Девушка для дракона

Приподняв в удивлении точеную бровь, брюнетка посмотрела на дракона, но по выражению мужского лица так и не смогла понять, что за спектакль устроили его «живые» татуировки.

– Ирра, – повторил мужчина, словно пробуя на вкус ее имя. – Напоминает древнее иссэ-терское[22 - Иссэ-терский язык – древний язык страны Иссэ-Терри. После объединения девяти королевств в Союз был введен единый язык для всех стран, который в основном и используется жителями. Но у каждой страны есть и свой древний язык, который помнят и чтят.] слово «иррай», что означает «опасный». Опас-с-сная… Тебе идет, Ирра! – Синие глаза ящера потемнели, в карих очах его спутницы промелькнуло одобрение, а в черных «бусинках» саламандры, быстро преодолевающей расстояние от ворота по плечу и дальше за спину – азарт.

– Увы, не могу восхититься в ответ, – проследив за ее передвижениями, проговорила эмпира. – «Рэт» с моего родного языка переводится как «скользкий». – Блондин криво улыбнулся, и брюнетка тут же решила сменить тему: – Итак, я здесь. Что дальше?

– Дальше? – Дракон нарочито помолчал, откровенно изучая собеседницу. – Будем есть?

– И?

– Общаться.

– И?

– Мм, танцевать? – Он чуть приподнял белую бровь, с игривым вызовом глядя на девушку, и опустил руку на свое предплечье, как бы между делом отлавливая за хвост вторую ящерку, едва не свалившуюся с рукава.

– Как мило, – протянула Ирридия, непонятно к чему: то ли к рассуждениям о танцах, то ли к «тараканьим бегам», в смысле, перебежкам расшалившихся «меток Эраша» на теле ее спутника. – И все? – невинно поморгала длинными ресницами девушка. – И никаких обсуждений Тенелиса? – обведя пальцем желтый камень на своей груди, поинтересовалась она.

Проследив за ее рукой, мужчина невольно сглотнул. Определить в данный момент, что привлекает его внимание больше – вожделенный артефакт или глубокий вырез платья, служивший ему оправой, он не мог. Пожалуй, стоило рассмотреть возможность заполучить и то, и другое.

– Если настаиваешь, можем обсудить… позже, – сказал он, продолжая гипнотизировать подвеску и то, что за ней.

– Утром? – Эмпира усмехнулась. – Я люблю танцевать до утра.

– О! – ухмыльнулся дракон. – До утра я бы мог предложить тебе, Ирра, куда более занимательную программу. – Он окинул жарким взглядом ее гибкую фигуру и… вздрогнув, резко перекинул свою косу на грудь, не обращая внимания на висящих на ней саламандр, затем принялся методично разбирать жемчужно-белые волоски где-то в середине плетения.

– Эм? Блошки беспокоят? – не скрывая иронии, полюбопытствовала девушка.

– Нет, – смущенно улыбнувшись (ну, по крайней мере, он старался, чтоб выглядело именно так), ответил Арэт. – Другая… живность.

– Это какая же? – отодвинув часть посуды, Ирридия перегнулась через стол, и, не спрашивая разрешения, запустила пальцы в его волосы. Обе ящерки дружно шарахнулись от чужой руки и, достигнув краев одежды, скрылись под ней. – О-о-о, какая красота, – мурлыкнула брюнетка, взглянув на застывшего мужчину. – Пожалуй, до утра мы можем не только танцевать, но и… живность в твоей шевелюре искать. Например, вот эту, – добавила она, выхватив из-под блестящей белой пряди что-то мелкое, черное, многоногое и… сильно недовольное разоблачением.

– Паук? – спросил дракон, прищурившись.

– Странный какой-то паук, – протянула Ирридия, разглядывая добычу.

Лица девушки и ее спутника были совсем близко, они едва не касались друг друга, занятые изучением крошечного существа, за которым недавно охотились саламандры.

– Ой! – вскрикнула эмпира, выронив агрессивное «насекомое». – Кусается, твар-р-рь, – прорычала она, но, тут же спохватившись, улыбнулась и, посмотрев на барахтающееся в тарелке создание, давясь смехом, крикнула: – Тарака… паук в супе! В соусе то есть. Официант!!!

