Под Знаменем Империи. Том 2

Падает ещё несколько уже активных монолитов. Остаются только обычные. Мы перемещаемся, тратя некоторое время на приблизившихся демонов.

– Держать строй до последнего! – зычно разносится голос Императора. – Никто не должен погибнуть, сегодня все вернутся с поля брани!

От его слов даже израненные воины поднимаются, и это не просто красивый оборот. Духовная энергия государя обладает лёгким исцеляющим эффектом. Благодаря ей, кровь останавливается, а рваные лоскуты мяса стремятся сплестись обратно.

Пришедшие в себя соратники не сходят с места и начинают помогать остальным, используя дальнобойные техники и прикрывая нас из луков. Спутники Императора оттесняют мелочь, давая нам пространство для манёвра, но несколько демонов устремляются к раненым. Сильные и быстрые, они стремительно сокращают дистанцию. Я жестом показываю Текору на опасность. Он оборачивается, но Император оказывается быстрее. Вскинув руку, он посылает в демонов ослепительный луч света.

В этот миг четырёхногий Лорд встаёт на дыбы и обрушивает на землю своё массивную секиру. Волна тёмной, всепожирающей энергии, взрыхляя землю, несётся на конных гвардейцев. Те разворачиваются, и перед ними вздымаются защитные барьеры, но их сила уступает валу разрушительной тьмы. Энергия сметает их одного за другим. И в этот момент перед атакой возникает Император. Его меч вспыхивает, заливая окрестности ярким светом, и одним ударом он отправляет вражеский снаряд обратно в полчища демонов. Всепоглощающая тьма не щадит ни своих, ни чужих.

Быстроногий Лорд, воспользовавшись моментом, размашистым взмахом рассекает шею духовному жеребцу. Кровь фонтаном бьёт из смертельной раны, но могучий скакун ещё рефлекторно делает несколько шагов, прежде чем рухнуть наземь, мучительно заржав. Алые пузыри вспухают возле его ноздрей, и багровая река растекается во все стороны.

Альдавиан мигом возникает рядом и двумя ударами добивает верного коня. Один точный укол в сердце, второй разрубает позвоночник. Животное уже не спасти, так пусть хоть не мучается.

– Ты сослужил мне отличную службу, верный друг, – произносит он, и аура Альдавиана вспыхивает с новой силой.

Один могучий взмах руки порождает новую волну света. Яркая вспышка взмывает до небес, к самой вершине пагоды. Волна раскатывается во все стороны, но шустрый Лорд-трупоезд уходит с её пути. Второй демон пытается остановить её, выставив топор, но то не выдерживает чудовищной мощи и начинает разлагаться. Чёрный металл трескается и рассыпается на куски.

На теле демона появляется огромная незаживающая рана.

– Поднажмите, осталось совсем чуть-чуть! – подбадривает Император, вновь схлестнувшись с врагами.

Он наносит им ошеломительный урон. Лишившись коня, он словно сбросил все ограничения. Теперь он подобен вспышке солнца, мелькающей по полю боя. Быстроногий Лорд ещё поспевает за ним, но гигант безнадёжно отстаёт. На его туше появляются всё новые раны, а регенерация не успевает с ними справляться.

Мы мчимся к последним обелискам, работа почти завершена. Альдавиан кажется вездесущим, он успевает и удерживать вражеских предводителей, и наносить им сокрушительные удары, время от времени смещаясь к самым сложным участкам обороны. Всё больше могучих демонов стекается к пагоде. Император оказывает помощь везде, где только можно, и теснит врага. Четвероногий Лорд падает замертво, его разрубленный до крестца корпус раскрывается на две части, как бутон цветка, являя совсем не благоухающее нутро. В живых остаётся лишь шустрый, но и тот резко отступает.

– Завершайте построение! Нужно разрушить и центр! – приказывает Император.

