Пепел иллюзий

– Ты просто не понимаешь! – добавил он, – что игнорирование рисков может дорого обойтись. Твоя уверенность в собственных силах не делает эту затею менее опасной.

Глава 3

По возвращении с озера, началось решение рабочих задач, но я постоянно отсчитывал время до встречи с Фениксом. В моей голове постоянно проносились какие-то мысли и расчеты вариантов действий по Фениксу, я не могу от них отстраниться, это постоянно тревожит меня. Я не могу не задаться вопросом – «Чего же мне ждать от него? Что, если он действительно связан с сектой Художников? И если да, то, как я могу это выяснить?» И этого не смог узнать, что меня ещё больше выводит из себя. Мои коллеги вокруг поглощены своими задачами, а я чувствую себя как чужак, который все время насторожен и ждет подвоха, в то время как остальные спокойно плавали в море своих дел.Достаточно часто ловлю себя на том, что смотрю в задумчивости в окно, а время словно замирает, превращая каждый миг в часы ожидания. Как будто кто-то включил машину замедления времени. Каждый раз, глядя на часы, я физически ощущал, как идёт время.

Когда в моей почте вдруг вспыхнуло новое уведомление, я посмотрел на экран. Сообщение от Киры: «Привет! Как ты? Давай встретимся вечером в 19:00 в баре «Хром». Там будет выступать новая группа, отлично проведем этот вечер».

Бар «Хром» находился всего в нескольких кварталах от моего рабочего офиса. Место славилось своей атмосферой – металлические элементы, красные неоновые огни. Обычно здесь собирались творческие личности как Кира, которая работала в направлении генеративного искусства: использование алгоритмов и искусственного интеллекта для создания уникальных произведений, разработка программ, которые генерируют картины, музыку или скульптуры на основе заданных параметров и случайных элементов. Мы с Кирой часто проводили время в этом баре.

Я быстро набросал ответ «Да, договорились» и нажал «Отправить». Мысли о предстоящей встрече с Фениксом ненадолго отступили, уступив место планам на вечер. Я представлял, как мы с Кирой будем заканчивать вечер.

Прошло несколько часов, и, наконец, рабочий день подошёл к концу. Я собрал свои вещи и вышел из офиса, вдохнув свежий воздух, наполнявший улицы. Вечер был тёплым, а небо окрашивалось в оранжевые тона. Я шёл к бару, надеясь, что атмосфера «Хрома» действительно поможет мне отвлечься.

Когда я зашёл в бар, меня моментально окутал свет красных неоновых огней, создающих атмосферность этого места, и гул музыки. Люди смеялись, пили коктейли, а на сцене кто-то играл живую музыку. В этом вечно бурлящем месте я заметил Кирy, сидящую за барной стойкой. В её руке был коктейль, а в глазах – особая искорка, как будто она знала, что вечер станет чем-то значимым. Она выглядела очень сексуально.

Я подошёл к ней, и она посмотрела на меня с улыбкой. Кира, заметив моё восхищение, прижалась ко мне. Её прикосновения, лёгкие и невесомые, заставило моё сердце забиться чаще. Она обняла меня и шепнула на ухо: «Я уезжаю на три недели на выставку генеративного искусства. Я буду подписывать контракт на выставку своих работ. Так что, этот вечер и ночь нужно использовать на все сто процентов. Согласен?»

– Безусловно, – ответил я, прижимая её к себе ещё крепче. – Каждая минута с тобой бесценна.

С этими словами я наклонился к её лицу, наши губы встретились в поцелуе, который был полон страсти.

– Хорошо, тогда давай сделаем этот вечер и ночь незабываемыми! – произнесла она, с улыбкой, полна уверенности.

Когда выступление музыкальной группы закончилось, мы вышли из бара, и ночь уже была полностью нашей. Уличные светильники мягко освещали дорогу, а звуки города тихо охватывали нас. Я остро ощущал её присутствие рядом с собой. Мы направились в наше излюбленное место – апартаменты «Новые горизонты», где могли быть только вдвоём.

Когда мы вошли в комнату, я увидел её взгляд – он был полон желания. Мы оба понимали, что этот вечер и ночь не просто пройдут мимо нас. Я нежно привлек её к себе, наши губы снова встретились, и время словно остановилось, позволяя нам наслаждаться каждым мгновением этой ночи.

Кира уехала на свою выставку на следующий день. С момента нашей последней встречи прошло уже три дня.

Шел очередной рабочий день. В обед я решил перекусить, сделав заказ через сервис доставки. Ожидая заказ, пролистал электронные документы и просматривал письма, думая, о том, как и когда я получу приглашение на встречу с Фениксом.

В дверь кто-то позвонил, это был доставщик. Я с нетерпением выхватил пакет и закрыл за ним дверь. Я разложил всё на столе и начал распаковывать. Но среди коробки с суши я заметил небольшой свёрток бумаги. В начале я, даже, не обратил на неё внимания, считая, что это была рекламная листовка, но меня зацепил образ маски в углу листа. Я развернул бумагу и замер в недоумении. На ней было всего несколько слов:

«Сегодня, платформа 15, 22:00».

