Маг воздуха. Альянс

Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма – Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах – мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.

Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.

Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.

Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.

– Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. – Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. – Я приготовила для вас парадный костюм.

– Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. – Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. – Что случилось?

– Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. – Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.

Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.

У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.

Грей замер перед входом в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.

Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…

Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии – облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучшим дуэлянтом гильдии.

– Ваша светлость. – Боевой маг встал и почтительно поклонился. Он терпеливо ждал, пока Грей подойдет к трону и сел только после самого герцога. – Раньше мы не встречались, меня зовут Леар, избран новым великим магистром после смерти предшественника и обоих конкурентов.

– Неужели зима встанет у штурвала? – Лис не сдержал удивления.

Несмотря на звание боевого мага, сам он относился к летнему перу, олицетворяющему воздушный флот. Весна отвечала за созидание и привечала у себя артефакторов, осень выпускала погодников. Зима считалась пером, предназначенным для ведения войны, и готовила боевых магов. Во времена многовекового мира их нужды были задвинуты максимально далеко. На переговорах гильдию всегда представляло летнее перо.

– Можно сказать и так. Мои коллеги напуганы произошедшим нападением. – У Леара была злая улыбка. Он больше напоминал обиженного ребенка, а не почтенного магистра. – Они закрылись в цитадели.

– Но не вы? – Лис сцепил руки перед подбородком.

– Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу. Пусть она меня боится. – Улыбка магистра превратилась в оскал, вокруг него на мгновение взметнулся порыв ледяного воздуха. – Я пришел обсудить вашу заявку. К ней возникли некоторые вопросы.

– Какие? Я достаточно ясно приказал купить все имеющиеся у гильдии военные корабли.

– Скажу честно – это был очень неожиданный заказ. Прошлый герцог не был заинтересован в сотрудничестве. Поэтому меня попросили поговорить с вами и понять, какое будущее нас ждет.

Лис глухо фыркнул, соглашаясь со сказанным.

Отец Грея отказался от придворного мага и перестал приглашать на совет представителя гильдии. Одни увидели в этом проявление недовольства, другие считали, что он просто готовит для бастарда теплое место. Шиммер слишком долго жил в мире, некогда внушающая страх боевая армада герцогства сократилась до смешных трех кораблей. Из-за исчезновения главного заказчика Гильдии Воздуха пришлось затянуть пояса и отказаться от экспансии в дикие земли. Во многом заброшенность отделения в Килдере была вызвана сокращением финансирования и откладыванием амбициозных планов в долгий ящик.

– Назревает большая война, возможно, даже не одна. Вы наверняка слышали о нападении темных тварей на севере.

– Элькесдален ожидает весьма печальная участь, если Шиммер решит не вмешиваться. – Леар сжал кулаки, воздух вокруг мага затрещал. – Лично я считаю, что мы должны немедленно ударить по врагу всеми имеющимися силами. Увы, остальные магистры решили забиться в норы.

– Леар, вы бывали на севере?

– Признаться, не доводилось.

– Я вернулся пару дней назад. Поверьте на слово – некоторые не заслуживают спасения. – Глаза Грея блеснули желтым, неожиданно смутив магистра. Он знал слухи о новом герцоге, но вот так явно демонстрировать звериную сущность… – Они трясутся за свои шкуры и надеются, что сначала сожрут соседей.

– Позвольте встречный вопрос – вы изучали историю?

– Немного, у нас был курс в академии. – Из-за покровительственного тона магистра Грей почувствовал себя учеником, провинившимся перед наставником.

– Он сильно откорректирован и максимально смягчен, не к чему студиозам знать правду. – Леар закинул ногу за ногу, а в его голосе прорезались менторские нотки. – Наши с вами предки напрямую повинны в раздробленности Элькесдалена. Любой ярл или конунг, пытавшийся объединиться с другими, встречался с воздушным флотом. Упомянутые в истории войны лишь вершина айсберга.

– Я понимаю, но это изменилось с восхождением на престол моего отца. Насколько я знаю, военные корабли больше века ни разу не покидали Шиммер. – Лис сжал зубы, он и сам не знал, почему его так раздражали северяне. – У них сменилось несколько поколений.

