Огненные реки

Бомбардировщик СБ плавно приближался к земле, Максим смотрел на нее со своего пилотского места, оценивая расстояние до момента касания, чтобы вовремя взять штурвал «на себя» и посадить самолет плавно, как говорится, впритирку.

Ему казалось, что в эти последние мгновения полета он чувствует, как сухие стебли травы стучат по колесам и стук отдается в штурвале и в кончиках пальцев, сжимающих его.

Приземление получилось настолько плавным, что он не уловил момент, когда колеса коснулись посадочной полосы. Понял это лишь тогда, когда застучали амортизаторы стойки шасси при ударах колес о неровности земли.

– Давай заруливай на стоянку, – раздался в шлемофоне голос инструктора, – на сегодня тебе полетов достаточно.

Когда винты остановились, стало слышно, как потрескивают, словно покашливая, остывающие выхлопные патрубки двигателей. Королев открыл фонарь кабины, отстегнул привязные и парашютные ремни. По стремянке, подставленной техником самолета, спустился на землю. Инструктор уже вылез из штурманской кабины через люк, расположенный в ней, и раскурил папиросу.

– Ну что, Максим, запомнил свои ошибки в пилотировании, о которых я тебе говорил в полете? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Летаешь ты нормально, можно сказать, уверенно. Сказывается подготовка на У-2 и Р-5. Сегодняшняя проверка показала, что еще несколько дней – и можно будет выпустить тебя самостоятельно, после, может, и на фронт.

– Скорее бы, товарищ инструктор, воевать хочется, – Королев на миг остановился и продолжил: – Все ребята спят и видят себя в боевых полках.

Инструктор при этих словах затянулся папиросой, выпустил тонкой струйкой дым и с усмешкой проговорил:

– Не спеши голову сложить, пригодится она еще тебе!

Королев удивленно посмотрел на него.

А тот продолжил:

– Я же сказал – может, на фронт, а может, и нет. После окончания училища планируем оставить тебя здесь инструктором, – и внимательно посмотрел на курсанта.

– Нет, Александр Федорович, хочу только в действующую армию, на фронт, – с мольбой в голосе протянул тот.

– Ладно, поживем увидим, – сказал инструктор и спросил: – Как дела у твоего друга Маслова?

– Нормально, самостоятельно уже летает. Говорит, что их группу на днях начнут переучивать с «эсбешки» на пикировщик «Пе-2». Жалко, что нас по разным эскадрильям распределили, а то я тоже бы полетал на «пешке». Смотрите, Александр Федорович, «Ил-4» прилетели, – показывая рукой на полосу, на которую один за одним заходили на посадку бомбардировщики, уныло проговорил Королев и продолжил: – Снова весь наш бензин им достанется. А мы опять на земле будем седеть, лапу сосать, – подытожил он.

– Все для фронта, мой дорогой, с завода летят, ишь, еще свежей краской блестят! Им везде по маршруту с завода к фронту зеленая улица, – ответил тот. – Максим, а вот и твой друг идет, – проговорил инструктор, показывая кивком головы, на долговязую фигуру Маслова, идущего к ним по стоянке.

Он, подойдя, поздоровался и спросил:

– Товарищ инструктор, можно забрать этого аса? Уже скоро ужин.

Тот в знак согласия кивнул головой, и два товарища отправились в столовую, а затем в казарму.

– Семен, – проговорил шепотом в ночной тишине казармы Королев, лежа на кровати, – с такими полетами мы никогда не закончим летную школу даже по сокращенной программе. За время обучения ты вылетел самостоятельно «эсбешке», я только на Р-5 и когда на «бомбере» полечу сам – неизвестно! То бензина нет, то моторы с техниками меняем, то радиаторы помогаем паять, чтобы быстрее самолет нашей группы смог вновь начать летать!

Королев, до этого лежавший на спине, повернулся на бок, лицом к товарищу, пружины кровати еле слышно скрипнули под ним.

