Аптека для нелюдей

– Подойди ближе. Видишь? – он указал на три квадрата посередине, слегка выпуклые по сравнению с остальным узором. – Нажми на них последовательно и хлопни в ладоши.

– А сказать: «Откройся» не надо? – скептически уточнила Полли, сомневаясь, что в доме есть потайная дверь. Да если бы и была, любой посетитель мог случайно похлопать по столешнице – и что, тайный проход открылся бы?

– Не могла сделать приятное и немного подыграть! – Аптекарь указал на ничем не примечательные панели по низу прилавка. – Достаточно нажать на правую нижнюю.

Полли наклонилась, с сомнением разглядывая прилавок. Нюхом уловила аромат трав, но это мог быть и застарелый, въевшийся запах. Впрочем, проверить несложно.

Она нажала на панель, и та поддалась, вдавливаясь внутрь. С обратной стороны выехал ящик, ловко скрытый в прилавке от посторонних глаз. Изнутри он был обит специальным металлом, поддерживающим комфортную для хранения температуру. Травы были рассортированы по флаконам и расписаны. От разнообразия у Полли глаза разбежались! Лаванда, мелисса, шалфей, женьшень… Спорыш тоже нашелся, во флакончике между березовыми почками и листьями смерть-травы.

– Я точно могу его взять? – уточнила Полли, показывая аптекарю небольшой флакон. Не верилось, что призрак вручил ей свое наследство без задних мыслей.

– Пользуйся, чем хочешь. Мне-то уже без надобности, – махнул он рукой, но Полли заметила промелькнувшую улыбку. Кажется, гоблин остался доволен, что смог заинтересовать ее травами.

Но ведь назвать это алхимией сложно! Так, баловство! – успокоила она себя, а ноги уже сами несли в лабораторию, готовить зелье.

Тщательно размешав в стакане столовую ложку спорыша и настояв полученную смесь на водяной бане, Полли перелила получившийся настой во флакон. Добавила растертую чешую тритона, взболтала. Мутная жидкость мгновенно посветлела, став чистой и прозрачной, как слеза. Осталось подождать полчаса и добавить спирт.

– Как давно ты занимаешься алхимией? – поинтересовался призрак, когда Полли вернула остатки трав на место и закрыла потайную дверцу.

– Сколько себя помню. – Она пожала плечами. – Сначала меня учила мама, потом я устроилась в лабораторию. Лисам в столице сложно найти работу, и мама гордилась, что я работаю в приличном месте. Думаю, если бы не это, давно бы сбежала.

– Над тобой издевались?

– Издевались? Пожалуй, нет. Мастеру было все равно, кто сидит за столом – лиса или человек, лишь бы помогала зарабатывать деньги. А мне он вдобавок мог платить вдвое меньше и шантажировать тем, что выгонит, если не буду слушать.

Полли невольно поморщилась, вспомнив обо всех пережитых унижениях. К счастью, старик был слишком немощен, чтобы требовать от лисицы «особого расположения», и ограничивался бесконечными придирками, не забывая при каждом удобном случае упоминать о ее глупости. Называл ее неумехой и криворучкой, раздувая любую ошибку до проблемы мирового масштаба.

Гоблин хотел, чтобы она продолжила его дело? Спасибо, конечно, но Полли вдоволь наслушалась насмешек прошлого наставника. На жизнь вперед хватит! Хотя она по-настоящему любила алхимию. Ей нравилось готовить зелья, смешивать ингредиенты и экспериментировать над составом. Нравился аромат свежих и высушенных трав и ягод. И добывать редкие ингредиенты, выбираясь за город в горы или в чащу леса, было интересно. Пусть однажды пришлось уматывать от разъяренной виверны, в логово которой Полли сунулась за скорлупой.

Мерцающий свет в окне дома напротив привлек ее внимание, и девушка подошла ближе. На первом этаже стояла клетка, а в ней на жердочке дремала птица с роскошным рыжим оперением. Она будто светилась изнутри. Тмор решил завести еще одного питомца? Раньше Полли не замечала в нем любви к пернатым, да и птица не выглядела обычной…

Девушка едва успела спрятаться за занавеской в гостиной, когда у окна появился сам некромант. Может, то была игра освещения, но Тмор выглядел еще хуже, чем днем – измученный, бледный. Он дотронулся до птицы, медленно поглаживая перышки и что-то шепча бескровными губами.

Полли не удержалась от улыбки, настолько мило это выглядело. Но ровно до тех пор, пока птица не осыпалась на дно клетки кучкой пепла.

Что это было?

Лисица бочком отошла от окна, надеясь, что некромант ее не заметит. Сердце подкатило к горлу, гулким шумом отдаваясь в ушах. В голове не укладывалось, что Тмор так поступил! Почему?! Да, он некромант, а при такой работе не каждый справится с нервным напряжением и пересилит страх перед смертью. Но жестокости за Тмором она прежде не замечала, и он никогда не убивал без причины.

Полли медленно выдохнула, заставляя сердце биться ровнее. Не то чтобы испугалась, но успокоиться не получалось. Не помогла даже сваренная на скорую руку настойка из ромашки. Стоило смежить веки, и смерть птицы вставала перед глазами.

Девушка сотни раз видела, как Тмор отдавал приказы мертвецам, но это нисколько не волновало. Может, потому, что они уже были мертвы, а влюбленной дурочке любой поступок казался верхом силы и героизма.

– Чем переживать, давно пошла бы и спросила, – заметил аптекарь, усевшись напротив за столом на кухне. К ночи его облик стал более ярким, и, не просвечивай сквозь него предметы, мистер Гроули выглядел бы обычным гоблином, разве что малость посиневшим. – Подумаешь, убил какую-то птицу. Не человека ведь! И не нелюдь.

– Дело не в убийстве, а в том, как хладнокровно он это сделал. – Полли вцепилась в кружку, словно исходящее от нее тепло могло помочь. – Как думаешь, стоит рассказать об этом? Обратиться к констеблю…

– И что ты ему скажешь? Мой сосед убил птицу у себя дома? Да над тобой только посмеются, – заверил ее гоблин. – Лучше забудь обо всем и ложись спать. Или у тебя других проблем нет, как за мужиками в окна подглядывать?

Полли вспыхнула и одним глотком допила отвар. Аптекарь прав. Она ведь решила не общаться с Тмором, просто сделает вид, будто ничего не случилось!

Вот бы еще не крутиться всю ночь напролет, то вспоминая мирные годы их совместной жизни, то раз за разом наблюдая, как птица сгорает в руках некроманта. Под утро птица сменилась самой Полли, девушка пыталась убежать, но ноги будто свинцом налились. Она очнулась в испарине, только и наяву жар и тяжесть никуда не делись. Полли попыталась подняться – и не смогла. Сначала испугалась, а потом увидела развалившегося в ногах Найта. Как пес проник в дом, оставалось загадкой.

– Ты меня напугал, дружище. – Полли потрепала Найта за холку, с трудом высвобождая из-под него собственный хвост. Пес лениво шлепнул по нему лапой, и девушка торопливо поджала хвост под себя. – Вот что, хороший, иди-ка ты домой, пока за тобой не явился хозяин! – проворчала она. Неизвестно, какие дурные привычки привил ему Тмор. Вдруг пес набросится на хвост, как на игрушку?

Полли честно попыталась столкнуть Найта с кровати, но сдвинуть не смогла. Решив, что с ним играют, пес перевернулся на спину, подставив мохнатый живот и высунув язык.