– Родовая память – сильная вещь. Недолгий мир не исправит прошлых войн. Теперь им куда проще быть раздробленными, чем попытаться объединиться. – Леар предвосхитил вопрос Грея. – Даже если вы им прикажете. Боюсь, мы несем прямую ответственность за нынешнее положение дел в Элькесдалене.

– Все равно, нельзя сваливать вину на других и сидеть сложа лапы. – Грей не заметил зверолюдской оговорки. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Всегда нужно искать возможности, а не ждать спасения. Я обдумаю ваши слова, но вы ведь хотели обсудить Гильдию Воздуха, а не Элькесдален?

– Верно. Сейчас у нас есть семь готовых военных кораблей.

– Прекрасно. – Лис заметно обрадовался. Одна полная эскадра лучше, чем ничего. – Подойдет для первой партии. Мне нужно как минимум тридцать, фрегаты и крейсеры. Переоборудуйте гражданские корабли, загрузите верфи…

– Это прекрасное предложение, но их продажа может повлечь определенные сложности. – Перебил его Леар. В глазах магистра мелькнули веселые искры. – Не все в жизни измеряется золотом. Вам придется предложить нечто гораздо большее. Пересмотр всех договоров, новые территории. У меня есть список требований, зимнее перо давно хотело устроить отдельную обитель в замке Картасан.

– Не понимаю. – Грей выпрямился и положил руки на подлокотники. – Мой заказ обеспечит процветание Гильдии Воздуха на долгие годы. Вы боитесь усиления летнего пера? Для новых армад понадобится много боевых магов.

– Дело не только в нашей конкуренции, хоть это и одна из причин. – Леар откровенно усмехнулся. – Ваше недолгое членство в гильдии поставило нас на грань войны с алыми мантиями, да и Прогресс выражает недовольство потерей дирижабля. Если бы не корона на вашей голове, мы бы выдали вас Гильдии Огня.

– Не я начал ту войну, пироманты напали первыми. – От шеи по спине лиса пробежала леденящая волна. В груди медленно разгоралось пламя ярости и обиды.

– К вам не выдвигают претензий по поводу действий в Килдере, но вы могли не громить их отделение в Идендери.

– Я лишь ответил взаимностью. Вам ведь плевать, что они захватили наших людей? – Больше всего лиса бесил покровительственный тон. С ним говорили, как с неразумным ребенком.

– В Идендери не хранилось ценных артефактов. Полноправные члены гильдии не пострадали, а до слуг нам нет дела. Все бы ограничилось выплатой виры.

Грей сжал кулаки до побелевших костяшек. Лисом овладела холодная беспощадная ярость. Накопившиеся за последние седмицы горечь, злость и печаль нашли прекрасную цель. Этот магик считает его глупым юнцом, который полез во взрослые игры?

Грей не заметил, как усилилось свечение короны. В воздухе отчетливо запахло грозой.

– В вольных городах я действовал согласно обстоятельствам и изо всех сил стремился защитить гильдию и вернуть пропавший воздушный корабль. И что я получаю взамен? – Громкий треск прервал магистра на полуслове. – Обвинения? Шантаж? Думаете, что получили способ манипулировать мной из-за нужды в воздушном флоте?

Лис резко выдохнул и разжал кулаки.

– Вы абсолютно правы, не все в жизни измеряется золотом. Мой отец приструнил гильдию, и я продолжу его дело. Считайте заказ на военные корабли аннулированным, я обращусь к Прогрессу.

– Вы не посмеете… – Взгляд магистра немигающе застыл в одной точке. Его не пугала игра юного эльфа с молниями, а вот упоминание злейших конкурентов, полностью вытеснивших Воздух из Северного Эретина…

– Что вы мне сделаете? – Грей широко улыбнулся, приподняв бровь. – Мы оба прекрасно знаем, что Гильдия Воздуха не выдержит конфликта. Не забывайте, я знаю вас изнутри. Ах да, договор об урожаях упразднен. Мы лучше заплатим вольным погодным магам золотом, чем продолжим менять студентов-практикантов на зерно и вино.

– Ты, мелкий щенок, не представляешь, с кем связался… – Произнес Леар, едва шевеля губами. На его лбу запульсировала жилка. – Мы веками делали твое занюханное герцогство главной силой в регионе.