Проклятие Усердия. Том 2

***

Грат с утробным рыком подскочил к рвущей его товарищу горло твари, одним слитным ударом ту располовинив. Но нежить так просто не дохла, так что рыцарю пришлось обрушить на недруга град ударов, разрубив его на десяток неровных кусков.

Кусков, которые вопреки всему продолжали двигаться, и даже тянулись друг к другу растущими на глазах жгутами из плоти.

Рыцарь в бессильной злобе сжал рукоять своего чёрного от гнилой крови меча. Если бы проклятия и ругань могли бы ему помочь – он бы проклинал и ругался. Но здесь и сейчас всё это было бессмысленно. Он мог только расчленить труп ушедшего в чертоги богов соратника, чтобы тот как можно позже встал в строй вражеской армии, и продолжить двигаться на юг, к выходу из поместья вместе с группой беззащитных людей, которых рыцари, ведомые долгом, взяли под охрану.

Всего десять минут тому назад клинков, присягнувших роду Бельвиос, было двенадцать.

Теперь их осталось лишь трое.

– Продолжаем движение!.. – Зычный, грубый и злой голос совсем не подходил платиноволосому мечнику, но иначе говорить он сейчас не мог. Горло пересохло, а слёзы испарились, так и не явив себя миру. Грат, возглавив отряд, не имел права демонстрировать слабость. – Калан, Диризон, построение – треугольником, вы замыкаете и прикрываете фланги группы!

– Мы не дойдём! – Калан, восемнадцатилетний сопляк, только начавший постягать путь вирфорта, повернул искажённое страхом лицо к Грату. – Если будем защищать этих, то не…

Удар свалил парня на землю быстрее, чем тот успел закончить. Толпа и без того дрожащих слуг зароплата, а Диризон, взявший на себя заботы по воспитанию едва ли достойного титула рыцаря человека, сплюнул на землю. Его слюна окрасилась в розовый: как и всем здесь присутствующим, ветерану неслабо досталось.

– Ты, кусок роккского дерьма! Бери меч в зубы и выполняй приказы, как клялся!

– Грат – не командир! Все старшие мертвы!

– Ну, сука… – Казалось, что оскалилась даже бородка Диризона, но ударить ещё раз ему не позволил сам Грат. – Чего?!

– У нас нет времени. – Свистнул рассечённый смертоносной сталью воздух. Клинок остановился у горла распластавшегося на земле новобранца. – Ты с нами, или?..

– С… С вами!

– Увижу малейший намёк на непослушание – отсеку голову. Это последнее предупреждение. Поднимайся, Калан, и вспомни, что такое честь и присяга.

Отступив в сторону, Грат огляделся и в стремлении хоть чем-то занять руки припал на одно колено, ухватив какую-то тряпку и протерев чёрный от трупной крови, едва видимый в ночи клинок. И увиденное его не обрадовало: руны, при помощи которых Бельвиосы улучшали структуру оружия своих рыцарей, поблекли и как будто уменьшились. Грат не знал, пропадёт ли эффект вместе с чернением на лезвии, но пообещал себе это учесть, чтобы ненароком не подставиться.

На мгновение его мысли коснулись недавнего прошлого, вызывающего у рыцаря только злобу и негодование. Застанные врасплох посреди ночи, Бельвиосы, тем не менее, быстро сориентировались и отправили усиленные отряды для упокоения нежити, обнаружившейся в городе. Неизвестный тёмный маг поднял сразу два городских кладбища – одно малое, для знатных горожан в черте города, и одно снаружи, в километре от стен. И словно этого было мало, он так же провёз в город чуть ли не десяток телег, полных свежих трупов. Как он миновал все проверки, почему не привлёк внимания – вопрос, ответов на который не было ни у кого. Зато последствия все себе представляли достаточно ярко, и потому практически все доступные силы были подняты и отправлены на подавление угрозы.

