Пожиратель звезд

Элии молча кивнул и рванул вверх. Мое сердце снова поползло в пятки, медленно, но верно. Машина поднималась по пологой спирали вокруг здания, можно было рассмотреть его во всех деталях, хотя их-то как раз почти и не было – прямоугольная коробка серовато-золотистого цвета поднималась из воды, без окон, всего одна дверь на платформе, предназначенной, похоже, лишь для прогулок на свежем воздухе.

Мы поднимались все выше и выше, пока, наконец, не оказались в облаках. Черт, а так хотелось узнать, где располагается мой новый дом.

– Сережа, – позвал Элии, – перебирайся ко мне.

Сережка, пыхтя, полез вперед, мужики заболтали на непонятные мне темы. Я тоскливо смотрела на несущиеся за бортом клочья тумана, пытаясь рассмотреть на земле хоть что-то в изредка встречающиеся прорывы облаков. Но вот машина выскочила вверх, и яркое солнце ослепило глаза. Я зажмурилась от сияющих невыносимой белизной облаков.

Элии, оставив управление Сереге, перебрался назад, устроился рядом.

– Ну, как ты?

– Живая еще, – мрачно ответила я. – Где мы летим?

– Над Кольским полуостровом, примерно через час будем на месте.

– Значит, это было Баренцево море?

– Да, – голос Элии стал удивленным. – А почему ты раньше не спросила?

Да откуда я знаю, почему? У меня вообще голова от всего идет кругом. И поэтому соображает плохо. И вообще мне страшно от того, что со мной происходит… и плакать хочется все время. И я не смогла сдержаться, разревелась. А в скафандре ни глаз, ни носа никак не вытереть.

– Пожалуй, – задумчиво сообщил мой наставник, расстегивая ту самую пимпочку и стаскивая с меня шлем, – тебе следует отвыкнуть лить слезы по поводу и без. Слишком часто оставаться без защиты не полезно.

Похоже, он был прав – как только я оказалась без шлема, меня будто стукнуло по ушам. Как я раньше существовала в таком шуме, не замечая его?

– Сережа, – обратился к нему Элии, – справа от тебя, видишь, зеленая кнопка? Там пачка салфеток должна быть, поищи.

Совместными усилиями меня избавили от слез и соплей, после чего снова решительно вернули в шлем. Да уж, скафандр, как показал опыт, не очень приспособлен для полноценной жизни.

Говорить мне не хотелось, Элии тоже молчал, только Сережка удовлетворенно сопел, поглядывая то на облака, то на приборы. Наконец он оглянулся и спросил:

– Может, спустимся пониже? Посмотреть хочется, чего вы там успели понастроить.

Элии хмыкнул и сказал:

– Спустись, пожалуй. И поищи глухое местечко подальше от любых сооружений. Хочется на природе погулять, редкая для меня возможность.

Машина стремительно двинулась вниз, мой желудок, наоборот, вверх. Но вырваться на волю ему не удалось, машина выскочила из облачности и выровнялась. Под нами виднелись начинавшие темнеть мелкие озера посреди редкого болотистого леса, в котором еще лежал снег.

– Где изволите гулять? – машина шла совсем низко и медленно, просто еле тащилась.

Элии покрутил головой и ткнул пальцем вниз.

– Видишь, там пятачок сухой? Давай туда!

– На ту кочку? – уточнил Сережа, и машина зависла над землей.

Мы приземлились ровно на той самой кочке, вернее, на макушке вытаявшего из снега бугорка, окруженного ноздреватыми серыми сугробами, из которых кое-где торчали ветки голубики. Двери открылись, стало видно, что идет редкий снег. Март на севере – это еще зима.

Элии выбрался из машины. Широкими шагами, по колено в снегу, он отошел от машины и поднял лицо к небу.

– Он так похож на обыкновенного человека – сказала я Сереже.

– А ты чего ожидала? – скептически усмехнулся он. – Маленьких зеленых человечков? Или оранжевых крылатых осьминогов с длинными ушами и зубастым клювом?

– Да ну тебя! А как же Дарвин? Или на других планетах человек тоже произошел от обезьяны?

Нет, как хотите, но у меня от происходящего скоро ум за разум зайдет полностью и навсегда. Мое образование каждый день входило в противоречия с окружающей действительностью, и сколько я еще выдержу, никому не известно.

– Чего, крышу сносит? – засмеялся Сережа. – Вот вечером будет лекция, собираются приехать какие-то важные шишки, будут нас просвещать. Все и расскажут, кто от кого произошел, и что с нами сделают дальше. Пойдем к Элии, сдается мне, у него не только природа на уме.

Как ни странно, Сережка оказался прав. Элии дождался, пока мы добрались до него, и негромко сказал:

– Давайте прогуляемся немного подальше от нашего транспорта. Поговорить надо.

Никакого удовольствия от прогулки по глубокому мокрому снегу, конечно, мы не испытали, особенно я. С усилием шагая след в след за Элии, шаги которого были раза в полтора шире моих, я строила страшные предположения по поводу того, зачем ему понадобилось нас тащить черт знает куда, чтобы скрыться от вездесущих компьютерных глаз и ушей.

– Так, – наконец, наш предводитель остановился. – Здесь.

– Ага, – Сережа повертел головой и промурлыкал: – Куда ты завел нас, Сусанин-герой? Идите вы на фиг, я сам здесь впервой! И что?

И он, и я – мы оба внимательно уставились на Элии. Он усмехнулся:

– Вы на меня так глядите, ребята, как будто ждете великого откровения. Но я только хотел спросить у вас кое-что. Наверное, скоро мне придется отправиться в глубокий космос. Не хотите составить компанию?

– Куда? Зачем? – слаженным дуэтом спросили мы с Сережкой.

– Попробую в общих чертах объяснить, куда и зачем, а вам остается только принять все это на веру, – сказал Элии. – Дело в том, что я обладаю странной способностью, назовем ее внутренним зрением. Оно помогло мне узнать, что эта черная дыра, избирательно выедающая звезды с обитаемыми планетными системами, искусственного происхождения.

– Разве такое возможно? – охнула я.

Сережа мрачно буркнул:

– Какая разница, естественная она или искусственная? С ней все равно не справиться! Не в наших это силах.

– Действительно, не в наших, – подтвердил Элии. – Но есть вероятность, хоть и слабая, найти того, кто может справиться с черной дырой. Да, шанс хилый, признаю. Но ведь других надежд нет, понимаете? Сейчас очередь Альтаира, потом Солнца. Да, на этот случай мы общими силами обустраиваем более или менее подходящую планету в системе Проциона. Корректируем атмосферу, строим закрытые города на поверхности, подземные поселения, орбитальные комплексы. Но до каких пор мы сможем убегать от неизбежного?

– Конечно, проще решить проблему кардинально, – заметил Сережа. – Но откуда у тебя уверенность, что она решаема в принципе?

Элии показал пальцем на сердце, после чего развел руками:

– Ваш выбор может основываться только на доверии ко мне, других доказательств у меня нет. До сих пор все мои предсказания совпадали с наблюдениями астрономов, но, что ни говори, внутреннее зрение – вещь ничуть не более убедительная, чем гадальные карты. А когда я заявил об искусственном происхождении Пожирателя…

– Кого, кого? – переспросила я.

– Пожирателя звезд, – пояснил Элии. – Так называл эту черную дыру мой наставник.

– Как романтично, – усмехнулась я.