровневый хилер или маг Огня может, к примеру, нарисовать для себя Ледяной Шторм. Поэтому и ценится эта ерунда едва ли не на вес золота. Вот уйду на пенсию, займусь его промышленным производством – и заживу! Если доживу, конечно, до этих счастливых дней.

Замок барона находился примерно в пяти километрах от Дорсы, и туда мы добрались, когда уже начало темнеть. Стоял он на небольшом холме, на полностью очищенном от леса пространстве. Подступы к стенам защищали метровые колья, но против нежити это не помогло. От подножия холма к пролому в стене вела широкая выжженная полоса. Судя по всему, умертвия очистили харлотам дорогу, и тем оставалось только взять разгон.

Сам замок имел четырехугольную, почти квадратную форму. Круглые башни по углам, и по одной квадратной на восточной, западной и северной стенах. Главный вход, располагавшийся с южной стороны укреплений, прикрывался двумя небольшими сторожевыми башнями.

Приблизившись к замку, я вдруг остро ощутил странность происходящего. Так бывает с похмелья, когда пытаешься заснуть, а твое сознание вдруг проваливается в бездонную черную яму. Этот вечерний лес, замок, рыцари и даже драконы… Запах смолы и хвои, лужа на обочине дороги, муравейник возле корявого раскидистого дерева, суетящиеся возле пролома солдаты – все это реально и теперь со мной навсегда. Весь мир с его богами, демонами и драконами. Последний раз так накатывало в Хантаре, но тогда я только начал понимать, а сейчас пришло осознание… Осознание того, что не будет больше ни Москвы, ни Сан-Франциско, что ни я, ни сестра никогда уже не станем людьми.

Одновременно с осознанием пришло облегчение. Никто не заберет у меня этот мир. Он мой… Ведь, будь я привязанным к койке сумасшедшим, он крутился бы только вокруг меня, как это обычно происходит во сне. Но это не так, и доказательства тому идут сейчас рядом со мной. Кан, Ваесса, Риис, Раена – каждый из них в чем-то значительно превосходит меня. Да что там говорить, моему другу Аркон дал неизмеримо больше, чем мне. Я чуть сбавил ход и под удивленным взглядом дочери некроманта погладил по шее идущего рядом с ней Гошу.

– Князь? – с иронией поинтересовалась Ваесса. – Все в порядке?

– Да, – улыбнулся я. – Просто показалось, что вы все можете вдруг исчезнуть.

– Ты, главное, сам никуда не исчезни, – серьезно ответила она. – А уж мы-то постараемся остаться…

Судя по тому, что я увидел на замковом дворе, нежить сюда не дошла. Ну, может, только кроме проломившего стену харлота. Сам пролом – не больше трех метров шириной – был заложен уже практически на треть.

Драконов Ваесса покормила заранее, поэтому отпустила их. Уже здесь нас с рук на руки передали распорядителю, он показал нам комнаты и, напомнив, что стол будет накрыт через полчаса, удалился. Все-таки местный жизненный уклад очень сильно отличается от того, что существовал на Земле в Средние века. Вряд ли там у какого-нибудь барона нашлось бы в замке сразу семь свободных, аккуратно прибранных комнат. Здесь, понятно, все не так, и замки демонов в этом плане совершенно не отличаются от замков людей. За внешним налетом старины и разрушений скрыт максимально возможный комфорт: удобные стулья, резные шкафы, отделанные барельефом камины. Повсюду приятный запах антикварного магазина. Что касается приема пищи, то, если верить историкам, в Европе, в описываемые Вальтером Скоттом времена, пиршественный стол представлял собой козлы с уложенными на них досками. Мясо подавали на куске хлеба, а если и были тарелки, то только одна на двоих. Столовая же, куда нас пригласили, отличалась от зала какого-нибудь американского паба только расположением столов и отсутствием фотографий на стенах.

Всего присутствовало человек тридцать. Весь цвет местного рыцарства: мужчины и… женщины. Титул «эрла» тут ни разу не означает, что ее обладательница в кружевном платье, томно обмахиваясь веером, должна следить с трибуны, как мужчины в ее честь ломают на арене копья. Она, скорее, сама возьмет в руки копье. То есть сексизм этому миру совсем не грозит, и все феминистки могут облегченно вздохнуть. Впрочем, культ рыцарства тут все равно есть, и одним из его объектов все так же является женщина. Так что зря я, наверное, с выводами тороплюсь. Некоторые двуногие прямоходящие найдут ущемление своих прав даже в высадке марсиан на Юпитер. Другое дело, что всем тут на это плевать.

