Сквозь паутину лжи

Первый, хлопнув меня по плечу, приглашающе указывает на свободное место:

– Присаживайся, брат Тигр. Давненько не виделись. Выпьем за твоё возвращение.

Облегчённо вздыхаю про себя, личина пока не подводит. Теперь бы не сплоховать на мелочах. Что ж, буду импровизировать.

– И я рад видеть вас, братья, – киваю, усаживаясь меж ними.

Рослый разливает вино по чашам. Звон глиняных стенок, и я ловлю знакомые интонации того, кто говорил со мной через статую феникса:

– За возвращение блудного сына в лоно семьи!

Поначалу разговор течёт о малозначимом, перебрасываемся слухами да безобидными подначками, но постепенно беседа соскальзывает на дела Охотников.

– Ну что, утолил свою жажду вина и продажных девок? – вопрошает рослый. – Сам ведь знаешь: пока работаем на Братство, такое не приветствуется.

– Вчера отвёл душу в лучшем заведении столицы. Теперь надолго хватит, – ухмыляюсь я.

Постепенно наш разговор перетекает к делам. Громила, а он, похоже, главный в нашей четвёрке, делится несколькими новостями, вскользь упоминая о неких повстанцах, о продажных чинушах, с которыми Братство ведёт дела. Похоже, эти трое – моё «звено», с кем придётся работать бок о бок.

– Ладно, к делу, – веско роняет старший, многозначительно обводя нас взглядом. – Поступил серьёзный заказ. Цель пока не назову, но планировать надо всё тщательно.

Глава 8

– Имя нам знать не обязательно, расскажи лучше, в чём суть заказа и к чему готовиться? – первым подаёт голос неприметный степняк.

Эх, узнать бы их прозвища. Не хотелось бы случайно ошибиться и вызвать подозрения, но пока в беседе они не всплывали.

Старший хмурится и строго смотрит на болтуна.

– Вечно ты бежишь впереди всех, – спокойно одёргивает он. – Дело вроде несложное, подобные у нас уже были. Только масштаб сейчас побольше. Братство всё глубже влезает в политику, чтобы узаконить наши дела, когда произойдёт переворот. Если всё получится, займём тёплые местечки и не придётся руки марать. Займём командные посты в страже или армии, будем на хорошем довольствии.

Прокручиваю в голове этот расклад, пытаясь понять, как бы отреагировал настоящий Тигр. Возможно, свой буйный нрав он приберегает для друзей и посторонних, а в Братстве ведёт себя сдержаннее. И всё же решаюсь вставить фразу:

– Что значит, не придётся руки марать? – смотрю я, изображая недовольство. – А если мне это занятие по душе? Где ещё отвести душу?! Найдётся работа и для меня?

– Вы что, с Полынью наперегонки решили, кто первым добежит? – ворчит старший, но я замечаю сдержанные усмешки остальных.

Похоже, я угадал, как повёл бы себя оригинальный владелец этого облика.

– Не торопись с выводами, Тигр, – продолжает бородач. – До тех пор ещё дожить надо. Уже несколько покушений на Императора провалились, а кое-кто из наших братьев, участвовавших в последнем, поплатился жизнью. Так что тут не то что до будущего – до следующего задания бы добраться, если кому-то из нас выпадет такая честь. Так что помолчите и слушайте, – он тычет пальцем в меня и степняка.

Мы замолкаем и переглядываемся. Южанин довольно ухмыляется, кивая в нашу сторону, мол, опять они за старое, а бородач продолжает:

– Наша новая цель – ещё один чиновник, но далеко не простой. До этого мы имели дело только с мелкими сошками, кто не хотел присоединяться к нашему правому делу. А сейчас у нас добыча покрупнее, – он разводит руками. – Этот ублюдок всем как кость в горле. В некоторых делах, где мог поживиться, он помогал, но, стоило предложить ему участвовать в заговоре, отказался и теперь может сдать остальных. Похоже, почуяв угрозу, он засел в своём столичном особняке. Соваться туда не стоит – слишком много охраны и сильных практиков. Да и Братству сейчас не с руки привлекать к себе лишнее внимание. Мы и так растянуты по всей стране. Но у меня есть сведения, что он собирается сбежать из столицы и передать информацию Теням. Наша задача – перехватить его и устранить.

– А почему он вообще бежит из столицы? – на этот раз руку поднимает Полынь. – Разве здесь мало Теней?

