Сорок Норд. Менестрель. Книга 3

Глава 7,

в которой «Апсель» прилетает в Академию

Уже давно ушел фрегат Академии «Семибалльный», а Рита все сидела без движения. В глазах стояли слезы, перед мысленным взором замерла бумажная фотография, связывающая девушку с ее прошлым.

– Сорок Норд… Ррита! – Андр все-таки решился обратиться к напарнице. – Что дальше?

Он видел, как фрегат Академии уничтожил «Бандероль-21». Следовательно, Академией управлял отнюдь не его дядя! И управлял уже больше двух с половиной суток, с учетом уточненной теории относительности.

– Что ты сказал? – Рита повернулась к напарнику.

Тот отпрянул: что-то такое было в глазах спутницы… Сжатое до предела, точно пружина. А еще это походило на набухшую ионами грозовую тучу.

В голове девушки то и дело всплывали осколки мыслей и чувств: «Бандероли» больше нет. Ей никто не поверит, ее исключат! Она не сможет вернуться к учебе, не сможет выполнить задание пятого управляющего. И Даня, которого вернули к жизни под залог выполнения задания, уйдет обратно в мир мертвых…

Уж не об этом ли говорило это непонятное чувство? Может, тот, кто все это время пытался до нее достучаться, хотел рассказать о том, что Даня…

– Не раскисать, Орлова! – скомандовала девушка самой себе. Перевела взгляд на напарника: – Что ты хотел мне сказать?

– Дядя…

Точно! Аррсений Павилич! Надо выяснить, что с ним стало. Найти его. Доложить обстановку. Рассказать правду. Старый космический волк поможет. Не может не помочь.

– Срочно в Академию! – Рита наконец-то нащупала почву под ногами.

«Как ей это удается? – Пятикурсник смотрел, как на дисплее расцветает парус, надувается эфирным ветром двух звезд одновременно. Пусть даже близких классов, K3 и К5. Парой, составляющих 75 Цапли. – Это же невозможно!»

Сорок Норд к клавиатуре не прикасалась, руки девушки были крепко сжаты в кулаки. Но двигатели взревели. Катер буквально сорвало с места – по направлению к звезде спектрального класса G3 по имени Сол. Островитянскому солнцу.

Первую часть пути до Острова Рита провела молча. Катер шел в режиме автопилот. Девушка думала, почему она оказалась на Острове. Что такого могло скрываться за относительно мирным заданием пятого управляющего по двадцать восьмому измерению – узнать, как устроены звездолеты островитян. Что может произойти, если она докопается до истины? Подумаешь, бороздят звездолеты просторы Вселенной на не декларируемых принципах. И что с того?.. Стоп!

«Уж не тогда ли вся эта петрушка началась, когда я шагнула в каюту сквозь переборку?» – подумала Рита.

Вдруг куда-то там пошел сигнал – как только она нарушила целостность переборки – несмотря на принятые ей меры?

«Леший!» – мысленно ругнулась Рита…

И догадалась посмотреть на котенка магическим зрением – чтобы как следует разглядеть того, кто так насторожил начальника Академии.

В ауре животинки было мало от детеныша примата. Котенок был подделкой, но подделкой очень искусной. Рита уже сталкивалась с такими имитациями живых существ – один в один, не отличишь от оригинала!

«М-да…» – Рита с ужасом и отвращением разглядывала внешне безобидную животинку. Та смотрела так жалобно, так доверчиво. Неудивительно, что она, юница, даже не почувствовала подвоха.

– Вот Конь! – Девушка со злости стукнула кулаком по ручке кресла с такой силой, что не будь та из так называемого титанового пластика, разлетелась бы на мелкие кусочки!

– Тебе помочь, Ррита? – Андр смотрел на напарницу со смесью восхищения и опасения.

– Да! Выкинь эту погань! – Девушка направила на котенка амулет. – Вот прямо сейчас и выкинь!

– Какую еще по?.. – спросил Андр…

Но тут его взгляд упал на якобы-зверушку. Теперь вместо котенка было нечто, к животному миру имеющее весьма отдаленное отношение: без шерсти, лазерно-металлическо-пластиковое. Но все так же строящее глазки.

