Вспомнить всё

ВЕРНЫЕ ПОБЕДИТЕЛИ В ЛЯГУШАЧЬИХ БЕГАХ

(ГДЕ УСТРОЕНИЕ ТАКОВЫХ РАЗРЕШЕНО ЗАКОНОМ)

И ВДОБАВОК…

Одним словом, в 2038-м Джордж Мюнстер приобрел первую пару лягушек, импортированных с Юпитера, и, предвкушая быструю прибыль, начал разводить их прямо в собственном кондоминиуме, в уголке подвала, предоставленном ему Леопольдом, частично гомеостатическим смотрителем здания, безвозмездно.

Увы, в условиях сравнительно невысокой терранской гравитации лягушата действительно без труда покрывали одним прыжком немыслимые расстояния, и подвал оказался для них безнадежно тесен. Рикошетившие от стены к стене, словно зеленые шарики для пинг-понга, лягушата вскоре передохли все до единого, а Джордж окончательно убедился: что бы ни утверждала реклама, подвальный уголок в многоквартирном совладении ДЭК-604 для разведения этих проклятых тварей не подойдет.

Примерно в это же время у них с Вивианой родился первый ребенок. Оказавшийся чистокровным блобелем младенец оставался комком студенистой массы двадцать четыре часа в сутки, и сколько Джордж ни ждал, чтоб он хоть на минутку сделался человеком, все зря.

По этому поводу он, как только оба супруга приняли человеческий вид, устроил Вивиане серьезный скандал.

– И как мне считать эту… чуждую форму жизни родной? – обескураженный, изрядно напуганный, осведомился он. – Почему доктор Джонс не предвидел такого фокуса? Может, ребенок-то только твой, а? С виду – как есть ты, вылитая!

Глаза Вивианы заблестели от навернувшихся слез.

– Как это понимать? Как оскорбление?

– Еще бы, черт побери! Мы же дрались с вами, тварями, насмерть… привыкли считать вас ничем не лучше португальских хвостоколов!

Мрачный как туча, Джордж Мюнстер надел пальто.

– До штаб-квартиры Ветеранов Чудовищных Войн прокачусь, – сообщил он жене. – Пива с ребятами выпью.

Вскоре он, с радостью оставив квартиру, уже ехал к старым боевым товарищам.

Штаб-квартира ВЧВ занимала ветхое бетонное здание в деловом центре Лос-Анджелеса, выстроенное еще на исходе двадцатого века и отчаянно нуждавшееся в покраске. С финансами у ВЧВ было туго, так как большинство членов общества, подобно Джорджу Мюнстеру, жило на пенсию от ООН, однако в штаб-квартире имелся и бильярдный стол, и старенький трехмерный телевизор, и несколько дюжин пленок с популярной музыкой, а еще шахматная доска. Обычно Джордж, попивая пиво, играл с товарищами в шахматы – хоть в человеческом виде, хоть в виде блобеля: уж здесь-то ни то ни другое никого не смущало.

На сей раз он сел за шахматы с Питом Рагглсом, таким же ветераном войны, как он сам, и вдобавок женатым на блобельше, подобно Вивиане, преображенной в женщину.

– Не могу я так дальше, Пит. Ком студня вместо ребенка – ну это ж надо, а? Всю жизнь детишек мечтал завести, а что получил? Тварь вроде медузы, выброшенной на берег!

Пит – на данный момент – тоже в человеческом виде – отхлебнул пива.

– Черт тебя дери, Джордж! Согласен, положение не из приятных, но ты же знал, во что ввязываешься, когда женился на ней! Не вешай носа: согласно закону Менделя, следующий ребенок должен…

– Да ты пойми, – перебил его Джордж, – суть в том, что я жену собственную больше не уважаю! За человека ее считать не могу и себя самого тоже! Оба мы – твари… нелюди! – выкрикнул он, залпом осушив кружку до дна.

Пит, призадумавшись, поднял взгляд к потолку.

– Однако с точки зрения блобеля…

– Слышь, ты на чьей вообще стороне?! – возмутился Джордж.

– Не ори на меня, – урезонил его Пит, – а то в зубы схлопочешь.

Разъяренный Джордж бросился на него с кулаками, но, к счастью, Пит в последний момент обернулся блобелем и нисколько не пострадал. По-прежнему в человеческом облике, Джордж остался за столом один, а Пит уполз куда-то еще – вероятно, к компании товарищей, тоже принявших вид блобелей.

