Проверка. Книга первая

«Здесь она немного шире, – сказал Лор. – Нужно идти против течения».

«А ты всё ещё видишь моими глазами?» – спросила девочка, поворачивая влево.

«Ты не отменяла своего разрешения, – ответил он. – Я тебе не мешаю и смогу вовремя дать совет».

«А я? – подала голос Элла. – Разреши и мне смотреть и слушать, иначе толку от меня будет чуть. Если не захочешь, чтобы мы что-нибудь видели или слышали, всегда сможешь отменить своё разрешение на время или совсем».

«Ладно, можете смотреть и слушать, – согласилась Настя, – но больше ничего!»

Через десять минут она была уже в том лесу, где охотилась на индюков, и вскоре вышла к пещере. В нескольких шагах от входа лежал орк, точнее то, что от него осталось. У Чупчи было надорвано правое ухо, и у лежавшего орка оно было таким же. Кто-то отрубил ему руки и ноги и вырезал внутренности. Вся поляна была залита запёкшейся кровью.

«Он тоже хотел меня сожрать, только испугался богини, – сказала девочка, – а потом привык и оценил полезность. Он спасал меня, чтобы не остаться без мяса, но мне его жаль».

«Отсюда нужно быстрей уходить», – посоветовала Элла.

«Сначала постираю одежду, а потом попробую кое-что забрать, – ответила ей Настя. – У меня не хватит сил, но можно попробовать убрать камень рычагом. Палки у нас были».

Девочка не знала, для чего Чупче жерди, которые он принёс из лесу. При ней он ими не пользовался. Первым делом она сбегала к реке и постирала трусы и шорты, а потом положила их на горячие камни. Стараясь не смотреть на то, что осталось от хозяина пещеры, вошла в неё и осмотрела четыре камня, служившие тайниками. Орки их не двигали, поэтому можно было надеяться, что клады Чупчи лежат на своих местах. Настя выбрала крепкую жердь не из самых тяжёлых и после получасового труда сдвинула тот камень, за которым лежала сумка с кинжалами.

«Хорошее оружие, и дорого стоят, – сказал Лор, – только тебе далеко идти, а это лишний вес, который пояс полностью не уберёт. Если не считать стоимости камней, эти кинжалы потянут только на пять золотых, а с камнями – на полсотни. Стоит ли возиться?»

«Я не хочу идти к жрецам, – сказала девочка, – по крайней мере, пока не узнаю, можно это делать или нет. Тысяча лет – это очень много! И с твоим золотом светиться… Не знаю я, чем это может кончиться, и вы этого не знаете!»

«Хочешь продать кинжал?» – спросил паладин.

«Конечно! На нём не написано, что ему тысяча лет, просто дорогая вещь. И с одеждой не буду ждать до города. Сами стреляйте своих кроликов! Я не пошью из них юбку. Ты знаешь, как выделывать шкуры? Вот и я не знаю! Вроде бы их очищают, а потом замачивают в моче. Где и когда я буду этим заниматься? А если просто высушить, они будут слишком жёсткие. Возле каждого города должны быть деревни. Увеличу себе иллюзией возраст, представлю какое-нибудь платье и продам один такой нож в дом побогаче. Пусть мне не дадут его цены, но будут хоть какие-то деньги, и можно разжиться одеждой, а остальное уже без спешки сделать в городе».

«Можно и так, – сказала Элла. – Непонятно только, почему ты боишься обменять золото».

«Боюсь, потому что ничего у вас не знаю, – ответила Настя. – Откуда мне знать, может быть, запрещено ходить в вашу столицу, или вообще нельзя заниматься раскопками. Может, это право короля, а тут появляюсь я и начинаю сорить новенькими монетами, выпущенными во времена империи. Подождём. Я думаю, что будет нетрудно об этом узнать. Жаль, что сюда не ходят гробокопатели. Можно было бы нанять одного или двух».

«С такими опасно связываться, – сказал Лор. – Это должен быть совершенно безбашенный народ. Ты долго будешь здесь сидеть? Бери кинжалы и пойдём, а то досидишься до возвращения орков. Они сразу поймут, что здесь кто-то был. Ты от них не уйдёшь».

«Я отдыхала. Сейчас проверю тот камень, за которым лежал пояс. Может, там есть что-нибудь ценное. За третьим камнем лежит книга, а есть ли что-нибудь за четвёртым, я не знаю. Но это и не важно, потому что у меня хватит сил только на один камень».