Нас как почетных гостей посадили за отдельный стол, и первую пару часов мы просто рассказывали. О пришедших в этот мир игроках, о пророчестве, о том, что произошло в Вайдарре. Не то чтобы мне интересно пересказывать все это в сотый раз, но эти люди такие же, как мы. Они на моей стороне и должны знать…

В отсутствие газет, телевизора и Интернета любой забредший в замок менестрель или сказитель является событием, сравнимым с приездом рок-группы в небольшой провинциальный городок, а уж в нашем-то случае и подавно. Ведь вряд ли какой-нибудь граф будет что-то рассказывать людям барона, в замке которого он решил вдруг остановиться. Но, во?первых, я этих благородных понтов пока что не набрался, а во?вторых, жители замка состоят в одном ордене со мной.

Кормили тут, как в упомянутом мною пабе, но, судя по тому, что все то время, пока длился рассказ, ели только мы, выступление «рок-группы» имело потрясающий успех. Когда рассказ закончился, в обеденном зале повисла тишина.

– Так собака-то все-таки в Вайдарре была и барельеф действительно обвалился? – видимо, не зная, что спросить, и все еще находясь под впечатлением от услышанного, поинтересовался Дайнек.

– С собакой вышел облом, ее иллюзией игроки пугали городскую стражу. А барельеф – да… обрушился. – Пончик покосился на меня и улыбнулся. – Второй раз… десять дней назад.

– Ясно. – Барон оторвал задумчивый взгляд от кубка в своей руке и перевел его на меня. – Мне еще нужно осмыслить все, рассказанное вами, но сначала скажу по делу. К оркам нужно идти через Венерн. Еще отец герцога проложил к границе с ними удобную дорогу. Однако дело не в ней. С Кровавым Копьем у нас мир еще со времен нашествия Велиала, но на границе с той стороны бесчинствуют банды изгоев. Я не сомневаюсь, что вы справитесь с любой, но зачем попусту тратить силы? А главная дорога патрулируется с этой и той стороны, и завтра утром мы можем отправить вас на границу герцогских земель.

– Венерн?

– Центральный город нашего герцогства, – пояснил Дайнек. – Дорога выйдет в два раза длиннее, но в десять раз безопаснее.

– А кто сейчас правит в Кровавом Копье? – в свою очередь, спросил я.

– Грон ан Горт – сын Карроша Отважного. – Барон допил оставшееся в бокале вино и добавил: – Его отцу мы тут обязаны все: и люди, и орки… В Фертанской битве он со своей тысячей задержал армию Вилла и тем самым спас отступающую конницу от разгрома.

«Значит, интуиция меня не подвела, и знак кланового вождя нужно отдать сыну погибшего орка», – подумал я про себя, а вслух произнес:

– А что насчет этой Аркитании? Ты что-то говорил о Безумном герцоге?

– Это очень старая история, и я не уверен, что все, что я знаю об этом, является правдой, – после небольшой паузы произнес барон. – Наверное, нужно начать с того, что раньше Великих Герцогств было девять. До тех пор, пока Эдгар ан Хлодвиг Аркитанский не поднял восстание против Эраста Великого. Не знаю, что произошло, но, когда в герцогство вступила армия короля, там уже не было никого. Семь городов опустели. Все люди куда-то исчезли. В народе говорят, что герцог Эдгар заключил сделку с одним из Темных Богов и принес всех жителей в жертву. А еще говорят, что он восстанет из мертвых в тот год, когда на небе вспыхнет алая звезда…

Дайнек нахмурился, налил вина себе в кубок, выпил залпом и, окинув помещение взглядом, добавил:

– Лайтан когда-то стоял на территории Аркитании. Он и еще четыре замка Тиремского графства. И я не знаю, по какой причине король не стал забирать все Мертвое герцогство целиком.

– Но в небе же нет алой звезды, – негромко произнесла сидящая справа от барона женщина.

– Да, – кивнул Дайнек, – я тоже очень надеюсь, что у нас из-под земли не полезут прежние обитатели. Однако в любом случае нужно быть готовыми ко всему.

Мы просидели еще примерно час, разговаривая о разном, потом Риис взял в руки гитару, и все внимание переключилось на него. Понимая, что это может затянуться до утра, я послушал пару песен, затем договорился о времени завтрашней отправки в Венерн, попрощался и поднялся к себе в комнату.