– Катер на ходу полностью герметичен, Сорок Норд. – Пятикурсник смотрел на «котенка» с удивлением, граничащим с опасением и омерзением. – Все шлюзы, в том числе и аварийный, открываются только при полной остановке корабля.

– Нам об этом говорили, – поморщилась первокурсница. – Просто я подумала, что тебе за пять лет обучения могли открыть какую-нибудь тайну.

– Нет. – Андр напряг всю волю, чтобы продолжить смотреть на девушку как на напарницу.

Оррлова сейчас выглядела не как непрошибаемая Сорок Норд, а как обычная растерянная островитянка. Вживленный чип буквально толкал парня на контакт. Этого допустить было нельзя. Надо было срочно занять себя чем-то, что отвлекло бы от хрупкой девушки и мыслей о ней…

– Так останови катер! – Андр сделал над собой запредельное усилие. Выкинул из головы сальные мыслишки. – Отправлю эту мерзость за борт. Надеюсь, здесь сыщется хотя бы легкий шлем?

– В каюте посмотри… И перчатки возьми, слышишь? – скривилась Рита.

Она видела, что «котенок» представляет собой всего лишь следящее устройство с опцией передачи данных. Но вдруг он, потерявший товарный вид, стал токсичен?

Когда Андр, гордый собой и выполненным поручением, вернулся в кабину пилотов, он застал девушку за изучением второй тетради из пластиковой папки.

– Что там? – С парня мигом слетел налет героизма.

Рита покачала головой: ничего из того, что могло бы оскорбить или покоробить напарника, в тетрадке не было. Аррсений Павилич собирал подтверждения того, что звездолеты современности летают на принципах, не декларируемых официальным кораблестроением. Впрочем, это Рита уже поняла сама. Но одно дело она, магичка, услышавшая крик живого существа в переборке почтовика, и совсем другое – островитянин, не имеющий к магии никакого отношения.

– Дай другую тетрадь. – Рита не глядя протянула руку.

Так… Первая запись – о чипах и том, как они влияют на своих хозяев, датирована третьим числом закатного равноденствия 3007 года, если по межпланетной-1, десятеричной системе исчисления. Третье закатного равноденствия 3007 года – это было почти десять лет тому назад. Сама она поступила в Академию в 3016 году…

– Что-то нашла? – Андр с тревогой и любопытством следил за выражением лица девушки.

Рита только мотнула головой: пока ничего интересного. Снова углубилась в чтение записей космического волка – о том, что изменения в звездолето- и самолетостроении практически день в день совпали с началом омертвления на Острове. А еще оба события произошли лет на двадцать пять раньше, чем первое испытание чипов. Но самым интересным для магички оказалось другое. Оказывается, Аррсений Павилич застал, пусть и мальчишкой, те времена, когда ни о каких звездолетах не шло и речи. Тогда летали только в пределах солнечной системы на громоздких космических ракетах – тех, что сейчас называют «кораблями не столь седой древности». А потом вдруг полеты к мертвым планетам солнечной системы прекратились, и через совсем небольшое время – на тебе! Летай в Свободный Космос, если гены позволяют! Если можешь не только представить себе пятимерное пространство, но и свободно в нем ориентироваться.

Аррсению Павиличу, тогда еще курсанту ракетного училища Аррсению Соввину, гены позволили. А уж на чем только он потом не летал! На боевых кораблях, на исследовательских судах и даже на транспортниках. Потом вот его начальником Академии межзвездного флота уговорили стать…

Жаль только, у Аррсения Павилича не сохранилось дневников тех времен. То, что читала Рита, было своего рода мемуарами. Ну и записями недавних событий.

«Апсель» уже подлетал к солнечной системе Острова, когда Рита аккуратно сложила обе тетрадки в пластиковый конверт.

– Первым делом в Академию? – спросил Андр.

– Да. Надо посмотреть, что там творится.

Девушка старалась говорить нейтральным тоном, чтобы ненароком не затронуть больную тему.

– А потом?

– Я нашла упоминание о трех лабораториях, – подумав, ответила Рита.

Раз уж этот парень оказался с ней в одном катере, да еще и волей начальника Академии, разумнее было ему доверять. В известных пределах, разумеется.

Тем более, память всегда можно стереть.

