Дракон в болоте

Повернувшись, парень увидел Пеструху, сердито смотревшую на молодого хозяина, а рядом с ней переминался с ноги на ногу новорожденный теленок, глядевший на мир с простодушным детским любопытством. И детеныш, и его мамка стояли в истоптанном до черноты круге, казавшемся особенно ярким на фоне молодой травки. Вот значит как! Два дня корова с теленком стояли у всех на виду, а их никто не увидел. Вот он какой, «черный след»!

Ждан виновато развел руками – мол, он тут совсем не виноват. Но кажется, Пеструха уже все простила.

– Пойдем домой, что ли, – вздохнул Ждан, и корова, подталкивая носом бестолкового детеныша, радостно потрусила к родному хлеву, где ее уже ждала хозяйка с кском соленого хлеба и вкуснейшим пойлом…

Дракон в болоте

Собственно говоря, дракон никому ничего плохого не сделал. Летел себе куда-то по своим драконьим делам и, летел. Потом решил отдохнуть. Подумаешь, съел пару бестолковых коров и спалил пару скирд с сеном. Главное не в этом… Коров – то он съел, спикировав на них и, наскоро «заморив червячка» (длинного и прожорливого!), решил сесть… Но место для посадки выбрал неудачно – прямо в болотце. Сверху-то оно казалось идеальной площадкой для посадки. Почти аэродром, только без сигнальных огней!

Какое счастье, что кикимора и большая часть ее выводка в это время находились в гостях у кумы, в соседнем болотце. Правда, кое-кто из игошей сидел дома. Но это мелочь. Одним больше, другим меньше… Считать кикимора все равно не умела, а отпрыски у нее появлялись постоянно. От кого только – непонятно? Одно время грешили на старого упыря, но тот уже лет десять, как был упокоен (нарвался на Вукшу, а у того с нежитью разговор короткий), а свежий кол, вбитый в грудь, пророс красивой осинкой.

Но это отступление. Теперь – о драконе. Нелегкая, занесла ли его в это болотце или дракон попался такой непутевый, что не понял куда садиться? А может, прилетел откуда-то из южных краев, где о болотах никто не слыхивал? Чего теперь гадать. Сел. И, засосало его болото аж по самую шею. Лапы и крылья в воде. Из болотной тины точит глупая голова и печальными глазами смотрит на окружающий мир. Бедолагу сдавило со всех сторон и упорно тянуло на дно… Постепенно к болотцу стала подтягиваться попрятавшаяся ранее нечисть. Из гостей притащилась кикимора с оравой лесных хулиганов. Игоши стали бросать в дракона шишками и палками. Не остались в стороне и лешие. Один из них, выломав длинную палку, стал тыкать ею в морду несчастного ящера, норовя выколоть глаз. Этого дракон стерпеть не смог. Раскрыл зубастую пасть и выдохнул.

Шутить шутки с драконами опасно. Об этом нечисть не подумала… Впрочем, дракона видели первый раз. Незадачливого копьеносца спасло чудо: его прикрывал валун, который принял на себя огненный удар. Местную нечисть как ветром сдуло. Теперь она предпочла наблюдать за непрошенным гостем с более безопасного расстояния.

Очень скоро дракон стал отчаянно мерзнуть. Первоначально грело мясо скушанных коров, но постепенно холод стал донимать. Его хоть и называют звероящером, но зверюга – теплокровная. Неприятно, когда выгоняют из собственного дома. Для всех. Для кикиморы тоже. Кикимора не хотела мириться с таким положением вещей, поэтому начала стратегическую операцию по всем правилам военного искусства. Игоши, используя складки местности, передислоцировались поближе. Их волосатые лапки держали камни, железки, утащенные у местного кузнеца, а мелкие – вообще шишки. В арьергарде находились лешие, которые общими усилиями приготовили несколько деревьев, дабы уронить их на голову противника. Несколько водяных блокировали подход к болотцу со стороны, впадающей в него речушки.

Задача стояла предельно простая – убить дракона, а потом съесть. Если невкусный, – разрезать на части и выкинуть из болота.

По сигналу кикиморы началась атака. Игоши, выступающие в роли лучников, начали обстрел драконьей головы. К сожалению, летящий хлам серьезного ущерба причинить не смог. Палки, камни отлетали, не причинив вреда. Тогда в дело вступила тяжелая пехота. Несколько леших подтащили к краю болота здоровенную сосну и приготовились уронить ее на голову звероящера.