Все гвардейцы собираются вместе, и Текору торопливо раздаёт указания. Чтобы уничтожить чёрную пагоду, приходится объединить усилия всех членов диверсионного отряда. Несколько бойцов чертят формацию, остальные прикрывают их и помогают. Сверху на нас сыплются обломки. Пограничье начинает искажаться, пространство вокруг истончается и теряет стабильность.

На смену павшему Лорду является ещё один. Император вновь противостоит сразу двум исчадиям. Этот размером с человека, лишь немного крупнее самого Альдавиана, и облачён в невероятно прочный карминовый панцирь. Он атакует врукопашную с такой скоростью, что даже я со своим этапом не в силах уследить, но Император справляется.

Один вражеский удар едва не приходится по его лицу, но следующий взмах государя разрубает противника от бедра до плеча. Тот падает на землю, но части начинают стягиваться кровавыми потоками. Бурая жидкость сплетается, соединяя тело воедино.

От резкого манёвра чёрные волосы Императора рассыпаются по золотистому доспеху. На холодном, невозмутимом лице нет и тени страха.

Пагоду сотрясает взрыв. Пламя вырывается из центра построения, охватывая здание всё выше и выше. Гротескное сооружение искажается, само пространство вокруг него рябит. В едком тумане открываются порталы, ведущие в иные измерения. Картины чуждых пейзажей обретают реальность. Огненный вихрь раскалывает пагоду, прочерчивая её пылающими узорами. Раздаётся серия взрывов, и постройка начинает распадаться, её части проваливаются в пространственные прорехи.

Мои соратники издают крики торжества и неподдельной радости. Самоубийственная миссия выполнена. Выполнена! Армия не пострадает!

– Сомкнуть строй! – ревёт Император.

Его гвардия начинает стягиваться, бойцы прямо в движении подхватывают пеших диверсантов. Могучие духовные звери легко выдерживают вес двух наездников. Сминая мелюзгу, мы рвёмся к точке выхода, но определить её становится всё труднее. Пространство распадается, целые куски багровой долины проваливаются в разверзшиеся порталы. Оттуда же выпрыгивают новые демоны.

Не верится, но наше отступление прикрывает лично Император, продолжая сдерживать демонов-лордов. Он единственный, кто передвигается пешком, но не уступает нам в скорости, мчась над безжизненной треснувшей землёй со скоростью ветра. Попутно даже умудряется отражать атаки исполинских тварей.

Сложно поверить, что человек, рискующий ради нас жизнью, может быть демоном или использовать их техники?

– Быстрее, ищите стабильное место для выхода! – надрывается он, но его голос тонет в боевом кличе демонов.

На нас накатывают всё новые волны. На ходу мы поддерживаем личную гвардию Императора своими техниками, но даже в сравнении с ними мы слишком слабы. Разве что я, используя силу на максимум, могу с ними кое-как сравниться, хотя мне всё ещё есть чему поучиться.

Спустя десять ударов сердца после лихорадочной скачки по умирающему клочку реальности мы находим стабильный участок. Едва спешившись, тут же принимаемся готовить перенос, но земля вокруг стремительно осыпается, срываясь в разверзающуюся бездну. Уцелевший фрагмент тверди под нашими ногами тает на глазах, словно песчинка в безжалостных жерновах мироздания.

В этот миг Альдавиан вздымает руки к небесам, и его фигура озаряется ослепительным сиянием. Непроницаемое лицо искажается от титанического усилия, брови сходятся на переносице, зубы стиснуты, желваки вздуваются. Кажется, будто он в одиночку противостоит всей тяжести рушащихся небес.

От его ладоней расходятся волны ослепительной энергии, окутывая остатки суши золотистой паутиной. Сияющие нити оплетают каждую песчинку, каждый камень, удерживая их от падения в пустоту. Мощь Императора столь велика, что само время, кажется, замедляет свой неумолимый бег.

Аранг всемогущий!.. Что это за техника?!

Демоны-Лорды, почуяв нашу беззащитность, бросаются в атаку, но их встречает сверкающая золотая стена. Чудовищные удары сотрясают пространство, грозя обрушить последний оплот, но государь стоит несокрушимо.

