Под Знаменем Империи. Том 2

– Важно знать и понимать врага, но всё, что я тебе рассказал, – лишь определённые закономерности, подмеченные нами в сражениях с демонами. Чем сильнее демон, тем сложнее определить его слабость. Поэтому ещё важнее уметь быстро адаптироваться к ситуации. Так ты сможешь находить уязвимые места прямо во время боя.

Выбравшись из ущелья, мы какое-то время движемся по каменистой равнине. На удивление, хоть здесь мы как на ладони, демоны нам не встречаются. Дальше начинаются выжженные степи и сухие почерневшие леса. Словно влияние исчадий проникает в самые недра этой земли. Растительность вся сухая, рассыпается буквально от дуновения ветерка или лёгкого касания. Деревья стоят без листьев, стволы иссохли, а кора местами уже обвалилась и сочится гнусной смолой.

Наша первостепенная задача – изучить карту территории близ ущелья. Зрелище в местах, где прежде жили люди, вызывает праведный гнев. Зверства демонов ужасают. Ни один населённый пункт не уцелел. Целые деревни лежат в руинах: выжжены или разрушены. Повсюду тела. Их не так много, но состояние останков даже у бывалых гвардейцев вызывает приступы рвоты. Словно специально оставленные в назидание, они предупреждают, что может случиться и с нами. Отдельного внимания заслуживают алтари, напоминающие базальтовые монолиты из пограничного мира.

Все эти зрелища лишь укрепляют во мне и бойцах под командованием Эйрина решимость поскорее покончить с исчадиями. Этой земле предстоит ещё долго залечивать раны, когда сюда смогут вернуться люди. Если, конечно, они вообще захотят этого. Я бы не стал и своих родителей отговаривал бы…

Учась у Эйрина все эти дни, я впитываю буквально каждое его слово. Философия его командования весьма проста: на войне нет места интригам и соперничеству, здесь правят лишь железная дисциплина и взаимовыручка.

– Извините за дерзость, капитан, но в некоторых отрядах я видел немного иное, – произношу, обшаривая взглядом окрестности в поиске, где может скрываться противник.

Большая часть наших разговоров проходит в движении. Во время привалов мы ведём себя максимально тихо.

– И что это за отряды, ты не скажешь? – Эйрин движется бесшумно, выдерживая высокий темп, но при этом не даёт бойцам быстро уставать.

– Да всех и не упомнишь, – уклончиво отвечаю я. – Однако даже в гвардейском подразделении я видел, как старшие гоняют младших и слабых вместо того, чтобы натаскивать их.

От моих слов офицер плюётся.

– Это всё дурные примеры свежей дворянской крови. Кстати, я удивлён, что ты не такой, Зено. Да, конечно, в армии такое можно встретить, но это быстро лечится. И мы, командиры, должны подавать правильный пример. Вот взять, к примеру, моего зама. Как ты думаешь, кто это такой?

Я кручу головой по сторонам. Помню, что возле Эйрина постоянно держался лейтенант, но в нашем отряде его не вижу.

– Не могу знать, капитан. Видел, что вам помогает офицер. Лет тридцать пять. Шатен. Сломанный и сросшийся нос. Зелёные глаза.

– Хорошая память… И ты не знаешь, кто он такой? – уточняет Эйрин. – Здесь ты его не увидишь, он остался за главного в моём подразделении. Разве я смог бы доверить такую ответственность своему заклятому врагу или сопернику?

– Нет, конечно, – качаю я головой.

Это даже звучит, как глупость.

– А меж тем мы с Лэйром были таковыми. Наши кланы соперничают уже много лет. И когда я пришёл под командование Кариссы, мы оказались в одном отряде новобранцев. Наше соперничество лишь возросло, но боль и кровь быстро открывают глаза. Из-за наших необдуманных поступков чуть не пострадал весь отряд. И вот тогда мы с Лэйром, наконец, прозрели, – Эйрин на бегу оборачивается и смотрит назад, за горы. – Не знаю, как сложатся дела, когда мы оба вернёмся с войны. Однако с того самого злополучного часа мы стали лучшими друзьями. Не думаю, что что-то изменится. Ведь мы уже не раз приходили на выручку друг другу и спасали жизнь. К чему я это говорю? Всё просто. Детские обиды и семейные ссоры оставь в мирной жизни. В Гвардии есть место только долгу и взаимовыручке.

– Капитан, – к нам приближается один из сержантов. – Сколько мы ещё будем двигаться в таком темпе? Бойцы уже порядком устали, небольшие привалы – это хорошо, но мы уже давно не спали нормально.

– Отставить нытьё, я знаю, на что вы способны! – фыркает Эйрин. – Осталось немного, сегодня ночью мы дойдём до места, где можно разбить лагерь.

Глава 4

Райдо тем временем, по приказу зама Эйрина, присоединяется к Дисциплинарному Корпусу. Это армейское подразделение следит за соблюдение порядка и поддержанием норм поведения в такое непростое время.

Его новая роль раскрывается во всей красе именно здесь, в призрачном безмолвии заброшенного города. Это совсем не то, что следить за дисциплиной в лагере, где люди жмутся к своим палаткам под бдительным оком командиров. Среди пустых улиц и покинутых домов витает дух соблазна, заставляя в прошлом трезвомыслящих людей совершать глупости.