– И про одну из них я, кажется, знаю, – сквозь зубы произнес Андр. – Она там, куда не добрался асфальт.

Нельзя сказать, что он не хотел делиться с напарницей информацией – наоборот! Просто слова давались с трудом. На Острове не было принято говорить об асфальте – вездесущем, сожравшем практически всю растительность, а через это уничтожившем животных на планете. Тот день, когда кто-то из горе-ученых догадался скрестить таракана с простым асфальтом, был поистине черным для планеты и ее флоры-фауны.

– Ту, что в Высоких горах? – заинтересовалась Рита.

– Нет, в Низких.

– Понятно, – коротко кивнула пилот. – Пристегнись, кстати. Убираю парус.

Пальцы девушки забегали по клавиатуре. «Апсель» входил в пространство солнечной системы. До посадки на космодроме Академии оставалось не более двух часов.

– Не может быть! – Рита не хотела верить своим глазам.

На месте знакомого вдоль и поперек космодрома Академии была покрытая рытвинами и ползущим асфальтом земля. Но вдалеке виднелись здания – как жилые модули, так и учебные корпуса. Может, Академия еще функционировала в штатном режиме?

– Наш катер атаковали, – напомнил Андр. – Вот и…

– Нет, нас бомбили не так уж и сильно, – возразила магичка. – А ангаров больше нет!

И правда, от десятка ангаров Академии не осталось и следа: будто их не просто разбомбили, но выкорчевали с корнем! Точнее, с фундаментом.

Но кому могла перейти дорогу Академия? Что такого секретного могло находиться в ангарах? Кому понадобились старые учебные «Бандероли» и Анн-2?

– Они рехнулись? – произнесла Рита уже вслух. – Как же теперь обучать курсантов?

Девушке, прожившей на Острове всего год, было жаль Академию. Здесь работали не самые плохие преподаватели. Среди обучающих пилотированию было целых три опытных звездолетчика… А ведь еще оставалось задание пятого управляющего! Как же ей его выполнить – теперь, когда ангары ликвидированы?

– Сорок… Ррита! – Андр бесцеремонно толкнул напарницу. – Не зевай!

На горизонте появились еле заметные черточки – вертолеты?

Не говоря ни слова, девушка укутала катер парусом. Как бы ни хотелось отлететь подальше, она осталась на месте: посмотреть, по их душу послали вертолеты или нет. Если за ними – это один вариант развития событий, это значит, что их засекли. А вот если вертушки летели не по их душу… Вот это было уже интересно: получается, они с Андром всего лишь спровоцировали то, что назревало уже давно? Но что?

– Андр! – позвала Рита. – Твоего дядю хотели сместить?

– Ты о чем?

– Ну там, подсидеть, – начала объяснять девушка. – Очернить, подставить. И занять его место.

На этот вопрос пятикурсник ответить не смог. С некоторых пор он вообще ничего не замечал вокруг себя. Хорошо еще, продолжал учиться – потому что с детства буквально бредил Космосом. И сейчас, глядя на подлетающие вертушки, Андр думал: надо будет во что бы то ни стало вытащить проклятый чип! Иначе он попросту растратит свою жизнь.

А вертолеты, казалось, прилетели не за ними. По крайней мере, прошивать очередями пространство над космодромом не стали. Рита без усилий убрала катер с траектории громадных стрекочущих махин и теперь наблюдала, как на израненную землю один за другим десантируются солдаты.

– А так можно? – Девушка показала на служивого, прошедшего от языка асфальта в опасной близости. – Его не засосет?

От таких вопросов Андр даже растерялся: Сорок Норд с неба свалилась? Не знает того, что известно малым детям?

Но потом вспомнил: и правда, свалилась с неба.

– Асфальт не трогает людей, – снисходительно пояснил островитянин. – Мелких животных типа мышей и лягушек закатать может, а тех, кто побольше – уже нет. Животные сами вымерли, им есть стало нечего… А это что такое?

Прямо по носу их катера солдат тащил какой-то шар. Вот солдат положил свою ношу в землю. Шар медленно, будто нехотя, засветился. Асфальт не проглотил шар – принялся обползать… Этот шар не был единственным. Другие солдаты, рассредоточившись по всему космодрому, выкладывали такими же шарами огромный круг.