Из-за отсутствия дверного замка сделать комнату личной было нельзя, так что с кофе и душем пришлось обломаться. Ну, один день можно и потерпеть. Больше делать ничего не хотелось, поэтому я сразу же завалился спать.

Глава 4

Я проснулся из-за того, что мне под лопатку попал камень. Камень?! В следующую секунду вместо меча рука нащупала на поясе пустоту. Вскочив на ноги рывком, я быстро огляделся и присвистнул. «Все еще сплю», – пронеслось в голове, и я тут же попытался оценить ситуацию. Светает. Стою на вершине горы, среди корявых старых деревьев с торчащими из земли корнями. В паре километров от подножия раскинулось большое овальное озеро, окруженное сосновым лесом. Чуть выше его, на склоне, пасутся стада каких-то крупных животных, но вокруг меня никого. Густая, усыпанная разноцветными цветами трава доходит до середины голени, а в воздухе порхают непонятно откуда взявшиеся в это время суток бабочки. Инвентарь недоступен, оружия и брони нет, одет в подаренные Треис вещи. Задница…

«Так, спокойно!» – Я пару раз глубоко вздохнул и попытался сообразить, какого хрена я здесь, собственно, оказался. Определенно, еще сплю. Но как тогда? Такого же никогда не было! Если не считать тех двух месяцев в хранилище Вилла. Впрочем, тогда я спать не ложился. Блин! Вдруг безумно захотелось курить, я с досадой сплюнул и уже внимательней оглядел окрестности. Маленький домик, больше похожий на сарай начинающего дачника, стоял метрах в ста справа от меня и был наполовину скрыт стволом растущего перед ним дерева. Как бы то ни было, ничего интересного в пределах видимости я больше не нашел, поэтому пожал плечами и, не торопясь, направился к скрывающемуся за деревом строению.

Вблизи сарай оказался больше, чем показалось издалека, и выглядел он форменной развалиной. Перекошенная дверь, потемневшее от времени крыльцо с наполовину сгнившими ступенями и обломками стоек – всего, что осталось от перил. Продольные трещины на стене, остатки стекол в оконной раме и осыпавшаяся печная труба. Домик какого-то почившего лесника? Времянка для пастухов?

– Да заходи ты уже! – раздался изнутри низкий надтреснутый голос. – У нас мало времени!

М?да… Значит, я все-таки по адресу. И сейчас мне откроется очередная тайна этого, блин, мира… Какое-нибудь очередное дерьмо, если называть вещи своими именами. С другой стороны, убивать меня никто вроде не собирается. Спасибо и на этом. Делать нечего: я пожал плечами, вздохнул и зашел в покосившийся сарай.

Внутри эта лачуга выглядела так же убого, как и снаружи. Покрытый трещинами стол, два чурбака вместо стульев, полусгнивший лежак напротив заваленного камнями очага и одетый в серую хламиду старик…

На вид… Да хрен его знает, сколько на вид ему лет. В мире, где все разумные либо не стареют совсем, либо стареют по-разному, заниматься подобными оценками – дело неблагодарное. Седые взлохмаченные волосы, длинная неухоженная борода, крючковатый нос, серые глаза – он словно сошел с военных плакатов прошлого столетия. Над головой ни имени, ни полоски ХП.

– Здравствуй, Видящий, – негромко произнес он и сделал приглашающий жест: – Проходи, садись.

– Доброе утро, – осторожно поздоровался я и уселся на один из чурбаков, чувствуя себя актером какого-то идиотского действа.

В доме пахло плесенью и пустотой. Я не знаю, как может пахнуть пустота, но именно это сравнение первым пришло мне на ум. То, что это не обычный человек, было понятно сразу, но почему он ждал меня именно здесь? Не живет же он тут! Сомневаюсь, что кто-то мог в этом доме жить. По крайней мере, последнюю сотню лет.

– Меня звали… зовут Мердок. – Старик опустился на второй чурбак и, положив ладони на стол, изучающе меня оглядел.

– Вы же тоже Видящий? Я много слышал о вас.

– Нет… уже нет, – горько усмехнулся Мердок. – Один приходит, другой перестает им быть. Ты скоро тоже потеряешь эту способность… Проклятье, которым пометило тебя Сущее. Но сейчас разговор не об этом. Слишком мало времени.