На этот раз она, несмотря на усталость, справилась быстрее. За отодвинутым камнем лежал стеклянный шар диаметром сантиметров десять, в котором клубился дым.

«Джинн… – растерянно сказал паладин. – Даже не знаю, повезло тебе или нет».

«Забирай и быстрее уходи, – поторопила Элла, – а то действительно кто-нибудь заявиться и придётся пробовать этого джинна. Только лучше бы его на всякий случай во что-нибудь завернуть. Шары просто так не бьются, но всё равно…»

«Не во что мне его заворачивать, – сказала Настя. – Понесу в руке. Не объясните, что в этом шаре? А то не все слова в переводе означают то же, что у нас».

«Если коротко, то это довольно сильное оружие, – объяснил Лор. – Джинн – это стихийный дух. Шар сделан так, что его трудно разбить случайно, но он легко разбивается, если кинуть в противника. Дух огня сожжёт всё, до чего сможет дотянуться, пока не потратит свои силы. Дух воздуха уничтожит смерчем, ну а духов воды применяют в морях и больших реках, чтобы топить вражеские корабли. Ловить стихийных духов и заключать их в шары – это сложная и опасная работа, поэтому они дорого стоили. Я не знаю, как с этим сейчас. Для тебя они так же опасны, как и для других, потому что бьют не магией, а стихийными силами».

«Ладно, немного отдохнула, так что теперь дойду, – сказала девочка. – Хоть и не хочется ночевать в схроне Чупчи, но одну ночь придётся это сделать. Если выйти сегодня, я далеко не уйду, и нужно будет спать в том же самом лесу, только под деревьями и без укрытия».

«Не беспокойся, сегодня гостей не будет, – успокоил паладин. – Ты смертельно ранила сарпана и возле входа всё забрызгано его кровью. Запах будет держаться несколько дней, забивая твой. Никто не подойдёт к твоей землянке».

После орков в пещере не осталось ничего съестного, а на охоту или лазанье по деревьям не было сил, поэтому обедала и ужинала водой из ручья. Лор немного успокоил насчёт здешних тигров, но Настя всё-таки запасла два хороших кола, которые весь вечер заостряла кинжалом. Ночь прошла спокойно, хотя она раз десять просыпалась и хваталась за колья. Утром обвешалась сумками и оружием и, стараясь уберечь от них ноги, зашагала прочь от развалин столицы бывшей империи. До самого вечера пришлось идти голодной. Птицы в лесу были, и можно было остановиться и поохотиться, но не было огня. Это Чупча с его медвежьей силой легко добывал огонь трением, у неё ничего не получилось бы. Плодами можно было насытиться, но от такой еды не прибывало сил, а орешник не попался. Спасение пришло в виде небольшой лесной реки, в которой Настя искупалась. Когда мылась, увидела на песчаном дне много раковин. Не слишком вкусная и питательная пища, но девочку она поддержала и позволила на время заглушить голод. Незадолго до ночлега она услышала в отдалении рёв сарпана, поэтому решила ночевать на дереве. Нашла упавший ствол и подсунула под него сумки. Зарывать в листья не хотелось из-за обезьян. Они редко спускались с ветвей, но могли испортить её вещи и разбросать золото. Освободившись от сумок, Настя вскарабкалась на большое дерево, плоды которого можно было есть, и там заночевала, привязав себя к одной из веток. Спала она очень недолго и беспокойно, но всё-таки смогла отдохнуть. Перед тем как спуститься, позавтракала небольшими сладкими плодами. Обеда опять не было, но удалось к концу дня выйти к выложенной плитами дороге. Они потрескались и во многих местах были покрыты почвой. Кое-где прямо посреди дороги росли деревья.

«Её долго предохраняла магия, – сказал Лор. – Если бы не она, здесь вообще ничего не сохранилось бы. Дорога – это хорошо, потому что она наверняка идёт к одному из окружавших столицу городов. Вряд ли все они были разрушены. Это здесь ею никто не пользуется, а дальше может быть иначе».

Лес возле дороги был ниже того, где жили орки, и в нём водилось меньше живности, поэтому Настя рискнула переночевать прямо под деревьями, положив под руку меч. Спала очень плохо из-за ежей. Этих зверьков оказалось много, и они почему-то не боялись девочку. Один даже пробежал по ней, заставив закричать от испуга.