– И ты не знаешь, что это такое? – Риту кольнуло нехорошее предчувствие.

– В первый раз вижу. – Не покривил душой пятикурсник. – Положи солдаты эти шары в ряд, я бы подумал, что они отстраивают взлетку. Ну… Знаешь, как в кино не слишком седой древности показывали? Подсвеченная полоса, самолет садится…

– Это же детекторы! – Рита бесцеремонно оборвала напарника.

И точно. Солдаты – наверняка не один раз помянув «Сферического Коня» и его конструкторов – принялись переносить шары ближе к катеру. Было видно, что им нелегко тащить свою ношу. Создавалось впечатление, что шары, полежав в земле, стали весить куда больше!

– Сначала они не были уверены в том, что мы здесь, – догадалась Рита. – А значит…

Что «значит», девушка сказать еще не могла. Между тем пыхтящие от натуги солдаты повторно передвинули шары – еще ближе к катеру.

А Рита сложила два и два: парус «Апселя» почему-то не скрывает от вояк местоположение катера. А из шаров уже лезли какие-то антенны…

Магичка никогда не видела подобные установки, но догадывалась, для чего они нужны: уничтожить «шапку-невидимку» (или, в данном случае, парус). Без паруса звездолет уже не будет звездолетом, он не сможет удрать в Свободный Космос!

В голове девушки пошел расчет: на одной чаше весов лежали несколько минут на уборку паруса, и тогда появится возможность драться с противником. На другой – несколько секунд на то, чтобы позорно улизнуть с места происшествия.

Девушка выбрала последнее с легкой душой. Тем более шары уже успели включиться – какие-то раньше, какие-то позже. А законы эфиро-механики еще никто не отменял…

– Вот вам! – Рита вложила весь страх, все смятение в один-единственный удар по большой синей клавише.

Вокруг катера загудело защитное поле. Больше половины шаров оплавилось. Уцелели те, что только-только начали работать.

– Приготовиться к взлету! – скомандовала Рита самой себе.

Исходящий от катера воздушный поток сносил самых стойких спецназовцев, не давал им перевести приборы в другой, учитывающий защитное поле звездолета, режим.

– Взлет!

Космический катер устремился в зенит. Достигнув околопланетной орбиты, «Апсель» остановился.

Глава 8,

в которой Рита облетает лаборатории Острова

– Вот Конь! – Рита рассматривала на экране парус.

В углу прямоугольного полотнища виднелась рваная дыра. Зацепило излучением шаров?

«М-да… В Свободном Космосе не полетаешь, – девушка уже довольно неплохо разбиралась в местных звездолетах, чтобы не впасть в панику, – но в пределах стратосферы целостность паруса не так уж и важна».

Вот только теперь, когда парус был испорчен, их найдут – из-за чипа ее напарника.

Конечно, о том, чтобы парня где-то высадить, речи не шло. Хотя бы и ради Аррсения Павилича, пожертвовавшего свободой – а вероятно, и жизнью! – чтобы она, инопланетянка, ушла целой и невредимой. Правда, возможно он это сделал с прицелом спасти племянника… Или избавиться от компромата в сейфе. Но, какой бы ни была истинная мотивация начальника Академии, подвести его Рита не могла.

Вот если бы у нее были возможности темного волхва!.. А еще лучше, чтобы здесь, в этом катере, вдруг появился Даня. Он бы наверняка смог экранировать Андра от информационного поля Острова.

Но Дани не было. Рите оставалось надеяться только на свое искусство управлять катером и уповать, что ей удастся найти те лаборатории, о которых писал бывший начальник Академии межзвездного флота. Где, возможно, отыщутся ответы если не на все вопросы о с местном кораблестроении, то на очень многие. И задание пятого управляющего по двадцать восьмому измерению ее родной Вселенной все же получится выполнить. И тем самым спасти…

– Леший! – Даже не взглянув на приборную панель, Рита поняла, что к ним летит патруль.

– Они неповоротливые. – Пятикурсник Академии тоже засек катера. – Мы легко от них уйдем.

– Знаю! Просто мне не нравится быть в роли загоняемой крысы.

«Тем более по чужой милости», – подумала Рита про себя.