Дракон был профессионалом. Он подождал, пока неприятель не подойдет ближе и, дохнул… От огневого удара один из леших пал на поле боя – не осталось даже пепла, один был изрядно поврежден. Мелкие травмы не учитывались. Сосна вспыхнула и разлетелась, разнося горящие куски древесины.

Понеся потери, армия леших и игошей, отступила. Спешно стали приводить себя в порядок – лечить обожженные части тела, вправлять вывихнутые и сломанные конечности. К счастью – нечисть восстанавливается очень быстро. К сожалению, несколько погибших игошей и один лешак регенерации не подлежали… Наспех собранный военный совет решил ждать полуночи, когда подтянутся упыри с арбалетами. А супротив железных арбалетных болтов и дракон покажется лягушкой-переростком.

Пока нежить вела борьбу с драконом, жители ближайшей деревни прятали скарб и отгоняли скотину в лес, в укромные уголки, куда не то, что дракону, но даже и княжеским сборщикам дани не добраться… Мужики, спешно оборужались, а потом, построившись в редкую колонну, пошли к болоту.

Ждан, напяливший на себя отцовские доспехи, молча страдал: таскать по жаре кольчугу, напяленную на подкольчужницу – свитер двойной вязки – удовольствие небольшое. Шлем постоянно падает на глаза, по заднице стучит рукоять меча, а руку оттягивает рожон.

По дороге народ озабоченно переговаривался.

– Здоровый зверюга, двух коров слопал и не поморщился, – зло сказал князь Елень. Коровы, которых сожрал дракон, были из его стада.

– Повадится гад, совсем без скотины оставит, – дополнил Брясло. – Если по две коровы зараз…

– Без скотины, – с усмешкой протянул старый Яромир. – Без скотины – это ерунда. Коров всегда новых завести можно. Он и нас, и все деревни в округе сожрет, не поморщится.

– Интересно, а мясо у него вкусное? – поинтересовался кто-то.

– Хорош, глупости говорить, – оборвал дурные разговоры вождь Ярослав, – Лучше по сторонам глядите.

– Старшой, а за подмогой послали? Или сами справимся? – озабоченно поинтересовался кто-то.

– Сразу отправил, успокоил народ князь. – Так что, спешить особо не стоит. В драку сразу не полезем. Дракон все-таки. Проведем разведку, осмотримся. А сейчас – собак вперед пустим!

На душе стало легче. Округа в беде не бросит. Все, кто способен носить оружие должен теперь бежать на выручку соседям.

Собаки не подвели. При подходе к болоту они принялись истошно лаять. Но дракона, сидевшего в болоте, не чуяли.

– Стойте, мужики, что-то я этого болотца не помню, – остановил всех вождь. – Что скажете? Было здесь что-то подобное?

– Так это болотце некто и не мог видеть. Морок здесь был, – деловито заявил Вукша. – Вон, на всех деревьях паутины немеряно. Как будто специально развешивали.

Паутины было действительно много. И деревья стояли голые, без листвы, но затянутые в нити, как гусеница в кокон…

– Что за морок? – не удержался Ждан. – Кто-то морочит голову? Что-то вроде дымовой завесы? Или как?

– Морок – это когда нечисть глаза отводит. Они ведь, твари стеснительные. Не хотят, понимаете ли, чтобы в их владения заглядывали. А так – вроде и есть, а никто не видит. Был здесь морок, а теперь снят, – сообщил ведун. Потом задумчиво добавил. – Не иначе дракон его порушил.

Вышли на край болотца. Огляделись. Потом стали потихоньку разбредаться, кто куда. Дракон – не заяц. Если не сам, так хоть след должен остаться, туша – не малая, не то, что траву помять – деревья повалить может. А не видать…

– Стойте, – опять принялся останавливать народ князь. – Что за обгорелые пни торчат? Ну-ка, осмотритесь – не иначе, где-то рядом. И осторожней.

Первым узрел гостя Волчонок. Увидев посреди болотца странную корягу, присмотрелся повнимательней и разглядел, что коряга сама присматривается. А глаза у этой коряги будь здоров!