Уже потом, спустя десяток минут зло пробудилось и в самом поместье, распространившись подобно чуме. Крыла врачевателей и целителей, оцепленного ради ограничения распространения немёртвых, больше не было, ибо именно там вошло в силу нечто, присутствие которого бросало в дрожь даже на расстоянии в пару километров. Это было и страшно, и иронично просто потому, что в гнезде легендарной фамилии магов остались только те, кого не рискнули тянуть в серьёзный бой, да крошечная группка ветеранов для присмотра за «мальками».

О, как же Грат злился, когда его оставили здесь! И как же радовался, услышав о близости врага.

Оглядываясь назад – впору было не довольно скалиться, а плакать и точить меч.

Совсем недолго в поместье сохранялось хоть какое-то подобие цельности, разрушившееся в тот же миг, как из кухонь хлынула волна немёртвого зверья. Живых трупов было мало и они были слабы, но этого хватило, чтобы заразить десяток человек. А уже те продолжили выполнять приказ тёмного мага, стремительно захватывая поместье. В том первом бою сложила голову большая часть рыцарей, стражников и слабеньких магов, вызвавшихся помочь в борьбе с нежитью. Приказ на эвакуацию прозвучал слишком поздно, и всё ухнуло в бездну хаоса.

Видят боги, Грат молил их о помощи. Молил, чтобы небожители позволили хотя бы сохранить жизни доверившихся ему людей. Но отряд шёл вперёд – и редел, редел так быстро, что в итоге из города, скорее всего, не выберется никто. Что такое три вирфорта против полчищ нежити? Даже с нечастой помощью магии поместья они едва отбивались, а помощь эта как пропала недавно, так больше и не появлялась.

– Говорит Виктор ван Бельвиос. Выдвигайтесь к гостевым домам для объединения с другой группой выживших. Я прикрою вас, как смогу. – Раздавшийся из-под земли голос заставил Грата вздрогнуть, но то, что говорил молодой господин его даже обрадовало. Он-то думал, что третий сын графа погиб, оказавшись рядом с неведомой, но до одури мощной тварью. – Если поспешите, то столкнётесь только с одной группой тварей.

Грат развернулся, окинув взглядом своих товарищей и толпу рядом с ними.

– Слышали?! Земля горит у нас под пятками, шевелитесь!

Взмах рукой с зажатым в ней мечом послужил сигналом к действию, и люди взяли курс на восток, к гостевым домам. Благо, все они отлично знали, где те располагаются. Как знали они и Виктора ван Бельвиоса, с недавних пор святого, первым столкнувшегося с «силами зла» несколько часов назад. Не столько его голос, сколько участие вдохнуло в людей надежду и веру в лучшее.

Воодушевлённые, люди ускорились. А где-то там, на вершине центральной башни, слабо улыбнулся третий сын графа, напрягающий сейчас все свои силы для сохранения максимума жизней.

***

Страх, вонь палёной и гнилой плоти, крики ужаса и бесчисленные смерти – этот ужасный коктейль витал в воздухе, не позволяя Линнет нормально вдохнуть. Она почти исчерпала не до конца восстановившийся резерв в первые минуты боя, и теперь с трудом переставляла ноги, надеясь спастись от неминуемой угрозы – нежити, которой вокруг было слишком много для разрозненных отрядов спасающихся бегством людей. Их группу и вовсе бы уже сожрали, не пробудись артефакты поместья, испарившие наседающую на людей нежить.

Вернее будет сказать, что бой шёл до сих пор: Линнет ар Веноза то и дело слышала треск электрических разрядов и вой потоков пламени, оставляющих от живых мертвецов лишь пепел да иссушённые, неопасные кости.

Поместье наконец начало оправдывать своё звание первого после дворца короля защищённого места.

– Говорит Виктор ван Бельвиос. – Сердце девочки вздрогнуло. – Следуйте к гостевым домам, промежуточная точка – бараки стражи на юге. Я сделаю всё для того, чтобы вы не столкнулись с превосходящими силами врага.