«Может, нам основать на какой-нибудь из дальних лун свое, новое общество, ни блобельское, ни терранское? – пришло в голову Джорджу. – Ладно. Вернусь-ка я к Вивиане – что мне еще остается? Мне с ней еще повезло. Не найди я ее, так и остался бы никому не нужным отставным солдатом, день и ночь глушащим пиво здесь, в штаб-квартире ВЧВ, без будущего, без надежд, без настоящей жизни…»

К этому времени он придумал новый способ кое-что заработать: открыл на дому торговлю по почте и поместил в «Сатердэй ивнинг пост» вот такое рекламное объявление:

ВОЛШЕБНЫЕ МАГНИТНЫЕ КАМНИ ИЗ ИНОЙ ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЫ!

СОГЛАСНО МНОЖЕСТВУ ОТЗЫВОВ, ПРИТЯГИВАЮТ УДАЧУ!

Действительно, камни добывались в системе Проксимы, а продавались на Титане. Завести коммерческие связи с титанскими блобелями при помощи Вивианы не составило никакого труда, однако терране приобретать счастливые камешки по доллару пятьдесят за штуку пока что не торопились.

«И тут неудача. Похоже, конченый я человек», – решил Джордж.

К счастью, следующий ребенок, родившийся зимой 2039-го, оказался гибридом, способным сохранять человеческий облик по двенадцать часов из каждых двадцати четырех, и Джордж наконец-то обзавелся потомком – пусть хоть наполовину, но все же собственного вида.

Не успел он отпраздновать рождение Мориса, как на порог к Мюнстерам заявилась целая делегация соседей по кондоминиуму ДЭК-604.

– Вот, у нас тут петиция, – смущенно переминаясь с ноги на ногу, объявил глава делегации. – Просим вас с миссис Мюнстер покинуть ДЭК-604.

– С чего бы вдруг? – поразился Джордж. – Прежде на нас ни разу никто не жаловался.

– Причина в том, что теперь у вас завелся гибридный малыш, который наверняка захочет играть с другими детьми, а подобные игры, на наш взгляд, вредны для…

Джордж, недослушав, с маху захлопнул дверь, но это мало чем помогло. Общая неприязнь давила на нервы, чувствовалась со всех сторон.

«Вот, значит, как, – в ожесточении думал он. – И это за них я, стало быть, воевал? Ради такой-то благодарности?»

Около часа спустя Джордж снова сидел в штаб-квартире ВЧВ, пил пиво и разговаривал с приятелем, Шерманом Даунсом, тоже женатым на блобельше.

– Без толку все это, Шерман. Не нужны мы здесь никому. Подадимся, наверное, в эмиграцию. Может, на Титане, на родине Вив, обосноваться попробуем.

– Ну и ну, Джордж, – запротестовал Шерман, – быстро ты сдаться готов, просто слушать противно! Тем более твои электромагнитные пояса для похудения вроде бы неплохо пошли…

Да, так оно и было. Пару месяцев тому назад Джордж запустил новое производство и выбросил на рынок первую партию сложных электронных аппаратов, помогающих избавиться от лишнего веса. Сконструированный при помощи Вивианы, «пояс» основывался на том же принципе, что и какое-то блобельское устройство, крайне популярное на Титане, однако терранам совершенно незнакомое. С поясами дела действительно пошли на лад: Джордж еле справлялся с лавиной заказов, но…

– Ужасная штука со мной на днях приключилась, Шерман, – по секрету признался он. – Пришел я в аптеку принять заказ на крупную партию поясов для похудения и так разволновался, что… – Осекшись, он сокрушенно махнул рукой. – Думаю, сам догадаешься. Разволновался и обернулся блобелем. На глазах у сотни покупателей. А потенциальный клиент, увидев это, тут же отменил заказ. Словом, произошло то самое, чего боимся мы все… Видел бы ты, как общее отношение ко мне изменилось!

– Так найми человека продажами заниматься, – посоветовал Шерман. – Подыщи чистокровного терранина, и…

– Я сам – чистокровный терранин, – сквозь зубы процедил Джордж, – а ты не смей об этом забывать, ясно?

– Да я только хотел сказать…

– Знаю я, что ты хотел сказать! – взорвался Джордж и с разворота врезал Шерману по зубам.

К счастью, цели удар не достиг. В волнении оба обернулись блобелями и принялись неуклюже, волнами, точно пара огромных слизней, наскакивать друг на друга. Наконец товарищам-ветеранам удалось растащить их.

– Я такой же терранин, как и всякий другой! – мысленно, на блобельский лад, буркнул Джордж Шерману. – Кто засомневается, живо морду набью!

Сам добраться домой в виде блобеля он не мог – пришлось звонить Вивиане, чтобы приехала, увезла… Еще одно унижение!