Золушка для снежного лорда

– Филипп проводит, – проворчала та, и один из поварят послушно вышел из-за стеллажа с посудой, готовый показывать хозяину дорогу.

– Еще одно, – немного помедлив, проговорил Гидеон, – будь добра, собери мне поднос с едой в спальню. После магического истощения аппетит просто зверский, боюсь, до ужина не дотерплю.

Лицо женщины тут же просветлело, морщинка меж нахмуренных бровей разгладилась, а на губах заиграла довольная улыбка.

– Конечно, конечно, хозяин, сейчас положу вам все самое вкусное.

– И побольше, – сказал лорд, выходя в открытые Филиппом двери с девушкой на руках.

– Много вкусного! – потирая руки, сказала сама себе Марта, которая очень хорошо относилась к молодому стражу, никогда не скупившемуся на похвалу для ее стряпни.

В кабинете миледи…

– Ты должна ей сказать…

– Нет.

– Она работает в моем доме и подчиняться обязана мне! – рыкнул Дигрэ, хмуро глядя на регента, на что та лишь плечами пожала и напомнила в третий раз за период их бесполезного спора, что Гертруда Андервуд заключила контракт именно с ней, а в доме Кайлина находится временно, пока нет другой подходящей кандидатки на освободившуюся должность экономки. Так что Индэгра, как выяснилось, еще и услугу своему ученику оказывает, одалживая ему такую хорошую и трудолюбивую служанку.

– Не понимаю, Кайл, – подойдя к висящему на стене Сноуришу, женщина принялась задумчиво разглядывать свое отражение, не упуская из виду и стоящего за спиной мужчину, – ты чем-то недоволен? Так я могу и другую девочку прислать на место этой. У меня как раз есть еще одна подходящая…

– Не надо! – поспешнее, чем хотелось бы, ответил лорд, а его наставница низко опустила голову, пряча от посторонних глаз довольную улыбку. – Просто я хочу, чтобы слуги в моем доме подчинялись мне, а не кому-то там…

– Я не кто-то там, мой мальчик, – развернувшись к нему, сказала регент. – Я ваш со Снежкой опекун, – напомнила она.

– Мы давно не дети, миледи, – парировал молодой лорд, – чтобы нас опекать.

– Для родителей их чада всегда остаются детьми, – вновь обратив свой взор на зеркало, отозвалась Индэгра. – А вы для меня все трое как родные. Так что хватит спорить, иди лучше отдохни. Сегодняшнее дежурство вашей пятерки было на редкость паршивым.

– Никто не погиб и даже не ранен – дежурство как дежурство. А то, что демоны сменили тактику, так давно следовало ожидать чего-то подобного.

– Вот над этим и поразмысли на досуге! – назидательно рекомендовала регент. – А не над тем, как, пользуясь властью хозяина, принудить к сожительству очередную смазливую служанку, – с холодной усмешкой поддела она его.

– А знаете, ваша светлость, – неожиданно развеселился лорд, – может, вы и правы. Принуждение это так низко, просто и скучно. Куда приятней решать задачки посложнее.

– Ну, решай, решай… только не увлекайся сильно, а то и эту экономку придется отправить восвояси, если она станет слишком отвлекать тебя от подготовки к испытаниям.

– Отнюдь! – возразил Дигрэ. – Охота распаляет азарт и будоражит кровь, успокоить которую могут как страстные ласки строптивой служанки, так и активные тренировки в зале. Надеюсь, Гидеон составит мне компанию?

– В охмурении Гертруды? – Женщина рассмеялась. – Сомневаюсь, зная его щепетильность в отношении слуг. А насчет спаррингов и ледяной полосы препятствий сам с ним разговаривай. Я буду только рада, если вы займетесь подготовкой друг друга. Кто бы из вас ни получил эскалибриум в ледяных чертогах, я буду выдвигать его кандидатуру на пост эррисара.

– Гидеон не потянет эту должность – слишком мягкий.

– Согласна. Но и ты не идеален, Кайл, – вздохнула Индэгра.