Но вслух об этом, конечно же, не сказала.

– Что такое крыса? – Андр не почувствовал раздражения в свой адрес.

– Зверушка такая с лысым хвостом. – Рита уже успокоилась. И подумала: надо же, про лешего не спросил… Но заводить разговоры о леших тем более не было времени: – Не мешай мне управлять катером.

Андр в ответ поморщился: опять эта Сорок Норд за свое! Только он начинает надеяться, что с ней можно наладить нормальное общение, как…

– Андрриан, – тут же уловила настрой парня Рита, – у тебя слишком громкие чувства. Ты мне мешаешь. Лучше вот почитай, как твой чип влияет на твою личность!

В ответ парень бросил на напарницу весьма красноречивый взгляд… Но язык все же прикусил.

«Апсель» летел на восток. Рита смотрела на расстилавшуюся внизу серую, испещренную редкими реками равнину и вспоминала свою родную зелено-голубую Землю. То, как она летала – одна или с Даней, поднимавшимся в небо только затем, чтобы разделить с ней ее радость полета. Сам по себе темный волхв, сильнейший маг жизни и смерти, – если к нему вообще был применим термин «маг» – чем дальше удалялся от поверхности планеты, тем больше терял интерес к происходящему. Находящаяся же рядом Рита с лихвой обеспечивала его эмоциями, необходимыми для того, чтобы чувствовать себя живым и быть дееспособным.

А Рите очень-очень нравилось летать! Даже с ворчливым волхвом Борилием, учившим ее ловить потоки и управлять воздушной стихией. И уж тем более с Эей, наставницей пилотирования. Именно благодаря ее науке им с Андром удалось уйти от погони перед тем, как отправиться искать «Бандероль-21»…

Кстати, о «Бандероли-21». Рита снова вспомнила про голос, что слышался ей, когда она проходила сквозь обшивку почтовика. В этом катере время тоже замедлялось: Рита, убедившись, что напарник занят изучением записей Аррсения Павилича, пару раз шагнула через переборку. Но в отличие от «Бандероли-21», в катере никаких голосов не было.

– Странно это все. – Рита не заметила, что начала размышлять вслух.

– Что «странно»? – Андр немедленно оторвался от записей дяди.

Ему уже наскучило читать о чипах и о том, как они влияют на островитян. Казалось, еще совсем недавно у него при прочтении появлялось острейшее желание очиститься от заразы. Сейчас же записи ничего, кроме раздражения, не вызывали: что она себе вообразила, эта Сорок Норд? Что может попрекать его… А чем? Тем, что вызывает у него желание? Да она просто…

– Охолони! – Не оборачиваясь, Рита применила заклинание-столбняк.

И только потом мысленно возблагодарила волхва Борилия, в свое время потратившего несколько часов на то, чтобы заклинание выходило у нее автоматически. Правда, прежде чем Рита его освоила, ей пришлось получить немало тумаков и шишек… Но против них не возражал даже сердобольный старый друид.

«Мало ли какая ситуация в жизни будет, – качал головой добрый дед. – Уроки Кириллыча, конечно, жестковатые… Но поверь мне, его наука тебе ой как в жизни пригодится!»

– Вот и пригодилась, – шмыгнув носом от нахлынувших чувств, Рита улыбнулась мысленному образу старого друида Максима.

Сейчас, когда девушка чувствовала себя загнанным зверем, она все острее и острее ощущала, как соскучилась по Заповеднику и тем, кто в нем жил. По Даньке – он понимал ее и принимал лучше нее самой. По старому друиду – с ним всегда было легко и интересно. И, конечно, по волхву Борилию, вреднейшему из вреднейших наставников.

Впрочем, о Заповеднике и его обитателях вспоминать именно сейчас стало не к месту и не ко времени. Катер завис над землей. Пора было возвращаться в реальность.

Внизу находились Низкие горы.

То есть, раньше находились Низкие горы. Судя по записям Аррсения Павилича, это были такие небольшие холмы, поросшие чахлой, но все-таки живой травой. Но дисплей катера показывал уже набивший оскомину асфальт!

– Ну-ка, где там это описание?.. – Девушка вырвала конверт с тетрадями из рук остолбеневшего напарника. – Ага, вот оно!