– Так вот же он! В болоте сидит, зараза! – яростно прокричал ведуненок, резко отталкивая в сторону Ждана. Тот, от неожиданности упав, даже не успел обидеться, а остальной народ резко рассыпался и залег.

Дракон понял, что обнаружен. Терять ему было теперь нечего. Открыл пасть и дохнул. Но, увы… Вместо пламени вырвался полузадавленный хрип, что-то среднее между покашливанием и хрюканьем. Холод болота остановил химическую реакцию в драконьем брюхе. Поняв неизбежное и смирившись, дракон прижал уши и закрыл глаза.

Воевать было не с кем. Из клочковатой зеленой тины торчала огромная, но почему-то вызывающая жалость голова.

– Что делать будем? – спросил растерянное воинство вождь.

– Может, добьем, чтобы не мучился? – предложил Брясло. – Подвести к нему жерди и бревна, а потом – по голове каменьями. И, пусть подыхает гад!

– Нет, нельзя так. Хоть и дракон, но нельзя беззащитного добивать, – вступился сердобольный Волчонок, которого поддержал Ждан.

– Не по-людски беззащитную скотину убивать. Может, он последний такой? А мы – камнями по голове. Уничтожим ископаемого.

Народ заржал. Но просмеявшись, решили, что дракона добивать не будут. Но оставлять в болоте – это оставлять на медленную смерть. И что же делать? Хорошенько подумав, мужики решили вытаскивать. Вот только как этакого здоровенного тащить?!

Решили тянуть тем же способом, что и лошадей, когда те проваливаются в грязь или воду. Застучали топоры. Чтобы добраться до зверя, начали рубить деревья и делать гать. Из села, благо, что недалеко, прибежали гонцы с вожжами и веревками. Сообщили, что по дороге вьется густая туча пыли – видимо подмога идет. Пускай идет – работы хватит!

Елень двинулся навстречу войску – объяснять ситуацию. Мужики, тем временем, из срубленных бревен проложили дорожку к голове дракона, а потом набросали бревен и жердей вокруг. Теперь нужно сделать самую ответственную работу – подвести веревки под туловище. Хотя бы под переднюю и заднюю части. Никто не знал размеры дракона даже примерно – в болотной тине не разглядишь. Брясло, уже забывшему кровожадные планы, пришлось взять длинную жердину и прощупать все вокруг. Наконец его слега уткнулась в задницу зверя. Теперь – как подвести веревки? Лезть в болото желания не было. Сообразительный Змеелюб придумал привязать к веревкам камни. Так и сделали. Привязали и протопили. Осталось самое тяжелое: вытащить дракона из болота. Такую тушу тащить – пупок надорвешь. Мудрые головы предложили привести коней. Первоначально, идею приняли с восторгом. Потом подумали и отказались. Во-первых, для лошадей придется вырубать еще большую просеку, а это долго. Во-вторых, лошадей жалко. Как-нибудь сами.

В это время, подошедшая дружина, во главе с бо?льшим вождем, пришла поглазеть на диковинку. Немного, правда, поворчали, что их отвлекли от важных дел. Но, как мне кажется, в глубине души все были очень довольны, что воевать не надо. Подойдя смотреть, мужики включились в спасательные работы. По команде Еленя все дружно разобрали веревки…

– И… раз. И е-щ-е раз, – начал командовать князь. И все вместе уже, дружно, почти весело рыкнули: «И p-ь-а-з-ь», а в головах одна мысль «Тяжелый, зараза!» Но все же, хоть и тяжелый, но мужики – народ упертый. И в прямом – уперлись ногами, и в переносном. И пошел, пошел-таки родимый дракоша из болота вылезать, потихоньку, правда, с трудом, но пошел… Еще рывок – и вытащили на твердую землю!

– Ух! – в сотню с лишним голосов выдохнул народ, уронив веревки.

Перевели дух, вытерли пот и стали рассматривать «улов». А смотреть-то, собственно говоря, и не на что. Огромный ком грязи, не поймешь: где ноги, где голова. От холода дракон совсем ослаб, стоять не мог, лежал плашмя. Мало того, еще и зубами стучал.

– Мужики, а нельзя его здесь оставлять. Или сам сдохнет, или нежить добьет, – жалел дракона Ждан.

– Может, еще и коровок пригнать, чтобы с голода не помер? – встрял Брясло.

Все заржали, но решили, что в лесу оставлять дракона не следует и дело надо доводить до конца.