– Не идеален, но стремлюсь к тому… вашими стараниями, миледи! – насмешливо заявил мужчина и, отвесив регенту шутовской поклон, вышел.

А Индэгра, закрыв с помощью чар дверь, вновь вернулась к волшебному зеркалу и прошептала слова вызова духа, заключенного артефактором в магически закаленное стекло. Отражение ее задумчивого лица смазалось, поплыло, а потом и вовсе растаяло в туманной дымке. Из нее вскоре проступили призрачные черты похожего на маску лица, на котором горели синим огнем два раскосых глаза. В присутствии свидетелей регент никогда не призывала Сноуриша в его истинном обличье, предпочитая задавать вопросы с помощью заклинаний и получать ответы в виде живых картин, отражаемых зеркалом. Тот, кто видел лицо снежного духа с даром прорицания, получал над ним власть. И Индэгра хотела, чтоб эта власть принадлежала только ей.

– Чего изволите, миледи? – проговорили призрачные губы, а глаза ярко сверкнули, источая синий свет.

– Я, о мой виртуозный мастер загадок, – не без иронии сказала хозяйка, – привезла из Снежного Дола, на который ты намекал в прошлый раз, двух девушек. И теперь хотела бы узнать, которая из них та самая?

– Обе хороши, – ехидно оскалился Сноуриш.

– Та-а-ак, значит, – протянула Индэгра, прищурившись.

– Конечно, так, миледи, – продолжая довольно скалиться, подтвердил насмешник-дух, а потом, нарочито вздохнув, посетовал: – Столько лет мы вместе, а вы по-прежнему задаете неправильные вопросы.

– Ладно, спрошу иначе, – легко согласилась с этим хитрецом миледи. – Кого по-настоящему полюбит лорд Дигрэ?

– Кроме себя? – состроив серьезную мину, уточнил Сноуриш, а его собеседница обреченно закатила глаза. Прорицатель ей достался, мягко говоря, с характером. Но… тем интереснее было с ним общаться. – Он полюбит леди Андервуд! – решив не мучить больше хозяйку, ответил дух.

– Отлично! – Губы женщины сложились в крайне довольную улыбку. – И какую же из сестер? – продолжая смотреть в упор на призрачного собеседника, спросила она.

– А мне откуда знать? – фыркнул мастер загадок, вновь полыхнув своими неестественно синими глазищами. – Сама реши какую.

– Среди нас двоих ты прорицатель, а не я.

– Логическое мышление порой куда полезнее для предсказаний, чем путаные видения, вызванные заклинаниями, – со знанием дела заявил дух.

– И все же мы попробуем сначала применить заклинания, – не согласилась с ним регент. Она сняла с пояса расшитый серебряной нитью кошель, но вместо того, чтобы вынуть оттуда монеты, достала два длинных волоса: русый и золотистый. После чего принялась произносить волшебные слова, разогнавшие туман и затянувшие обратно в стеклянное нутро обреченно вздохнувшего Сноуриша. Когда два волоса переплелись и последним важным штрихом впечатались в морозный узор чар, нарисованный на зеркале, по нему пошла мелкая рябь. Когда же картинка вновь стала четкой, Индэгра увидела силуэт девушки, стоящей ночью на краю заснеженной скалы. Но ни лицо ее, ни цвет волос рассмотреть, к сожалению, было невозможно.

– И как это понимать? Кто она? Герта или Кло?

«Она леди Андервуд! Та, из-за которой оборвется сердце хладнокровного лорда Дигрэ» – появилась надпись на темном фоне живой картинки.

– Оборвется? – нахмурилась Индэгра, уже неуверенная в правильности своей затеи. – Как это – оборвется? Он из-за нее погибнет, что ли?

«О Сияющий! – гласили новые слова на стекле. – Вроде из нас двоих женщина ты, а мыслить поэтическими аллегориями приходится мне! Втрескается твой подопечный в эту девчонку, как последний дурак! Так понятнее, мил-л-леди?»