«Все сожрал ненасытный асфальт. Только несколько мест на Острове оказались ему неподвластны: бетон космодрома Академии межзвездного флота и три участка суши, под которыми располагаются подземные испытательные лаборатории. Ну и моря-озера-реки, слава Создателю. Впрочем, иначе жизни на Острове пришел бы полный и окончательный Сферический Конь. Но кто знает, может, оно и к…»

Дальше было вырезано: видать, островитянин стеснялся своих размышлений о судьбе родины.

Ага, вот и искомое:

«Лаборатория в Низких горах. Ррудик говорил мне, что, пока лаборатория жива, трава будет расти на склонах. Потому что над заброшенными гротами уже давным-давно воцарился асфальт. На мой вопрос „Почему?“ Ррудик развел руками: сам не видишь, мол? А я видел, да. И помню, какой меня охватил ужас. Наверное, все же от осознания, во что стараниями Нового Правительства превратился Остров. Да и сейчас, по прошествии трех лет с момента чипирования, мне становится не по себе…»

«Может, этот Ррудик остался в живых? – вздохнула Рита. – Курс на Архипелаг!»

Там находилась вторая лаборатория.

Над Архипелагом, не смотря на раннее утро, вовсю сияло солнце. Архипелаг располагался за полярным кругом, и в летние дни светило тут не заходило никогда. Кстати, и проклятущей взвеси здесь, над океаном, практически не было.

– Да тут еще остались хвойные! – Рита с удивлением рассматривала корявые деревца, похожие на любимые ею сосны и не похожие одновременно: колючки у местных достигали полуметра в длину. Цветом же ствола – рыжим, сочным – деревца напоминали земные.

– Вот Конь! – Рита едва успела кинуть катер вбок.

Там, где он только что висел, прошла ракета. На «Апсель» летели три истребителя.

– Ах, вы так? – Решение пришло к Рите мгновенно. Девушка нажала красную кнопку на клавиатуре – разнонаправленные струи развернули катер носом на юг. Конечно, маленький звездолет можно было повернуть и менее изысканным способом… Но Рита выбрала именно этот. Ее действия возымели успех: ракеты прошли мимо, дали катеру шанс уйти в сторону. Теперь можно было врубить все на полную мощность и направиться к последней лаборатории, в Высоких горах. Что будет, если и эта лаборатория тоже погибла или оказалась в руках захватчиков, как та, на Архипелаге, Рита старалась не думать.

А мысли так и лезли в голову: кто захватил лабораторию на Архипелаге? Инопланетяне? Новое Правительство? Скорее уж, Правительство – судя по тому, что в Академии объявились сыскари… Но зачем? Ведь лаборатории создавало именно Новое Правительство! На первый взгляд, это все было более, чем странно. На второй – тоже. Копать глубже Рите не давала скудость информации. Девушка в который уж за последние двое суток пожалела, что за все время, проведенное на Острове, она только и делала, что прилежно осваивала технику звездоплавания… С другой стороны, именно в этом и состояло ее задание: стать полноценным пилотом и только потом преступить к пристальному изучению местных кораблей. Рита искренне полагала, что тот, кто давал ей задание, не ошибался. Ей приказали сперва внедриться в Академию – она внедрилась. А то, что надо было параллельно изучать звездолеты и историю Острова, она начала понимать только сейчас, когда одну лабораторию захватили, а вторая уже не существовала! Наверняка тот Ррудик, о котором упоминал Аррсений Павилич, просто не захотел оставлять лабораторию захватчикам. И уничтожил ее! А сам, скорее всего, погиб…

До Высоких гор, с учетом трех работающих двигателей и тяги почти целого паруса, оставалось лететь не больше семи с половиной минут.

Это место значилось на картах как Старый аэродром. Представляло собой зеркально-ровную поверхность, лишенную снега и вездесущего асфальта.

– Здесь не только лаборатория. – Рита осматривала каменистые – и местами лесистые! – склоны. – Тут наверняка засел сильнейший маг.

Потому что асфальт практически выжег долину реки Сакксан, но не тронул все, что находилось выше определенного уровня. Здесь не только росла сочная зеленая трава, тут качались на ветру цветочки – лиловенькие, серенькие, желтенькие…