Глядя на бледную физиономию последнего, эмпира развеселилась еще больше. Вернувшись на свое место и не отрывая взгляда от лица перепуганного паренька с подносом, она потребовала принести извинения ей и ее спутнику, а следом за ними подать и новые блюда… без насекомых. В качестве компенсации. К слову, «паука», из-за которого поднялся сыр-бор, так и не нашли – тот, пользуясь суматохой, давно сбежал. Но опровергать обвинение белокожей леди с внушительными клыками и не менее внушительным кавалером, задумчиво наблюдавшим за представлением, молоденький официант не рискнул.

– Классика жанра, – подмигнула дракону Ирридия. Тот лишь слабо улыбнулся в ответ.

Довольная устроенным развлечением, эмпира дождалась очередной порции аппетитно пахнущей еды и, нисколько не стесняясь Арэта, взялась за вилку. Поесть она любила и скрывать данную черту не собиралась. В конце концов, этот синеглазый красавчик решил за ней приударить… за ней и за «Тенелисом». Так пусть видит товар лицом! Тем более ей есть что показать.

Заметив, что кожа, прокушенная «пауком», испачкана кровью, эмпира хитро взглянула на своего кавалера, затем отложила столовые принадлежности и демонстративно облизала кончик пальца.

– Ловить беглеца будем? – вкрадчиво полюбопытствовала она, не сводя взгляда с мужчины. – Или ну его?

– Ну его, – вздохнул Арэт, мельком посмотрев вокруг, но посягнувшего на драконью косу создания поблизости не наблюдалось. – Хотя и правда, странный паук был. Жизни в нем не чувствовалось.

– Зомби-паук? – В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес, но дракон тут же поспешил перенаправить его в иное русло. Гонки за «мертвым» пауком по ресторану в его планы на этот вечер уж точно не входили.

Там же, десять минут спустя

Кимир открыл и придержал тяжелую дверь, пропуская спутницу вперед. В роли галантного кавалера он выступал отнюдь не впервые, но сомневаться в том, что эта галантность будет в ближайшее же время вознаграждена, ему еще не приходилось. В целом день прошел занятно. Сопровождать повсюду погруженную в свои мысли Ашель было не так уж и скучно. Кроме того, это позволяло обозначить первенство в негласном соревновании с Арэтом. Настораживало одно – соперник добровольно сошел с дистанции, рискуя вовсе выбыть из игры. Неужели есть что-то более важное, чем артефакт… то есть артефакты и та, кто их делает?

На самом деле артефакторов в Союзе Девяти Королевств хватало, но гениями из них были лишь единицы. И заполучить в пожизненную кабалу кого-то из тех, кто уже обрел репутацию, славу и богатство за свои изобретения, не представлялось возможным. А вот заключить договор с пока еще молодым и неопытным, но очень перспективным и весьма симпатичным самородком типа Ашки – вполне. А если вместе с девушкой к Кимиру перекочует и ее тайное изобретение со свойствами Тенелиса, о котором писала Пэм Лейле, то и совсем красота! Вот только… что же все-таки темнит соплеменник, примчавшийся в Лорли-Терри явно не для того, чтобы достопримечательностями любоваться. Раскусить планы песчаного собрата Ким пока не мог, и это удручало. Что означает его поведение – потерю интереса или пока неясную хитрость? А может, беловолосого ящера настолько выбил из колеи нежданный визит «невесты», что он решил временно забиться в какую-нибудь щель и отсидеться там до лучших времен? От этой мысли Кимир ехидно усмехнулся. Не приведи Эраш такой бело-розовой леди приглянуться – всю жизнь придется в бегах провести!