Множество вопросов заполняли мой разум. Как так получилось? Меня раскрыли и знают, где я? Как у него получилось обойти меня? Если он сейчас на шаг впереди, а может быть даже на два шага, то, как я смогу дальше контролировать ситуацию?

И с этого момента время для меня понеслось с немыслимой скоростью, заставляя сердце биться быстрее. За считанное время я нашел всю имеющуюся информацию о «платформе 15», ее координаты, расположение входов и выходов.

В 21.50 я был около заброшенной платформы, расположенной вдали от активных транспортных маршрутов. Эта платформа, когда-то активно использовавшаяся для грузовых перевозок, сейчас находилась в запустении. Ржавые конструкции говорили о том, что время здесь остановилось, но жизнь, имея свои уникальные проявления, нашла способ пробиться и к этому отдаленному месту. Лишь отголоски ветра и скрип старых конструкций нарушали тишину.

Как я выяснил, начиная с 20.00, каждый вечер сюда стекались талантливые хакеры, аналитики и торговцы, которые искали способы обмена информацией под покровом ночи. Со стороны казалось, что все здесь выполняется по строгим правилам невидимой иерархии, где каждая ошибка могла стоить слишком дорого.

Осталось найти платформу 15, я нашёл информацию, что она рядом с основным «входом» на всю платформу. Платформа 15 была сразу слева от входа, вглубь заходить не нужно было.

– По-любому, это неконечная точка для встречи, – подумал я.

Когда я подошел к платформе 15, внезапно в шею что-то вонзилось – резкое, болезненное ощущение, будто маленькая игла пронзила мою кожу. Данный сценарий действий я предполагал, но так как мне нужно встретиться с Фениксом, то моим решением было подчиниться и дать меня обезвредить. Я хорошо осознавал происходящее, но моё тело стало совершенно неуправляемым. Я увидел размытые силуэты, которые приближались ко мне. Меня подхватили под руки – чья-то крепкая хватка держала меня в вертикальном положении. Я не падал, но каждое движение казалось мне сложным, словно мой разум и тело находились под действием невидимой управляющей мной силы. Я не мог сопротивляться, как будто был пленником в собственном теле.

Я понимал, что мы спускаем вниз. Открылась дверь и в мой нос ударил резкий затхлый запах.

– Ну и воняет у вас тут, ребята, – попытался сказать я, но получилось только невнятное бормотание. Меня вели дальше, я ощущал неровность пола. Единственным освещением было мерцание старых ламп. Лица тех, кто меня держал, оставались скрытыми под капюшонами, и я так и не смог разобрать их черты, но мне это было неважно. Я понимал, что встречусь с Фениксом, а это моя основная задача.

Наконец мы остановились перед массивной металлической дверью, справа находился цифровой датчик. Один из моих сопровождающих поднес запястье с татуировкой в виде кода, прошло сканирование, и дверь открылась. Меня затащили в полутемное помещение, плохо освещенное аварийным светом. В центре комнаты сидел человек, ожидающим моего появления. Это был Феникс.

– Буквально через четыре-пять минут ты придешь в нормальное состояние, действие вещества пройдёт, – сказал Феникс и взял кружку, из которой доносился аромат кофе. – Ты должен знать, что за тебя поручился один очень уважаемый мной человек, и только из-за него я согласился с тобой встретиться. Надеюсь, это не зря и мы договоримся, – говорил Феникс, делая глоток кофе.

– Кто за меня мог поручиться, я же не говорил никому про встречу. А Итану сказал только после того как встреча была согласована, – спрашивал я себя, надеясь, что не произношу этих слов вслух. Сейчас я был очень дезориентирован и плохо контролировал происходящее.

Я не знаю, сколько прошло времени, но я начал чувствовать, что более-менее начинаю владеть своим телом. Феникс смотрел в мою сторону, но кресло, на котором он величественно сидел, хоть и находилось в центре комнаты, но его лицо находилось в тени так, что нельзя было четко разглядеть. Темнота по углам и пляшущие тени от мигающего освещения вокруг, создавали ощущение нереальности происходящего. Небольшое свечение исходило от его нано-протеза, который, будучи высокотехнологичным устройством, обладал фосфоресцирующими элементами. Они реагировали на отсутствие света, активируясь мягким, приглушённым светом, который не разрывал тьму, а скорее, делал её ещё глубже и загадочнее. Лёгкий зеленоватый или голубоватый ореол окружал контуры протеза, подчёркивая его искусственное происхождение. Замысловатые узоры на поверхности протеза, напоминающие древние руны или технологические схемы, светились тонкими линиями. Внутренние механизмы излучали слабые блики, делая его наполненным неестественной жизнью. Маленькие индикаторы, встроенные в суставы и пальцы, мерцали, как звёзды на ночном небе, то угасая, то вспыхивая, синхронизируясь с действиями Феникса.

