Тиамат

– Ах, руки… Не ты значитца. Все так и подумали. Мальчонка ж совсем.

– Я не со зла…

– Да нет в тебе злости. Морок, видать. Иногда так бывает. Вон наш дьякон снасильничал деву, а стали разбираться – юбка короткая. Сама виновата, демон попутал, – успокаивающе похлопал Файнц по плечу.

– Морок? Чей?

– Наставницы твоей, ясен пень. Кто еще у нас учит всякой демонической тарабарщине?

– Нима? Она мухи не обидит! – в ужасе запротестовал я.

– Муху, разумеется. А его светлость? Он ваш кабак любит. На праздники завсегда там столуется.

– А он-то причем?

– Кровь-то одна, верно? – хитро прищурился Файнц. – Заклятье на бастарда сработало.

Я озадаченно замолчал. Ход мысли понятен: покушение, темные энергии и контроль сознания. Красиво, свежо и изысканно. Барон будет в восторге. Его паранойя требует большого размаха. Мальчик-половой для нее слишком мелок. Заговор гораздо эпичнее.

А найти ведьму нетрудно. Достаток мог быть и от зловредного колдовства. Поэтому жечь состоятельных дам – богоугодное дело.

– Нима не виновата! – неожиданно для себя выпалил я. – Просто Лавруша плюнул в гуляш. Кто угодно сорвется!

– Тише-тише! Что ты творишь? – Файнц покосился на палача. Тот удовлетворенно кивнул, сделав для себя вывод.

Бес попутал! Похоже, язык тоже не мой. Я только что подписал приговор – тупо и совершенно бессмысленно. Для Нимы ничего не изменится. Она старенькая и больная, смерть для такой – избавление. А ведь мне подсказывали что говорить. Глупец! Из жертвы превратился в сообщника!

– Еще вопросы к узнику есть? – ласково спросил палач, хрустнув колбасками пальцев.

– Уже нет, – тяжело вздохнул Файнц. – Будем молиться за выздоровление парня.

– До завтра, малыш! – зловеще улыбнулся толстяк уже собственным демонам.

Последним из камеры выходил Лавр. Пропустив спутников, он обернулся. Взгляд стал осмысленным и узнаваемо подленьким. «Прощай, придурок!» – произнесли губы беззвучно, но так, чтоб я понял.

5

Тиамат встретил неестественной тишиной. Ни привычного гула, ни моих кредиторов. Вообще никого. Лишь ветер тихо подвывал, гоняя мусор и пыль между рядами клетей. Некоторые были открыты настежь, вызывая ощущение оскверненного врагами святилища.

Мне стало не по себе. Видимо, произошло нечто ужасное. Лишь потрясение эпических масштабов могло помешать Кулл-Зангу явиться за долей. Но если его отсутствие легко пережить, то что делать без жриц сновидений? Кому сдавать смену?

Без Сири и Камеи это могло стать проблемой. Кцума нельзя оставлять без присмотра. Как заброшенный дом заселяют бродяги, так и питомца быстро заполнит мелкая нечисть. Человек – лакомство для праноедов всех видов. Хорошее место остается свободным недолго. Чуть припоздаешь и уже не пустят тебя.

Офис шефа тоже оказался пустым. Опрокинутая мебель подсказывала, что его покинули в спешке, причем не всегда через дверь. Окно разбито, а в стене зиял пролом, совпадающий с габаритами нашего секретаря. Но он же огромный! На краях дыры до сих пор висит его шерсть.

Ну ладно он, а остальные пилоты? Если экстренную эвакуацию еще можно понять, то как объяснить исчезновение смены? Почему всплыли не все?

Я вышел из офиса и огляделся. Наклонился, помял щупальцем землю. Попробовал даже на вкус. Всё та же кислинка. Зверинец бактерий тоже вроде бы тот.

В моем ли я мире? Выглядит так, словно здесь его тень. Учитывая бесконечность вселенной, это возможно, но как тогда в нее попал я? Рабочий день выдался сложным и странным. Но не настолько же, чтобы очутиться в подобной дыре!

А ведь тот чудик неспроста болтал о «слоях». Выглядело так, словно он говорил со мной, а не с Кцумом. Тот явно не всё смог понять. Хотя катарсис вышел изрядный. Или это был только мой?

А еще настораживало, что мышь тоже звали Камеей. Могло ли это быть совпадением? Вряд ли…

Подойдя к праносборнику, без особой надежды дёрнул рычаг. Аппарат с готовностью лязгнул, но табло осталось пустым и безмолвным. Апокалипсис почему-то прошел незаметно. Как вышло, что я здесь один? Что тут случилось? Война, мор, инфекция, нашествие демонов? Тогда где трупы, кровь, следы насилия? Где сами захватчики? Почему не убили меня?