Зато болотному появление Кори-эль оказалось на руку – эльфийка отлично отвлекала конкурента от изобретательницы. Ашель могла слыть гениальным мастером, хитрой бестией или самой невинностью, но прежде всего она была женщиной. Немного внимания, нежные слова, красивые жесты – и девчонка сама не заметит, как увязнет в паутине драконьего обаяния. Сперва появится симпатия, а за ней придут доверие и желание помочь. Это всегда срабатывало. Сработает и сейчас! Ведь еще утром Ашка проявляла подозрительность да условия выдвигала, а днем позволила ему сопровождать себя в городе и даже намекнула, что неплохо бы пойти вечером поужинать вместе. А когда он предложил ей выбрать ресторан, девушка назвала «Лиловый фонарь» – самое шикарное заведение этого города. Что ж, он не против, пусть пока развлекается.

Войдя в зал, Ашель обвела задумчивым взором обстановку и, обнаружив туманную завесу, отделяющую часть помещения, разочарованно хмыкнула. С одной стороны, ее недавнее изобретение себя оправдало, приблизительно указав на местоположение объекта слежки. Не зря девушка полчаса кормила болотного дракона отговорками типа «надо переодеться, переобуться… носик припудрить», в то время как сама, вооружившись линейкой, картой и целым списком формул, вычисляла, откуда идет сигнал созданного ею «жучка». Вернее, «паучка». Маленького такого, механического, но внешне очень похожего на настоящего. Магического в этом неживом создании было разве что заклинание уменьшения, которым один знакомый колдун превратил пятикилограммового робота в «пушинку». Но следы воздействия чар скрывало специальное покрытие, что позволяло миниатюрному шпиону оставаться незамеченным рядом с магом. Будь это создание магическим – Арэт вычислил бы его в два счета. Хотя… он и не магическое вычислил. Ну следовало ожидать! Ведь чешуйчатые оборотни, как говорилось в книге, по натуре умны, хитры и подозрительны. Тем не менее службу свою «паучок» все-таки сослужил. И, как надеялась Ашка, сослужит еще не раз.

Присмотревшись к силуэтам за золотистой «вуалью», изобретательница нахмурилась. Вот он – интересующий ее объект, сидит в центре зала с какой-то тощей шваброй в вульгарном красном наряде. Что ему, Корделии мало? Или у золотого дракона мания на все оттенки красного? Поймав косой взгляд Кимира, девушка быстро натянула на лицо маску полного безразличия к персоне Эльт-Ма-Ри, после чего начала сосредоточенно изучать зал на предмет свободных мест. К счастью, такие оказались. Явно довольный тем, что Ашель не проявляет интереса к Арэту, зеленоглазый ящер быстро успокоился и, взяв под локоток свою спутницу, проводил ее к угловому столику.

Устроившись на мягком диванчике, Ашка под прикрытием меню продолжила анализировать обстановку. Творящееся посреди зала «безобразие» ее совершенно не радовало. Вся эта «романтическая муть», устроенная блондином для незнакомой девицы, навевала отнюдь не радужные мысли. Да и с чего ей, Ашель Эльт-Карти, радоваться, когда какая-то ушлая мымра пытается прямо из-под носа увести перспективного дракона, в собственности которого числится огромная коллекция артефактов. Ей бы только добраться до них, увидеть, пощупать… разобрать. Замечтавшись, девушка не заметила, как подошла официантка, звонкий голос которой и вырвал ее из грез. Благосклонно позволив Кимиру сделать заказ на свой вкус, изобретательница снова вгляделась в то, что творилось за магической пеленой. И это что-то ей сильно не понравилось. Откладывать осуществление собственных планов до тех пор, пока Арэт наиграется с очередной подружкой, Ашка не собиралась. Поэтому решила не пускать ситуацию на самотек. Она медленно поднялась, извинилась перед болотным драконом и… направилась в дамскую комнату, чтобы «подправить прическу». Выйдя в холл, девушка купила у гардеробщицы почтовую голубку и скрылась за дверями просторной уборной. Для разрушения идиллии, царящей в центре зала, требовалась «тяжелая артиллерия»! И госпожа Эльт-Карти знала, где ее взять.

