Особое предложение

Глава 4

План побега удался полностью. Все прошло гладко, как и было задумано. Кучер кареты, что я выделила для лорда Нордвика, помог пересесть Адель на наемный экипаж. Она в столицу отправится порталом по отдельному билету уже после нас. А любому, кто поинтересуется, не уехал ли лорд Нордвик с нами, будет доложено, что кроме слуги с ним больше никого не было.

Адель тоже не должна вызвать подозрений. В Ализоне несколько дней назад закончилась ярмарка, и многие гости города еще не уехали, она затеряется среди них. К тому же она переоделась, и теперь по описанию одежды ее не опознают.

В столице мы с лордом Нордвиком направились сразу в «Корону», одну из самых дорогих гостиниц для знати. Если нежелание поселиться в своем городском доме я еще смогу объяснить знакомым затеянным там ремонтом или желанием избежать воспоминаний, связанных с отцом, то проживание в третьесортном постоялом дворе нет. Еще поползут слухи, что дела у меня идут из рук вон плохо и я не способна управлять герцогством.

Лорд снял номер на свое имя, предупредив, что приедет его дальняя родственница со служанкой. Он оставляет слугу, то есть меня, чтобы тот все подготовил к визиту и встретил их. На этом мы распрощались. Дядюшка Натан посоветовал пока отдыхать и пообещал через свои связи добиться для меня встречи с императором.

Первым делом я распорядилась принести перекусить, а дождавшись служанку с подносом, едва выпроводила ее. Та была не прочь задержаться и поболтать, чтобы выведать, что же за дама должна приехать.

Оставшись одна, сняла костюм и с наслаждением избавилась от материи, перетянувшей грудь. За изматывающий день я изрядно вспотела, и повязка врезалась в тело, оставив красные следы. Неплохо было бы освежиться.

Апартаменты отвечали самому взыскательному вкусу: спальня, гостиная, комнатушка для прислуги. В номере даже имелась отдельная ванная комната, а не ширма с лоханью, как в обычных постоялых дворах. Нагревающие артефакты работали исправно, из крана текла горячая вода, и я решила набрать себе ванну. Тем более что в корзине на столике рядом с ней стояло много разных склянок с ароматическими маслами и кремами. Дорогие, в этом я разбиралась. Солидные заведения держали марку, и товар им поставляли эльфы из самого Асдора.

Так что несколько часов я посвятила себе любимой. Нежилась в горячей ароматной воде, давая отдых усталому телу, вымыла и просушила волосы. Завернувшись в длинный банный халат, неспешно перекусила. Сегодня можно было спокойно передохнуть. Первая часть плана по моему спасению удалась. Завтра лорд Нордвик сообщит, в каком настроении император и как быстро получится добиться встречи. А я, вернув себе женский облик, навещу свою подругу Луизу и узнаю какие новости при дворе.

Но расслабленное состояние слетело, когда заметила, что за окном начинает смеркаться. А Адель все нет! Тревога заворочалась в груди. Заблудиться она не могла. Я дала ей денег на извозчика и строго наказала не гулять по городу, а сразу же ехать в гостиницу. Украли деньги? Или что-то случилось, или она вообще не перенеслась порталом?! Хуже всего была неизвестность.

Отправить посыльного к лорду Нордвику, чтобы он выяснил? Но это лишь привлечь лишнее внимание. Мы договорились, что он сам со мной свяжется, когда будут известия. Нет, это не выход. Чуть подумав, я решила сама съездить к портальной станции и узнать, не видели ли ее.

Гулять по городу в сумерки в женской одежде и без сопровождения чревато, и пришлось вновь натягивать на себя мужской костюм. Я захватила с собой два кинжала, один повесив на пояс, а второй спрятав в голенище сапога. Волосы закрутила и убрала под шляпу. Кошель не брала, чтобы воришки не срезали, но по карманам разложила мелкие монеты. Поездить по городу хватит, а брать больше – лишь искушать криминальные элементы.

Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна внешним видом. Выгляжу не броско, но одежда добротная. Сойду за того же помощника управляющего или личного слугу какого-нибудь повесы, спешащего с поручением.

Положа руку на сердце, было немного тревожно отправляться в город одной, раньше я всегда ездила со служанками и в личном экипаже с лакеями, но Адель мой человек, и я не могла не попытаться выяснить ее судьбу. Поэтому, отбросив сомнения, решительно вышла из номера, заперла дверь и отправилась на поиски.

На лестнице столкнулись со служанкой.

– Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? – с приятной улыбкой спросила она.

– Что-то задерживается. Поеду навстречу.

– В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят рядом с гостиницей. Навоз, неприятный запах у входа, – пояснила она.

– Спасибо! – поблагодарила я.

– К тому же гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна.

– Я передам ей.

– Я сегодня ночью дежурю, – игриво произнесла она.

«А мне это зачем знать?!» – не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход.

Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, внимательно смотря по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет.

На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы после нашей размеренной жизни дома. После гибели жениха держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того.

Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила свое одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт, и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей, ту же Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня дело чести. Это не просто служанка, а мой человек.

Когда приехали, я бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась.

– Накинуть бы, – недовольно покрутил он их в руке.

– Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня три шкуры. Расценки я знаю, – огрызнулась я, так как деньги считать умела.

– Таких жадных бабы не любят! – недовольно бросил извозчик мне вслед.

Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них.

– Вечер добрый! – подошла к ним. – Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было?

– Да вроде нет. А что?

– Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а ее все нет.

– Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба?

– Кого побогаче нашла?

– Кто легче расстается с деньгами? – начали подшучивать они.

– Она девушка порядочная. Не такая. Я боюсь, как бы чего не случилось, – возразила я.

– В столице у многих голова идет кругом, – философски заметил один из стражников.

– Чего же ты ее не встретил?

– Хозяйка задержала. Но я сказал ей, где меня найти. Помогите, может, видели ее? – попросила их, и подробно описала ее одежду, черты лица.

– Да ты знаешь, сколько мимо нас в день людей проходит? – фыркнули мне в лицо.

– Так вы люди служивые, глаз наметан, – польстила им.

– Парни, а я эту кралю помню! – вдруг воскликнул один из стражников, и я с надеждой посмотрела на него.

– Точно помню! Меня еще удивило, что на вид девушка простая, а едва вышла, сразу извозчика наняла, хотя все знают, что у самой портальной станции они цены выше дерут. И при этом попросила отвезти ее в «Крону».

– Куда?! – удивилась я.

– Ты ее не там ждал?

– Нет, – ответила я, мысленно чертыхаясь. Похоже, в спешке Адель перепутала или не услышала четко и вместо «Короны» решила, что нужно ехать в «Крону». А может, виной всему ее провинциальный акцент, и извозчик услышал то, что услышал, как и стражник?

– Вы знаете, что это за место?

– Та еще дыра на окраине. Меня почему и удивило, что вроде на извозчика тратится, а при этом приличный постоялый двор себе не нашла.