– Максим, ты же сам видишь, – шепотом ответил Маслов,– весь наш авиационный бензин идет на заправку «илов», ведь они нужны на фронте, их там ждут-не дождутся! Ну а нам, конечно, остаются, в буквальном смысле, капли. И не стоит на это обижаться.

– Семен, – продолжил Королев, подложив руку под щеку, – как было бы здорово – например, заболел, кто-нибудь из экипажа перегонщиков, и нас вместо них посадили бы на новенький бомбардировщик, и полетели бы мы на фронт воевать! Громить фашистов!

– Король, ты все такой же, как и в аэроклубе, фантазер, – прервал своего товарища Маслов и продолжил: – Ну, кто доверит боевую машину курсанту, выучившемуся только взлетать, садится, и летать лишь по кругу? Максим, приземлись на нашу грешную землю, – подытожил Маслов.

– Зря, Семен, ты не веришь в такую удачу,– негромко, но с азартом прошептал Королев, – а вдруг повезет! Во-первых, «эсбешка» – устаревший, но все же бомбардировщик, двухмоторный. Во-вторых, они однотипные, ведь «Ил-4» – дальнейшее развитее наших старушек СБ. А это значит, пилотирование его ну ничем не отличается от того, чему мы научились. Ты как знаешь, Семен, а мне обязательно повезет, попаду я на фронт, вот увидишь!– с упрямством в голосе прошептал Королев и добавил: – Ничего, придет мой тот счастливый день, а теперь давай спать.

Но в этот момент в казарме загорелся свет и дежурный прокричал: «Подъем! Тревога! Всем эскадрильям на плацу построение!»

Глава 3. Ставка «Волчье логово»

В последнее декаде марта в Верховной ставке третьего рейха, расположенной в Восточной Пруссии, «Вольфшанце» – «Волчье логово» Гитлер в обстановке полной секретности провел с высшим командным составом оперативное совещание. Он растолковывал высшим военным свое видение действий вермахта на Восточном фронте летом сорок второго года.

Фюрер как обычно довольно долго убеждал генералов в правильности своего замысла будущих летних операций, заключавшихся в стремительном наступлении на Донбасс и подчинении его промышленного потенциала экономике Германии.

– Затем безостановочное, победоносное продвижение на юг России с выходом в районы Майкопа и Грозного, к так необходимой нам нефти. Также надо, – заявил он,– закрепиться на Волге, уничтожив промышленный Сталинград.

Под конец своей речи, длившийся более двух часов, он с победоносными нотками подытожил:

– Господа, русские измотаны зимними боями. У Сталина практически не осталось людских резервов для пополнения войск. Это касается и боевой техники, мы ее практически всю уничтожили за сорок первый и начало сорок второго года, особенно авиацию. Исходя из этого, вермахт, блестяще выполнит задачи по летнему наступлению на обозначенные мной цели. Их захват важен нам не только с экономической точки зрения, не менее актуален он и с политической. Победы вермахта в летних сражениях подтолкнут Японию и Турцию выступить на нашей стороне против Советов и покажут Англии и Соединенным Штатам, да и всему миру, военную мощь Германии.

Гитлер, замолчав, пристально вгляделся в лица своих военачальников, как бы призывая оппонировать ему.

В наступившей тишине поднялся фельдмаршал фон Бок, который находился в опале всего месяц, так как командующий группы армий «Юг» фельдмаршал фон Рейхенау не выдержал нагрузки из-за зимней катастрофы – сдачи Ростова-на-Дону и дальнейшего отступления под ударами Красной Армии. Рейхенау, хотя и был отличным спортсменом, хватил сердечный удар и он отдал Богу душу. Причем когда тело фельдмаршала перевозили в фатерлянд, при промежуточной посадке во Львове самолет потерпел катастрофу, и его бренный прах еще раз оказался на небесах, и уже не в переносном смысле.

Поэтому Гитлеру в начале летнего наступления пришлось вернуть фон Бока на службу и назначить командующим группы армий «Юг».