Город, покинутый людьми несколько лет назад, застыл в странном оцепенении. Демоны, равнодушные к человеческому быту, оставили его нетронутым, словно музей ушедшей эпохи, но для многих простых солдат, которых немало даже в элитной Гвардии, эти брошенные вещи мерцают призрачным светом искушения. И пусть большинство солдат родом из знатных семей, алчность не знает сословий.

Все эти дни, пока Зено отсутствует, Райдо лишь тренируется, отдыхает и ходит в наряды. Он предпочитает ночные, потому что днём бойцы всё же ведут себя поспокойнее, а вот ночью, когда офицеры спят, в них будто просыпается вульгарная корысть, что весьма нехарактерно.

В последние дни, после того как Император покинул их, таких инцидентов происходит всё больше. И этой ночью Умник уже сделал предупреждение одному из бойцов. Тот утащил красивую вазу из богатого дома. Ну зачем эта ваза понадобится ему на поле боя? Что он с ней будет делать? Превратит в ночной горшок?! Сколько этот недоумок с ней таскался бы, прежде чем бросить? И нет же, всё равно она ему приглянулась. Райдо вынес ему предупреждение и отпустил, обещав доложить о происшествии командиру его подразделения.

Однако это только начало непростой ночки.

Добравшись почти до конца маршрута своего караула, Райдо улавливает отголоски перепалки.

– Вы тоже слышите это? – негромко обращается он к своему отряду.

– Так точно, сержант.

«Рядом» оказывается в паре кварталов от них. Возле таверны стоят несколько сильно возбуждённых солдат. Двое – у дверей заведения, ещё полдесятка – напротив них. Среди этой компании Райдо замечает Вана и Сейдра.

– Я сказал, прочь! – рявкает последний на дежурящих постовых. – Это приказ!

– У нас тоже приказ. Не велено никого пускать, – с ноткой напряжённости в голосе отзывается безымянный солдат, и по нему ясно, что он уже не в первый раз повторяет эти слова.

– Друзья, – Умник жестом приказывает своим ждать, – что у вас тут происходит? Все запасы алкоголя под охраной. Во-первых, они огнеопасны, а, во-вторых…

– Рано ты, Райдо, нос до небес задираешь, – разворачиваясь к нему, Сейдр кривится. – Только звание младшего получил, а уже в командира играешь?

Представитель клана Земной Дрожи не самый приятный собеседник, но даже к нему Умник раньше находил подход. Однако сейчас глаза первого буквально налились кровью.

– Во-первых, – тот тычет пальцем в грудь дежурящему на входе в заброшенное здание бойцу, – вы ослушались приказа старшего по званию! Во-вторых, мне плевать. Мы уже столько времени топчем эту проклятую землю без глотка спиртного, и я получу его в любом случае!

– Отставить! – повышает голос Райдо, подходя ближе.

В какой-то миг в висках Умника словно взрываются мощнейшие техники, посылая по всему телу волны обжигающей ярости. Реальность будто искажается, приобретая кроваво-красный оттенок. Он смотрит на Сейдра совсем иначе, чем раньше. Каждая черта лица соратника, каждый его жест и само существование вдруг начинают вызывать у Райдо неконтролируемую агрессию.

Стоящий напротив гвардеец теперь видится ему не просто неприятным типом, а смертельным врагом, воплощением всего самого мерзкого в этом мире. Всё естество Весны вопит, требуя немедленно наброситься на ненавистного ублюдка, вцепиться зубами в его глотку, выдавить большими пальцами эти наглые глаза. Жажда крови становится почти осязаемой, застилая разум алой пеленой.

Лишь огромным усилием воли Райдо удаётся сдержать этот иррациональный порыв. Сквозь пульсирующий туман в голове пробивается мысль, что это неправильно, что Сейдр – его сослуживец, пусть и не самый приятный. Что-то извне влияет на его сознание, заставляя видеть врага в своём же брате по оружию.

Стиснув зубы так, что на скулах проступают желваки, Умник медленно выдыхает, пытаясь взять себя в руки. Но чужеродная ярость никуда не уходит, она лишь притаилась, ожидая малейшего повода, чтобы вырваться на свободу. И Райдо со смесью ужаса и изумления понимает, что долго сдерживать её у него не получится.

– Послушайте, или вы отойдёте с дороги… – угрожает караульным Сейдр, издав резкий свист.

К таверне шустро стекаются бойцы его взвода.

– …Или мы войдём внутрь по вашим телам! – скалится младший сержант. – Времени у вас в обрез!

– Я сказал, прекратить! – Райдо делает шаг назад, лихорадочно оценивая обстановку.

Ситуация накаляется, но пока её ещё можно разрешить миром.

– Что, струсил? – встревает Ван, явно подначивая Умника. – Так и думал, что ты – слабак.

– Вы совсем с ума сошли! – не выдерживает Райдо. – Хотите устроить безобразный дебош из-за какой-то выпивки?

– Чего?! Да как ты смеешь, щенок?! – взвиваются бойцы из чужого взвода, подступая ближе.

– Эй, да опомнитесь же! Вы не в себе! – Умник без особого успеха пытается достучаться до разума товарищей. – Это всё влияние трупоедов, что вами управляют!