Возможно, это остаточные галлюцинации после Кцума. Может со мной что-то не так? Свихнулся, сплю, заболел?

На всякий случай я сильно себя ущипнул. Боль отрезвила. Органы восприятия вроде в порядке. Дело явно не в них. С психикой хуже, но в таких обстоятельствах это легко объяснить.

А вот тело внешне выглядело совершенно здоровым. Я всегда им гордился. На гуманоида оно походило только верхней, лучшей своей половиной. Нижняя была более функциональна, копируя астра-кальмаров Весталики. Упругие и сильные щупальца для Тиамата отращивал сам. Они идеально поддерживали баланс как в стремительных щелочных ручьях, так и в парящих кислотой болотах.

Последнее время стало модно брать форму кентавра, но там масса проблем с гигиеной. Ни почесаться, ни дотянуться. Болят суставы, копыта на местных дорожках стираются в кровь. Хотя бегают лошадки, конечно, быстрее. Но куда было спешить? А сейчас уж и некому…

Где-то за спиной вдруг хлопнула дверь.

– Кто здесь? – спросил я с надеждой. Сейчас был бы рад и Кулл-Зангу.

На вопрос не ответили, а пришли совсем не те, кого ждал. Гостями оказались три приземистые шестилапые особи. В свалявшейся шерсти красными точками сверкали глаза. В пасти пузырилась слюна, раздвоенный влажный язык нетерпеливо облизывал губы. Жадно принюхиваясь, падальщики смотрели враждебно и дерзко. Как быстро осмелели без нас!

Воинственно хрюкнув, я раздулся, подпружинил тентакли и, угрожающе раскачиваясь, приготовился к бою.

Одна из тварей глухо зарычала и, оттолкнувшись короткими мощными лапами, высоко прыгнула.

Я был готов. Тентакля щелкнула, точно кнут, поймав цель еще в воздухе. Упав в пыль, падальщик забился в агонии.

Бедняга слишком верил в себя. Щупальца заканчивались острой роговой пластиной, что стало для него неприятным сюрпризом. Удар располосовал брюхо, внутренности вывалились и парили в пыли. Тварь быстро отмучилась, и визг погас в глотке. Оставшиеся переглянулись и, заскулив, виновато попятились.

Думали, напали на неженку? Я в клочья рвал фагоцавров на Цинте, а падальщики им не чета!

Поле битвы осталось за мной, теперь можно перевести дух. Враг трусливо бежал, но мог вернуться с внушительным подкреплением. С десятком справиться уже будет сложно. Пожалуй, разумнее спрятаться в клети. Тиамат так просто не бросят. Рано или поздно кто-то придет. Слишком ценный ресурс.

Я вернулся в свою клеть и надежно заперся изнутри. Поразительно, как быстро дичает оставленный духами мир – что здесь, что внизу. Когда связи между локами нет, человечество погружается в хаос. Войны, эпидемии, голод. После вынужденных пауз на восстановление порядка уходит несколько лет. Люди не животные, но быстро звереют. В прошлый раз…

И тут меня осенило. Конечно же, это «разлом»!

Такое иногда случалось. Пространственно-временной континуум штормило. Случайные флуктуации вакуума скачкообразно меняли его свойства, блокируя канал, соединяющий Шесть Лок с Тиаматом. Связь между мирами слабела и погружения становились рискованными.

Обычно застигнутых врасплох пилотов выбрасывало назад в клеть, но в редких случаях тела исчезали в междумирье. Духам некуда было вернуться, а питомцы их надолго в себе удержать не могли.

Потерявшее опору сознание, точно соринка в глазу. Не в силах зацепиться за старую плоть, оно вынуждено скитаться в поисках новой. Чаще всего пристанищем становился мелкий зверек, редко кому удавалось занять человека. Это объясняли особенностями конвертации инородной энергии. Своего рода иммунная реакция на вторжение из иных измерений. Так моллюск обволакивает перламутром песчинку, раздражающие его мягкие ткани. Мир неохотно принимал чужаков.

Похоже, мне повезло. Не то скакал бы сейчас по ветвям в какой-нибудь белке. Видимо, очаг ноль-фазовой аномалии посчитали достаточно сильным. В таких случаях объявляли эвакуацию в локу на уровень выше. Третья считалась более-менее безопасной, а вот на следующих обитали поистине жуткие существа. Предполагалось, что где-то там и живут наши «зрители».

Опыта путешествий наверх у меня нет, но на курсах «Основ безопасности» учили, как это делать. Хороший пилот обязан знать всё, а я самоуверенно считал себя очень хорошим. Главное не волноваться, правильно дышать и медитировать на особом объекте.

Собравшись с мыслями, я сконцентрировался на самой тревожной – на ощущении катастрофы, на переживании неуверенности, страха, грядущей беды. А потом, усилив до состояния паники, спросил: кто это видит?