Южанин впервые подаёт голос:

– В столице тоже неспокойно. Говорят, даже среди Теней наметился раскол. Сам Император не доверяет собственной тайной службе, так что ничего удивительного.

Я бросаю на бородача пронзительный взгляд, и тот, заметив, кивает.

– Тоже хочешь что-то сказать, Тигр? – подбадривает он.

– Предлагаю не убивать его сразу. Охрану перережем, а его самого захватим и допросим. Я лично могу этим заняться, – потираю руки. – У меня хорошо получается убеждать людей. Будет петь, как соловей, даю слово.

– И зачем нам такие сложности? – качает головой старший. – Задачу поставили чётко: сделаем дело, получим деньги, и всё. А ты предлагаешь всё усложнить. Я и так думаю, не привлечь ли нам на подмогу ещё одно звено. Ходят слухи, что этот чиновник окружил себя сильными практиками, в охране их будет немало. Не хотелось бы кого-то из вас потерять. Вы и так ещё зелёные, толком сработаться не успели.

– Но, если он уже сливал кому-то информацию, об этом будет полезно знать. Вдруг после его смерти какой-нибудь доверенный человек всё равно настучит Теням? Тогда наше задание пойдёт коту под хвост, – стараюсь повернуть ситуацию на пользу своей миссии.

Нужно воспользоваться возможностью и выяснить побольше о том, кто замешан в мятеже, и этот чинуша звучит как отличный кандидат для этой цели.

– А нам-то что за печаль? – недовольно отзывается южанин. – Платят за то, чтобы его отправить на свидание с предками, вот и всё.

Завязывается спор, впрочем, проходящий по-дружески. Я продолжаю гнуть свою линию, упирая на будущие выгоды, а не сиюминутную прибыль. Жизнь чиновника ценна лишь до тех пор, пока он не расколется. А потом можно и в расход.

– Погодите! – поднимает руку бородач. – Помолчите. Дайте обдумать сказанное.

Мы распиваем остатки вина, молча наблюдая за ним.

– Ладно, Тигр, пожалуй, ты прав, – наконец, изрекает он. – Не всё решается одним лишь клинком да пытками, хотя куда уж без этого, – усмехается он. – Но тогда нам точно понадобится поддержка ещё одного звена.

Эта новость меня не слишком радует. Чем больше людей знакомы с повадками Тигра, тем выше риск проколоться, но начни я упорствовать – это выглядело бы подозрительно.

На подготовку уходит несколько дней, которые мы проводим на окраине столицы в трущобах. Меня всё больше поражает, насколько мрачна изнанка сердца Империи, прежде скрытая от моих глаз.

Север, как выясняется, так зовут старшего из-за сходства с северянами, вызывает подкрепление. Личность чиновника он не раскрывает, зато посвящает нас в детали плана, снабжая картой местности и примерной датой нападения. Приходится напрячь всё своё мастерство, импровизируя и изображая повадки Тигра.

Кроме Севера, который держится особняком по праву главного, остальная тройка – на равных. Общение строится на подначках и подколках, но куда более тонких, чем у собутыльников Тигра.

Южанина зовут Пастухом, до вступления в Братство он и впрямь пас скот на окраине Империи, за что его подначивают напарники. Однако нрав у него крутой, и вскипает он моментально, хватаясь за ножи. При этом, что иронично, южанин с нежностью рассказывает о матушке, оставшейся в родных краях, а также о некой молодой зазнобе, к которой обязательно посватается, как вернётся домой с потяжелевшей мошной.

Степняка же прозвали Полынью, потому что он вырос в краях, где её видимо-невидимо. Там и приучился курить её постоянно, отчего исходит от него довольно характерный и не сильно приятный запах. Сама же полынь там особая, и алхимики нашли ей некое хитрое применение.

У каждого из них своя история, как они ступили на Путь, достигнув высокого этапа, и как попали в Братство, но этой темы разговор не касается. Возможно, члены группы это давным-давно уже обсудили.

Все эти крохи я добываю из вроде бы ничего не значащей болтовни.

В ночь перед назначенным днём прибывает второе звено, тоже состоящее из четырёх человек. Мы знакомимся, и Север вводит всех в курс предстоящего дела.

– Наша цель – советник Императора Хва Ю, – наконец, называет он имя жертвы. – Я отправил запрос в Братство, и они одобрили наш план. Задача – захватить его живым. Сперва Тигр проведёт допрос, а потом мы прикончим советника. Действуем быстро, свидетелей не оставляем.