Князь Ярош

– Развяжи! – приказывает он дружиннику. Тот развязывает.

Мужик потирает затекшие руки и с надеждой смотрит на князя.

– Жить хошь?

– Уж так хочется, княже, аш и не могу сказать как!

– Ежли тебе вот этот отрок, – он тыкает плеткой в ближнего гридня, – не догонит он до туда, – он указывает на дальний поворот прохода. – Отпущу, – князь сверлит его взглядом. – Разумеешь?

Пленник кивает и с ужасом глядит вперед.

– Побегешь на пять, пять и пять шагов впереди гридня. А то мой Горда больно резв. Умиг тебе догонет, коли удачи табе наперед не дать. Да, Горда?

Гридень растерянно кивает.

– Шагай! Ну! – нависает князь над холопом.

Мужик поднимает плечи, закрывает глаза и идет вперед. На одиннадцатом шаге вскрикивает и проваливается. Где-то там внизу визжит.

– Жонку и родичей холопа умертвить. Слышь, Горда?

– Да, княже.

– И соседа – тожа.

…Князь с отроками стоит на краю ямы и угрюмо смотрит на извивающегося хрипящего пленника. Ярош тоже подошел. Ему страшно, но глаз он не отводит. Князь поворачивается к Пивню. – Сделай как было! Холопа брось там!

Он отсылает гридней.

– А теперя говори, Пивень, как мне знать про ямы и ловушки.

– А-а. Это просто, князь. По знакам. Всего знаков семь. Вот пошли к развилке.

…Они стоят на перекрестке четырех проходов.

– Вот смотри, князь, на все проходы. Че увидишь такое – скажи.

Князь вертит толстой шеей. Всматривается. – Ниче не вижу, холоп, говори!

– Ага! Ну, смотри сюды. – Пивень тыкает пальцем на завал прямо перед ними. Вишь два ствола березовых, а третий рядом внаклонку. Это первый знак. Они укреплены незаметно, так что хошь и подгниют, а все одно не повалятся. Вот туда пойдешь, значит, не вернешься. А вот сюда гляди. – Он показывает на проход, из которого только что вышли.

Князь опять пытается что-то увидеть, но напрасно.

– Не тяни, говори.

– А вон видишь, на пять шагов вперед по праву руку, два комля друг над другом торчат. Это знак.

Князь кивает. – А значит прямо можно проехать?

– Да. Это и есть настоящий путь. Сейчас тут проедешь. А потом сделаем, что не проедешь.

– Покажи как.

Пивень с сыном идут вперед, князь следом верхом.

– Ну, скоро? – не терпится князю.

– Щас, – говорит Пивень, продолжая мерно шагать. – Теперь все. – Он останавливается.

Князь недоуменно озирается. – Здесь че, говори.

– А мы, княже, над ямой стоим.

Всадник смотрит вниз. Лошадь беспокойно переступает.

– Вот вишь то бревно по леву руку, ежли его щас двинуть вверх чуток, то мы как перепелки на кольях повиснем.

– Вместе повиснем?

– Вместе, княже, вместе. Не сомневайси.

Князь сверлит глазами землю, потом Пивня.

– А, леший тебя дери! – губы всадника змеятся подобием улыбки. – Смотри мне!..

Издалека слышен условный свист.

– Потом доскажешь подробно, что еще тут у тебя да как, – говорит князь и разворачивает лошадь. На секунду останавливается. – А твой малой тоже про все знаки ведает?

– Ну, да.

Князь задерживает тяжелый взгляд на мальчике. Ярошу становится жутко, но глаз он не опускает. Князь неожиданно гогочет и пришпоривает коня.

Пивень вздыхает. – Ох, лукав наш князь! Ох, лукав! Чистый ромей!..

Четыре месяца спустя

Глубокая осень. В воздухе кружатся снежинки.

Пивень с Ярошем идут по проходу в засеке. За ними десятка полтора работников с топорами. Пивень останавливается. Поднимает руку. – Все, братва! Далее – сами. Развилок нет, ловушек – тожа. Князь вас уж, небось, заждалси.

Работники идут мимо, прощаются с Пивнем. – Ну, уж теперь до встречи в посадах!.. Прощевай!.. – Подбегает запыхавшийся мужик с зайцем в руке. – Вот, Пивень, как просил. На петлю словил…

Пивень берет серую жирную тушку. Осмотрев, одобрительно хмыкает, передает сыну, прощально ручкается с охотником.

Шаги и голоса стихают за поворотом, сын с отцом остаются одни.

– Ну, че, Ярко, оставим собачкам гостинца. Так, на всякий случай.