Видя самоотверженность владыки, его верные гвардейцы устремляются на помощь. Один за другим они вливают свою Ки в общий поток, умножая силу барьера. Их лица искажены болью и решимостью, тела содрогаются от запредельного напряжения, но никто не думает дрогнуть или отступить.

И над этой титанической битвой возвышается Император – величественный, подобный древнему божеству. Вокруг него клубятся вихри первозданной мощи, пространство искрит и плавится, но он, кажется, не замечает этого безумного водоворота. Всё его существо сосредоточено на одном – любой ценой удержать последний клочок тверди, дать нам всем шанс на спасение.

– Чего встали?! – орёт Текору. – Забыли, как убивать трупоедов?!

Стремительно завершается построение.

– Скорее, всем собраться в центре!

– Идите первыми! – командует Альдавиан и, лишь убедившись, что все в сборе, рывком перемещается к нам.

Барьер уже облепили и другие демоны, слабее вражеских владык, но куда сильнее мелюзги, которую мы встречали здесь прежде. Когда Император входит в круг, нас обволакивает яркая вспышка, и мы уносимся сквозь пространство.

Придя в себя спустя несколько долгих мгновений, я вижу, как человек в золотистых доспехах уже взбирается на запасного коня, раздавая приказы.

– Сопроводите диверсионный отряд в тыл армии Кариссы! Пусть передохнут, раненых подлатают, с остальным разберутся ваши товарищи, – бросает он младшему офицеру. – Отлично сражался, воин! Эта победа – ваша заслуга! – восклицает он, обратив на меня свой взор и, пришпорив коня, уносится в сторону поля боя, сверкая золотыми доспехами.

Мы же, полностью обессиленные, в сопровождении нескольких всадников двигаемся к взводу поддержки, где нас ждут лекари. Произошедшее до сих пор не укладывается у меня в голове. И этого человека я поклялся убить?.. Теперь понимаю, о чём толковал Текору. Я бросаю взгляд на названого брата, а он без умолку расхваливает Альдавиана.

– Вы только видели, насколько силён наш Император?! – во взгляде адъютанта сквозит восхищение. – Да я вам больше скажу, это лишь малая толика его истинной мощи. Он сдерживался, чтобы ненароком не задеть нас. Иначе мы все могли пострадать.

Неужели он прав? Мог ли Альдавиан убить мою сестру из корысти, если он так дорожит жизнью каждого бойца? Я уже и сам с трудом в это верю. Что же тогда произошло? Почему исчезла Лин? Кто в этом повинен?

Совсем не так я представлял нашу первую встречу…

* * *

Уже позже выяснится, что Император появился на поле боя не один, приведя с собой подкрепление. Его личный гвардейский батальон, влившись в ряды армии Кариссы, словно волшебный эликсир наполнил их силой. Бойцы Императора рассредоточились по подразделениям, укрепляя и дополняя их.

Однако, узнав подробности о проводимой операции, он ринулся на выручку горстке смельчаков, отважившихся поставить на кон свои жизни ради спасения миллионов.

Их возвращение служит сигналом к началу полномасштабного наступления. Вся армия Кариссы, усиленная подмогой, устремляется к ущелью.

Конные отряды быстро нагоняют последних бегущих демонов и врубаются в их ряды. Твари вступают в бой, но как-то неохотно, большая часть продолжает отступать, будто всё ещё веря в план, который уже сорван.

Самые ожесточённые схватки разгораются у города и при входе в ущелье. Здесь сосредоточено множество сильных демонов, но ни одного Лорда, что довольно странно. Впрочем, армия под умелым командованием генерала крушит врагов с минимальными потерями. Император не вмешивается в распоряжения полководца, а сражается на передовой, одним своим присутствием воодушевляя бойцов. Даже осада проходит без особых трудностей. Укреплённые против техник врата удаётся снести благодаря мощному тарану.