– Более чем, – удовлетворенно кивнула та и принялась развеивать свое заклинание.

Глава 3

Беспокойная ночь

Закутавшись в чужое меховое манто, оставленное бывшей хозяйкой из-за испачканного вином рукава, я любовалась звездным небом через приоткрытое окно и вспоминала прошедший день. Все случилось как-то слишком быстро для меня, непривычной к таким резким поворотам судьбы. Еще утром отчитывала Искорку в родном хлеву, а днем уже летела в «хрустальной» карете в Ледяной город, где даже не мечтала побывать. И теперь в моем распоряжении не маленькая комнатка рядом с детской, а сверкающие чистотой апартаменты со всеми удобствами, а из окна открывается такой восхитительный вид, что хочется стоять тут и стоять, созерцая бархатное сине-черное небо, посеребренное россыпью далеких звезд. Красота непередаваемая! И даже холод не омрачал ощущение какого-то почти детского счастья, наполнявшего меня при виде сказочно прекрасного горного пейзажа.

В целом вечер прошел даже лучше, чем я ожидала. Наше незабываемое знакомство с лордом Дигрэ не привело ни к каким серьезным последствиям. Извиняться за свое наглое поведение мужчина, конечно, не стал (да я в общем-то и не ожидала), но и попыток выставить меня с вещами за дверь тоже не предпринимал. Миледи Индэгра, явившаяся ко времени ужина, как и было обещано, устроила мое официальное представление, называя перед собравшимися в холле домочадцами меня не иначе как леди Андервуд. Слуги, коих я насчитала пятнадцать человек, смотрели скептически на аристократку в скромном наряде, но свое мнение относительно моей персоны предпочли держать при себе.

Зато хозяева – молодой лорд и его юная сестрица, наоборот, высказались. Он приказал отнести ко мне в комнату все учетные книги, чтобы я незамедлительно приступила к своим обязанностям. А она, подмигнув украдкой, пожелала мне удачи. После представления Индэгра предложила всем присутствующим идти ужинать. Естественно, в разные столовые. Но когда я шагнула вслед за слугами, Кайлин довольно громко заявил, что леди не место среди простолюдинов. Взгляды, которыми одарила меня и так скептически настроенная прислуга, были далеки от дружелюбных. И, понимая, что если сейчас ничего не предприму, то потеряю шанс наладить нормальные отношения с теми, с кем предстоит работать, я сделала книксен и сказала:

– Прошу прощения, лорд, но в вашем доме я не гостья, а прислуга, так что не стоит выделять меня из всех только из-за благородного происхождения. – После чего распрямилась и вопросительно посмотрела на Индэгру, искренне надеясь, что она меня поддержит.

Сидеть за одним столом с хозяином было бы, без сомнения, лестно, если б я этой чести чем-то заслуживала. Пока же складывалось ощущение, что мужчина либо вознамерился превратить меня в новую Бригиту, и раз его прямой приказ я могу и проигнорировать благодаря опеке миледи, решил приблизить к себе другим способом. Либо он попросту жаждет поиздеваться, надеясь на то, что у такой «серой мыши», как я, нет ни вкуса, ни такта, ни манер. И хотя правила этикета я знала, с практическим применением оных у меня действительно были некоторые проблемы, так как есть порой приходилось не за сервированным столом, а с подноса у себя в спальне. Так или иначе, идея лорда мне категорически не нравилась. Хотелось просто пережить три месяца, исправно выполняя свои рабочие обязанности, а потом вернуться домой и, когда Хельгу вылечат, переехать в свое жилье, чтобы больше ни от кого не зависеть.

Индэгра несколько долгих секунд всматривалась в мое лицо, и я уже начала нервничать, ожидая ее недовольство моим решением, но нет, женщина хитро улыбнулась и шепнула: «Как пожелаешь». После чего подозвала старшую горничную, которая при Бригите, предпочитавшей ублажать хозяина вместо того, чтобы работать, тянула на себе и свои и ее обязанности.