– Мой фюрер, ваш план в целом очень хороший, – после этих слов Гитлер расслабился и заулыбался, а фельдмаршал продолжил: – В начале боевых действий моя группа армий действует как единое целое и нацелена на захват Воронежа. Но затем по вашему плану ее придется разделить на две части. Одна группа двигается в направлении Ростова-на-Дону и дальше на Кавказ, а вторая – к Сталинграду. Так вот, в процессе наступления обе армии, в конечном счете, разойдутся друг от друга на расстояние до шестисот километров. Это, во-первых, безусловно ослабит фланги армий, чем непременно воспользуются русские, ударят по ним и зайдут в тыл наступающим. Во-вторых, такой тактический подход неизбежно приведет к ослаблению мощи наступления по означенным целям, а ее и так не хватает из-за больших потерь в сорок первом и начале этого года.

Федор фон Бок выдохнул, медленно повертел головой, смотря на своих камрадов и как бы ища у них поддержки, и, вновь взглянув на, фюрера, но не встречаясь с ним взглядом, продолжил говорить:

– Мой фюрер, мы уже не те, что были в начале операции «Барбороса». У меня в группе армий некомплект составляет в пехотных дивизиях примерно две с половиной тысячи, а в танковых – до двух тысяч человек, соответственно потеряна и техника.

Гитлер нахмурился, и в этот момент поднялся начальник Генерального штаба сухопутных войск генерал-полковник Франц Гальдер. Он в победоносных сражениях, можно сказать, восхвалял военный гений фюрера, а при поражениях пытался свалить все неудачи на поле боя на отсутствие у него стратегического таланта полководца.

– Мой фюрер, после зимних боев мы потеряли около миллиона солдат. Пополнение в войска пришло всего четыреста пятьдесят тысяч, то есть пятьдесят процентов. Бронетехники полностью выбыло из строя более двух тысяч трехсот единиц, а получили только тысячу восемьсот. Потери автомашин достигли семидесяти пяти тысяч, и эта брешь закрыта всего на десять процентов.

У Гитлера поползли пятна по лицу и появились желваки на скулах, а пальцы рук сжались в кулак. Зная, что фюрер, по своей натуре, когда слышит неприятные для него вещи, вот-вот взорвется, услужливый Кейтель незаметно для Гитлера замахал рукой, останавливая генерал-полковника, а тот, как бы ни замечая этих знаков, продолжил:

– Мой фюрер на всем Восточном фронте не хватает более шестисот тысяч призывников для того, чтобы наши армии были вновь такими же сильными, как в начале похода на Россию.

– Мой фюрер, – вступил вновь в разговор фон Бок, – предлагаю не разделять группу армий «Юг» и ударить по одной какой-то цели, к примеру, Сталинграду, и, решив эту задачу, после этого развернуться всей мощью на Кавказ.

Чего опасался Кейтель, случилось: фюрер взорвался и стал метаться по бункеру, крича:

– Как всегда вы хотите загубить на корню мой идеальный план нынешней летней кампании. Не позволю вам этого сделать, я и только я командую сухопутными силами, и мне виднее, как поступать и куда наступать! Вы все недостойны званий, присвоенных мной вам! Выполнять безусловно то, что я здесь битых два часа втолковываю в ваши непонятливые и своенравные головы. За фланги не бойтесь, господа генералы, мы прикроем их частями наших союзников – румынских, итальянских, венгерских армий.

Немного успокоившись, Гитлер продолжил:

– До необходимого уровня боевой техникой я пополню вермахт. Причем самой современной, такой, какой нет ни у кого. Взять тяжелый танк «Тигр» – ему нет равных ни в одной армии мира. Он с легкостью уничтожит все на своем пути из своей длинноствольной восьмидесятивосьмимиллиметровой пушки. А вот его подбить невозможно, нет у наших врагов снарядов, способных пробить его хромомолибденовую лобовую броню толщиной десять сантиметров.

Замолчав, фюрер подошел к Гальдеру практически вплотную и, смотря тому в глаза, приказал:

– Генерал-полковник, разработать детальный план летнего наступления, основываясь на моем видении стратегической задачи нынешней кампании.

После этих слов Гитлера, вытянувшись по стойке смирно, Кейтель воскликнул: