Долина Нелюбви

От растерянности злость испарилась. Парень посмотрел на знак – серебристый контур продолжал приветливо мерцать.

«Возможно ли?.. – подумал Эрик. До конца сформулировать вопрос он так и не решился. – Да ладно… Не может быть…»

Но память подкидывала ему мечтательный образ Аманды, красневшей всякий раз, когда Эрик обращал на нее внимание, и страницы, заполненные сердечками.

Эльфийка? Выбрала? Его?!

Нет, он знал про традиции эльфов, но даже подумать не мог, что подобное может случиться с ним – с ботаником! А потом вспомнил слова соседа: «У них мужья вроде подкаблучников». И Эрик нахмурился.

Разве она не должна была спросить, прежде чем проводить обряд?! Хотя, может, поэтому ее выбор и остановился на простом практиканте, что она посчитала, будто он будет скакать до небес от неожиданно свалившегося «счастья»?!

Вот только у него были другие планы – он собирался защитить диссертацию и со временем возглавить Королевские сады, а не перебиваться второстепенной ролью в тени магички-жены, какой бы красивой она ни была…

Глава 4

Будто во сне Аманда спустилась по мраморной лестнице в белую гостиную, благоухающую цветами, росшими в горшках, что были расставлены по углам и между витражными окнами. Ее уже ждали мама, папа, бабушка и дедушка.

– Аманда, что-то случилось? – спросила леди Сквайл, заметившая чересчур бледную, точно кружевная салфетка в ее руках, дочь.

– Все хорошо. Это из-за волнения, – прошептала девушка, присаживаясь за стол. Духу не хватало признаться, что вчера произошла ошибка.

Почти весь завтрак Аманда ковыряла в тарелке, и лишь когда папа и дедушка вышли из комнаты, решилась спросить:

– Мама, а чисто теоретически, вот если представить… пофантазировать… допустить, что во время ритуала произошла ошибка, и знак появился не на том человеке, это можно как-то исправить?

– Милая, что за глупости? – фыркнула мама.

Аманда невольно улыбнулась – иногда ей казалось, что Фимолина переняла эти звуки у леди Сквайл. Оно и неудивительно: за мамой – образцом красоты, элегантности и спокойствия – многие пытались повторять.

– Такого не бывает!

– Ты «приворожила» не того?! – послышался заинтересованный голос бабушки, которая мгновенно пробудилась от полудремы, предвкушая нечто интересное.

– Мама! – возмутилась леди Сквайл. – Аманда?

– Нет-нет! Это я так… просто, из любопытства, – затараторила девушка, неторопливо поднимаясь из-за стола, чтобы не вызвать лишних подозрений. – Пожалуй, я пойду уже. У меня сегодня консультация. Явка, к сожалению, обязательна.

На ватных ногах Аманда шла в университет, раздираемая тревогой и страхом.

«На ком же появилась мерзкая метка?» – размышляла девушка по дороге. Да-да, именно мерзкая! Вчера, правда, Аманда думала о ней по-другому, но это было вчера! А сегодня… сегодня у нее имеются все шансы обнаружить себя замужем… за кем?

Аманда нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что из-за кустов выскочит хвостато-рогато-клыкастое чудище и утащит ее в свою холодную грязную пещеру на правах законного мужа.

Настроение стало еще хуже, когда она остановилась перед широкой мраморной лестницей, которая вела к массивным хрустальным дверям. Аманда никак не могла заставить себя сделать хотя бы несколько шагов вверх по ступеням, а уж тем более пройти через переливающуюся преграду, отделявшую обычную городскую жизнь от мира знаний и экспериментов.

– Аманда! – неожиданно послышался голос подруги. – Ну наконец-то! Ну что? Ну как? Ну не томи уже! Рассказывай! Где метка? Ну покажи-и-и!

И не дожидаясь разрешения, подружка приподняла рукав черного джемпера с бело-красными полосками по краям.

– Ну… – разочарованно протянула Льяна, разглядывая пустое запястье. – А почему ничего нет?

– Потому что она на предплечье.

Глаза подруги вновь загорелись хищным блеском. Аманда уступила, боясь, что девушка стащит с нее кофту прилюдно, и, отойдя в сторону, приспустила рукав, демонстрируя переливающийся знак.

– А-а-а! – взвизгнула Льяна, хлопая в ладоши. – Ну красота! Как же я тебе завидую!

Аманда скривилась. Знала бы подружка, что произошло!

– А Морис? У него точно такая же?

И тут девушка едва не разревелась, чуть не выдав свою страшную тайну, но…

– Адептка Сквайл! Адептка Нэр! Я так понимаю, звон колокола не для вас? Вам отдельное приглашение нужно? Так я вам сейчас устрою!

Девушки вздрогнули.

– Ну вот же! – прошипела Льяна. – Пойдем, а то этот репейник нам жизнь испортит.

И Аманда даже спорить не стала. Хотя разве может быть еще хуже?

Глава 5

Всю консультацию девушка просидела, как на иголках. Пальцы нервно постукивали по столу, перо несколько раз падало на пол, а дорн Орсен, как показалось, слишком пристально наблюдал за ней, но, одна радость, не спрашивал ничего.

Когда пара закончилась, Аманда подпрыгнула, как укушенная.

– А… – послышался голос Эрика, но девушка уже была у двери и выскочила, так и не узнав, что хотел сказать практикант.

Ничего! Льяна ей потом передаст задания, ну или замечание, что вероятнее!

Едва эльфийка оказалась в коридоре, как увидела Мориса, который стоял около аудитории и ждал невесту.

– Привет, – сказал он, подходя и обнимая девушку.

– Привет, – ответила Аманда, испытывавшая одновременно два взаимоисключающих чувства: радость от того, что Морис рядом, и ужас… по той же причине.

«Что ему сказать? Как объяснить? – лихорадочно думала эльфийка. – А самое главное, что делать? Что?!»

Краем глаза она заметила, что вышедший из аудитории Эрик заметил ее с женихом и едва не уронил журнал.

– Университет – не место для свиданий, – бросил практикант, поправляя очки.

– Извините, дорн, – ухмыльнулся Морис. – Больше такого не повторится, по крайней мере, здесь. Хотя, насколько я знаю, невесту, да чего уж там – жену, обнимать можно даже в Академии. Кстати, Аманда, – вдруг спохватился парень, – а когда появится знак?

Девушка вздрогнула. Она понимала, что должна ответить, но слова застряли в горле.

– Адептка Сквайл, – позвал ее Эрик.