Через четверть часа в ресторане «Лиловый фонарь»

Ирридия давно так замечательно не проводила время. Не зря она рискнула принять приглашение, доставленное ей с помощью занятного почтового артефакта в виде синей ленты. Магически заверенная клятва, сопровождавшая письмо от дракона, гарантировала адресату безопасное для жизни и свободы времяпрепровождение в обществе отправителя, а его личность – незабываемый вечер. Именно этим эмпира и наслаждалась последние часы. Арэт Эльт-Ма-Ри был не только красивым мужчиной, но и на редкость приятным собеседником. Обстановка, созданная в ресторане явно не без его участия, радовала глаз, расслабляла и навевала романтические настроения. Чем не прекрасный отдых после трудного дня?

Слушая забавные истории из прошлого дракона, Ирридия потягивала вино и раздумывала над тем, имеет ли смысл углубить их знакомство прямо сейчас или стоит еще немного подождать, присмотреться и проверить господина Эльт-Ма-Ри на предмет корыстности его намерений? Впрочем, девушка ничем особо не рисковала. Если цель ящера – камень на ее шее, то пусть забирает. Все равно это фальшивка, хоть и очень искусная. Будет охотнику за артефактами хороший урок. Ну а если он действительно намерен завоевать ее сердце, то эмпиру ожидает масса незабываемых минут и прекрасное развлечение на ближайшие дни, а может, и недели. Бурный и быстротечный роман для существа, проспавшего несколько веков в каменной скорлупе, – самое лучшее средство, чтобы вновь почувствовать себя живой!

В открытом вороте мужской рубашки снова показалась любопытная мордочка ящерки-татуировки. После бегства странного паука эта магическая живность присмирела и перестала носиться сломя хвост по дракону. А тут вдруг снова активизировалась… хм. Уж не затеял ли Арэт новую игру, пытаясь таким образом привлечь внимание своей спутницы к тем немногим участкам тела, что были обнажены? Так лучше б еще пару пуговиц на рубахе расстегнул. Кстати, идея!

Ирридия отставила недопитый бокал, хищно усмехнулась, перегнулась через стол и, протянув руку, покрутила в пальцах резную пуговку на груди мужчины.

– Может, продолжим беседу в более… уединенной обстановке? – томно прошептала девушка, неотрывно глядя ему в глаза.

Арэт накрыл ее пальцы ладонью и очаровательно улыбнулся, намереваясь ответить. Но ему помешали.

– Ах ты… ворона неощипанная! – прокатилось по залу, нарушая интимность момента. – Сейчас я тебе перья-то пос-с-считаю! – без особого труда развеяв чары, окутавшие место, где сидела парочка, белокурая эльфийка подошла к столу.

– Ворона? – Черные брови эмпиры поползли на лоб.

– Именно! – окинув ее мрачным взглядом, подтвердила блондинка. – Ворона-воровка, которая пытается украсть моего блестящего мужчину!

– О! – глубокомысленно выдала брюнетка и, сложив губы в милую улыбку, вопросительно воззрилась на Арэта.

– Эм-м-м, – не менее глубокомысленно протянул тот и обреченно вздохнул. – Ирра, познакомься, это Кори-эль – магистр темной магии и моя… мм… старая знакомая.

– Ах знакомая? Просто знакомая?! – Эльфийка надулась, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, но вместо того, чтобы развить тему и высказать свои претензии дракону, она снова напустилась на его спутницу: – Это все ты, ты! Развратница! – Уперев руки в бока и воинственно поведя плечами, отчего с них едва не слетела на пол роскошная меховая накидка, прорычала девушка. А из ее дамской сумки высунула морду хохлатая крыса и, согласно клацнув зубами, издала режущий слух писк. – Да как ты посмела приставать к моему мужчине?

Ирридия, продолжая странно улыбаться, посмотрела на сотрапезника:

– Арэт, дорогой… ты знаешь эту… – Эмпира помедлила, еще раз с сомнением оглядев незваную гостью. Взгляд брюнетки невольно задержался на откровенном декольте ядовито-розового платья, и, подобрав наконец определение для «магистра темной магии», Ирра насмешливо проговорила: – Знаешь эту поборницу нравственности?

Дракон, чье лицо давно уже приобрело выражение унылой покорности судьбе, кивнул в ответ.