Иллюзион

– Вот как? – удивилась женщина. – Что ж, дорогуша, вынуждена тебя огорчить. Господин Поплавский умер пару недель назад.

– Ой, – только и смогла вымолвить Катерина.

– Поэтому мы и выставили дом на торги. Все его имущество будет распродано на различных аукционах, а выручка пойдет на благотворительность. Странно, что ты не слышала об этом.

– Мы лишь позавчера приехали в город, – пояснила Катерина. – Я думала, он сможет рассказать мне что-нибудь о моем отце…

Женщина всплеснула руками.

– Да ведь ты наверняка не помнишь своего папу! Он же исчез, когда тебе было…

– Пять лет, – тихо произнесла девочка.

– Я знала Александра! Он бывал в этом доме.

Женщина приблизилась к портрету и показала на старика рядом с Державиным.

– Вот это и есть князь Казимир Поплавский.

– А вы?

– Я много лет служила экономкой в этом особняке. А теперь занимаюсь делами, связанными с продажей и благотворительностью.

– А вы тоже знали моего отца? – с надеждой спросила Катерина.

Экономка покачала головой:

– Мы лишь здоровались. А когда он уходил – подавала ему шляпу и пальто. Но князь водил знакомство еще с твоим дедом, так что они с Александром были в прекрасных отношениях. Жаль, что я ничем не могу тебе помочь.

Катерина вздохнула. Придется обо всем расспросить Аглаю. Если отца подозревали в убийстве, она должна об этом знать.

Экономка не сводила с нее пристального взгляда. Катерина даже почувствовала себя немного неуютно, и ей захотелось поскорее уйти.

– Может, ты хотела узнать что-то конкретное?

– Нет, – отмахнулась девочка. – Просто поболтать о том о сем.

– Уверена?

Катерина поневоле громко сглотнула. Эта дамочка словно читала ее мысли! А может, она догадывается о том, что спрятано в ее рюкзаке? Девочка смущенно прокашлялась и кивнула в сторону картин на стене.

– Чьи это картины? – спросила она.

– Князь Поплавский общался со многими известными художниками со всего мира, – ответила женщина в черном. – Да и сам неплохо рисовал. Некоторые из этих полотен он нарисовал сам, другие привез из своих поездок. Старик просто обожал путешествовать.

– Он и правда писал сказки?

– Правда! Он любил сочинять разные фантастические истории, но не хотел афишировать свое увлечение, поэтому печатался под вымышленным именем. Никогда этого не понимала. Но все знали о его увлечении!

Катерина подумала, что найденная ею тетрадь, возможно, рукопись новой сказки, которую Поплавский так и не успел издать. Экономка продолжала с интересом ее разглядывать, девочка видела в ее очках свое отражение.

– А кто еще тут нарисован? – Катерина показала на самый большой портрет.

– Понятия не имею, – холодно улыбнулась женщина. – Возможно, это какой-то светский вечер в местном дворянском собрании. Вечеринка аристократов из старинных семейств.

– Вы не встречались с кем-либо из них?

– Князь Поплавский предпочитал общаться с друзьями вне дома, – ответила экономка. – Сюда приходил лишь твой отец.

Катерина не знала, о чем еще спросить. Она уже собиралась попрощаться с женщиной и отправиться в театр «Иллюзион», когда та вдруг поинтересовалась:

– Так что лежит в твоем рюкзаке?

Катерина застыла на месте.

– Ты же знаешь, что красть нехорошо? – Экономка протянула руку с красными ногтями. – Отдай это мне!

– У меня ничего нет, – проговорила Катерина.

– Врешь! – жестко произнесла женщина в черном. – Я все видела! А ну дай сюда, маленькая воровка!

И тут Катерина перепугалась не на шутку. Но отдавать тетрадь она не собиралась – там говорилось о ее отце, и она считала, что это обстоятельство дает ей право узнать, что же там написано!

Не придумав ничего лучше, девочка резко сорвалась с места и опрометью выбежала из кабинета. Преодолев коридор за пару секунд, она понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

Экономка Поплавского выбежала следом, но осталась стоять на верхней площадке, вцепившись ногтями в деревянные перила.

– Не вздумай копаться в прошлом своего семейства, Державина! – крикнула она вдогонку Катерине. – Тебе не понравится то, что ты можешь обнаружить!

Насмерть перепуганная Катерина выскочила из особняка и помчалась по улице. Да, этой странной женщине удалось нагнать на нее страху. Мало того что она следила за ней там, в кабинете, так еще и это жутковатое предупреждение напоследок!

В том, что это никакая не экономка, девочка даже не сомневалась. Катерина никогда особо не интересовалась модой и громкими брендами, всем этим увлекалась Аглая. Но она знала, что брючный костюм этой «экономки» от известного модельера стоил безумно дорого. Какая домработница может себе такое позволить? А ее маникюр? Длинные, ухоженные ногти, отполированные до блеска. Их хозяйка явно никогда не занималась домашней работой. Как-то все это странно.

Ну да ладно, не стоит забивать себе голову ерундой.

Работая в цирке, Катерина успела познакомиться с множеством людей, отличающихся странностями и причудами. Так, клоун Степашка обожал запивать борщ сладким компотом, факир Илья, иногда ассистировавший дяде Прохору, умел заталкивать в ноздри пятнадцатисантиметровые гвозди, а акробатка Вера любила курить, подняв одну ногу над головой. Одним чудиком больше, одним меньше. Катерина привыкла не обращать внимание на подобные вещи. Но знакомые ей чудаки были добрыми и веселыми людьми, а от этой лжеэкономки так и веяло холодом и злобой. Интересно, кто же она на самом деле?

Глава пятая

Мир по ту сторону

Повернув за угол, Катерина наконец остановилась, чтобы отдышаться. Она огляделась и заметила через дорогу автобусную остановку. Девочка еще плохо ориентировалась в городе, поэтому решила не рисковать и не идти в театр пешком. Можно забрести в такое место, откуда потом до вечера не выберешься. Она подошла к автобусной остановке, ознакомилась с расписанием и присела на свободную скамейку.

До приезда автобуса оставалось еще минут двадцать. Чтобы хоть как-то убить время, Катерина вытащила из сумки найденную в кабинете Поплавского тетрадь, открыла ее и принялась читать.

…Четырнадцатое ноября

Я хорошо известен как автор увлекательных сказочных историй, но отчего-то никогда не испытывал ни малейшего желания записать историю своей жизни, а тем более – вести дневник. Но события, в которых мне не так давно пришлось принять участие, все же побудили меня взяться за перо и бумагу, ибо я пережил нечто до такой степени таинственное и непостижимое, что просто обязан рассказать об этом. Пусть мое повествование станет предостережением для тех, кто решится последовать моему примеру.