– Сейчас ты сможешь нормально говорить и управлять своим телом, тебе нужно очень четко спросить: что ты хочешь получить от меня? Сразу обозначу, что я в курсе твоего запроса о масках, но у меня нет ничего конкретного. Я не имею ничего общего с Художниками и никаким образом не стану переходить им дорогу, – Феникс говорил сдержано.

– Хммм…, – кряхтя начал я, понимая, что действие препарата заканчивается, и я могу говорить, – если нет «ничего конкретного», то, что все же есть? Я возьму всё, что есть, готов заплатить любую сумму, которую скажешь. Я… Я могу.

– Любую… смотри какой самоуверенный, – усмехнулся Феникс. – Я могу дать только копию информации, которая есть на моем накопителе данных. Сразу скажу, что информация неполная, и это будет только копия. Чтобы ты понимал: ты не единственный обладатель этой информации, я ее уже не раз продавал. И еще об одном предупрежу: все, кто ее покупал – плохо закончили. Я жив потому, что не иду дальше в поисках. Что-то должно оставаться тайной. Это один из таких вопросов.

– Согласен купить, что есть. А насчет риска, никто не живет вечно, все равно возьму, – выпалил я, понимая, что это хоть какой-то шанс.

– Тогда договорились. Сейчас тебе введут снотворное, после у тебя появится информация размера суммы и инструкция по переводу этой суммы. Как перевод будет выполнен и зачислен, то в течение суток ты получить накопитель с этой информацией.

Потом меня снова что-то укололо в шею. На этот раз я потерял сознание сразу.

Я очнулся у себя в квартире на диване. Я был в той же одежде, в которой вчера выходил из дома. Было уже утро. Нужно отметить, что поспал я хорошо: крепкий сон, никаких кошмаров. Сейчас вчерашнее казалось каким-то нереальным сном.

Я отчетливо помнил запах затхлости в помещениях платформы. Я там провел какое-то время, и одежда должна была пропитаться этим запахом. Но верхняя одежда не издавала запах моего ночного приключения. Машинально проверил карманы, обнаружил записку с размером суммы и инструкцией для перевода. Я сделал все буквально за несколько минут. Сейчас ход Феникса – накопитель.

После проведенного перевода по указанной инструкции я увидел сообщение от Итана: «Выйди на связь».

– Итан, я тут, как ты и просил, – сказал я, подключаясь к защищенному каналу и создав безопасное пространство для нашего разговора.

– Я рад, – в голосе Итана слышалась скрытая напряженность и облегчение одновременно.

Мы оба понимали, что не обсуждаем никаких обстоятельств моей встречи с Фениксом даже по защищенному каналу связи. Эта встреча была исключительной, а любое упоминание о Фениксе в разговоре могло обернуться риском. Мы избегали лишних подробностей. Главное, что я «вышел на связь». Значит, я жив.

– Итан, я буду занят своими вопросами на протяжении двух дней, ставлю тебя в известность. К рабочим задачам приступлю через два дня.

– Хорошо, понял. Не пропадай, будь на связи.

– Договорились.

Я не понимал, что буду делать, так как мне нужен накопитель с информацией. Когда же я её получу и получу ли вообще – было абсолютно не понятно. Вдруг я вспомнил, что приглашение к Фениксу было сделано через доставку еды. «Закажу снова, – подумал я. – Может еда будет с ожидаемым сюрпризом?… Возможно, но ближе к обеду». Я сделал заказ к определенному времени. Возможно, все произойдет по тому же сценарию, который был ранее.

Пока есть время, то нужно проветрить голову, привести мысли в порядок. Выйдя на улицу, я направился к ближайшей кофейне, в которой всегда было качественное кофе и приятная атмосфера. Выйдя на улицу, я почувствовал холодный освежающий ветер. Неожиданно, это помогло прочистить мозги.

Зайдя в кофейню, сразу направился к стойке и заказал крепкий эспрессо с корицей. Ожидание напитка дало мне возможность оглядеться вокруг. Забрав свой кофе, я выбрал место у окна, откуда открывался красивый вид на город. Глядя на прохожих, я пытался осмыслить все, что произошло в последние дни.

Первый глоток кофе сделан. Я начал рассматривать посетителей кофейни. За соседним столиком сидела девушка, погруженная в чтение книги, сделанной из пластика в стиле древних бумажных книг. Это было необычно… Как будто я встретил артефакт из прошлого. Всё наше общество утопало в технологиях: голографические дисплеи, нейронные интерфейсы и виртуальные библиотеки были повсюду. На мгновение, окружающие технологии перестали существовать для неё. Лишь текст, живая и трогательная история, впитавшаяся в её восприятие, была реальностью. Её пальцы, слегка касавшиеся страниц, чувствовались настолько естественно, как будто они нащупывали пульс времени, унося её туда, куда технологии не были способны её доставить. Вокруг текла современная жизнь, полная механического шума и синтетических звуков, но для этой девушки время остановилось. Она наслаждалась моментом, когда могла быть самой собой, без влияния алгоритмов и цифровых следов, наслаждаясь простым счастьем – чтением книги в кофейне.