«Надо было разжечь костёр», – нравоучительно сказала жрица.

«Где я возьму огонь? – обиделась Настя. – Я не дура и сама знаю, что с костром лучше. Я и охоту забросила из-за того, что не на чем зажарить мясо».

«Надо было сказать, и я разожгла бы огонь с помощью пояса, – ответила Элла. – Мне трудно часто использовать магию огня, но раз в день могу что-нибудь зажечь».

После её слов девочка обиделась ещё сильнее. Она голодает, а ей не помогли даже с огнём! Она не стала разжигать костёр ночью. В такую темень трудно собрать дрова, да и место для костра нужно готовить заранее, чтобы не устроить пожар. Утром пришла к выводу, что виновата сама. Духи паладина и жрицы только напоминали людей, и поведение у них отличалось от человеческого. Если их о чём-то попросить, они пытались помочь, но сами редко проявляли инициативу. Молчит она о своих проблемах, значит, для них этих проблем нет. Это следовало учесть на будущее.

Настя поохотилась и сбила стрелами несколько куропаток. Много времени потратила на готовку, зато поела настоящую пищу и мяса должно было хватить на весь день. Хорошо идти по дороге сытой! Настроение у девочки было приподнятое, чем сразу воспользовалась Элла, напомнившая, что пора изучать этот мир. Настя не возражала, но долго учиться не получилось, потому что через час неожиданно встретились с людьми.

Глава 4

Чем дольше шли, тем больше Най поминал все известные ругательства, костеря себя за то, что поддался на уговоры Герта и попёрся вместе с ним в Проклятый город. Конечно, деньги были нужны, но из такой вылазки запросто можно было не вернуться. У него нечем заплатить жениху дочери, но свадьба может и подождать. Если он свернёт себе шею, Гуля так и останется в девках. Кому нужна бесприданница!

– Осталось не больше двух дней ходьбы, – сказал сосед. – Я думаю, что не могли там всё выгрести. Когда-то это был самый большой город мира!

– Мир большой, – буркнул Най. – В нём столько империй и королевств, что в них запуталась сама богиня. Может, в столице что-то и осталось, но это не значит, что у нас с тобой будет добыча. Наверняка там были люди не глупее нас и обыскали всё, до чего смогли дотянуться. Много мы наработаем одной лопатой? И дадут ли нам там копать? В город уже давно никто не ходит, а до этого были слухи, что из него многие не вернулись.

– А ты больше верь слухам, – рассмеялся Герт. – Звери там будут, но для зверей у нас есть арбалет! – И он с гордостью посмотрел на здоровенный армейский арбалет на своём плече.

– Надо было не скупиться и купить к нему болты, – по-прежнему недовольно сказал Най. – Много ты навоюешь с тремя?

Сосед не успел ответить, потому что из-за росших на дороге деревьев вышла девчонка. Сначала Най не понял, что она почти голая, из-за висевших на поясе сумок и оружия, потом до него дошло, что на ней только штаны с оторванными штанинами. Герт наконец заткнулся и тоже уставился на её голые ноги. Они были красивыми, как и всё остальное у этой девчонки, вот только до женщины ей было расти самое малое два года.

– Как думаешь, это не наваждение? – спросил пришедший в себя сосед. – Откуда здесь могут взяться девчонки, да ещё голые? Может, в неё стрельнуть?

– Я тебе стрельну, козёл! – зло сказала девочка, положив руку на свой меч. – Жить надоело? Живо отвечайте, кто такие!

– Крестьяне мы, – ответил Герт, привычно подчиняясь приказу. – Гуляем здесь, значится.

– А гуляете не в императорскую столицу? – засмеялась она.

– Может, и туда, – сказал сосед, вернувший себе уверенность после её смеха. – Тебе-то какое дело? Сама кто такая и почему шляешься голой? Давно не лупили?

– Если идёте туда, мне не о чем с вами разговаривать. Вы уже почти мертвецы!

– Как это? – растерялся Герт. – Что ты такое говоришь?

– Что слышал. Столица занята орками, которых вы очень обрадуете своим появлением. Сказать причину их радости или догадаетесь сами?

– А ты откуда об этом знаешь? – спросил Най. – Сама оттуда? Тогда почему тебя не сожрали?

– У меня была дружба с одним из них.