– Да сохранит вас Тэмпест Многоликий!.. – Какая-то немолодая уже повариха грохнулась на колени, распластавшись ниц перед местом, из которого, как всем казалось, распространялся голос. – Вас послало нам само небо, молодой господин!..

– Не небо, но мой отец. Впрочем, божья помощь здесь сейчас не помешает. – Все услышали отчётливый хмык. – Выдвигайтесь. Времени мало, а мои возможности не бесконечны…

Где-то вдалеке раздался не то крик, не вой, а в небо над башнями библиотек Бельвиосов взмыла огромная крылатая тварь.

– Бегом!.. – Удивительно, но это крикнула женщина, секунду назад ещё стоявшая на коленях. И она же побежала вперёд стражников и рыцарей, задав всем очень хороший темп. Линнет же задержалась на пару секунд, будучи не в силах отвести взгляд от огненных всполохов, устремившихся в небо и хлыстами обрушившихся на монстра, совсем немного не дотягивающего до старшей виверны.

И только крик боли падающей твари привёл её в чувство, подтолкнув вперёд. Ничего ещё не закончилось, а безопасность – не наступила.

Совсем наоборот: всё только начиналось…

Глава 13

Столкновение с обещанной молодым господином группой тварей случилось спустя несколько минут, когда Грат уже мог разглядеть среди колышащейся зелени, – в ночи зелёной весьма условно, – первый из гостевых домов. Нежити было много: почти два десятка «людей» и с полсотни костяков поменьше, относительно тех, первых мёртвых зверёнышей нарастивших массу. Они будто создавали кости из ничего, до того необычно выглядели эти существа.

Впрочем, погибшие от их костяных когтей слуги и стражники тоже напоминали людей весьма отдалённо. Големы из костей – вот, на что они были похожи.

– Собраться! – Выстоять против такой толпы их силами было едва ли возможно, но молодой господин не просто так недавно связался с ними и чётко указал, где необходимо принять бой. Он собирался помочь, и сделал это так, что на лице Грата невольно выступила улыбка.

Алое магическое пламя появилось из ниоткуда, слизав всю нежить так, словно она в принципе не представляла никакой опасности. Вырвавшихся из ловушки тварей рыцари перехватили на подходе к своей группе, жестоко расчленив некогда безобидных свиней, куриц и одного бычка. Благо, в плане боеспособности они были намного слабее монстров, получавшихся из людей.

А их Виктор ван Бельвиос сжёг в первую очередь, не пожалев сил и отправив артефакты поблизости на долгую перезарядку. Его восприятие позволяло так поступать, ибо ситуацию проклятый контролировал практически на сто процентов.

– Продолжаем движение! – Скомандовал Грат, похлопав по плечу подрагивающего, но явно приободрившегося Калана. Он полагал, что они все уже мертвы, но «появление» молодого господина вернуло в его сердце надежду.

Собравшись, нестройная толпа быстро добралась до первого, а за ним и до второго гостевого дома. И уже там они чуть ли не нос к носу столкнулись с ещё одной группой, во главе которой стоял хорошо знакомый рыцарю персонаж.

Как-никак, именно этот дикарь в рядах рыцарей попроще характером сошёл за своего.

– Торан, белобрысый ты живчик, рад тебя видеть! – Впервые за весь вечер Грат искренне улыбнулся. И вдвойне искренней эта улыбка стала, когда за широкой спиной вирфорта он увидел девушку, которую уже счёл мёртвой. Ту самую, с которой он коротал ночи в последние месяцы. – Как у вас обстановка?

– Лучше, чем там. – Варвар кивнул на виднеющиеся башни поместья. – Вождь объявил это место точкой сбора. Ждём ещё одну группу, и потом выдвигаемся.

– Кому-то нужна помощь? – Из-за спины Торана выступили служанки с Линнет во главе. Где-то они раздобыли перевязочный материал и спирт, ожидая того, что их скромные навыки могут потребоваться раненым. Но Грат не оправдал их надежд, со скорбным видом покачав головой: