Отбор для морского дьявола

Рыбохвост, на голове которого красовался обруч с крупным фиолетовым кристаллом, подозрительно напоминал того, кого я исцелила совсем недавно в «водном доме». Осторожно огляделась по сторонам, ища подтверждения. Ведь если глаза меня не обманывают, то где-то поблизости должен быть и Марив…

И я увидела его – в толпе людей за озером, одетого в роскошные одежды придворного, которая не скрывала, тем не менее, воинской стати и напряжения, с которым он следил за окружающими людьми.

Я вернулась взглядом обратно к озеру, рассматривая Морского повелителя.

Сейчас он был совсем не похож на бледное, обескровленное существо, что я лечила совсем недавно. Красивый, мускулистый, полный жизни мужчина со сверкающими бирюзовым огнем глазами. Он смотрел на людей с явным превосходством во взоре, как на своих подданных. К слову, Ронар третий никогда не выглядел столь… величественно.

Я с силой вонзила ногти в ладони, прогоняя волнение.

Все в порядке, просто дышим и ведем себя, как ни в чем не бывало. Нашему королю известно, что в моем роду есть носители элитари и я владею этой магией. Просто буду самой собой. Никто не сможет опознать во мне старую монашку, что путешествовала верхом по пыльной дороге.

Сейчас я – Алера Тиарини Райстат, герцогиня острова Черных песков. Теперь уже свободная женщина. Да, страшненькая и неказистая благодаря гриму, но я же могу быть некрасивой и гордой? А еще с дурным характером? Вот и буду… собой.

Взревели фанфары, оглушая собравшихся торжественным воем.

Процедура отбора повергла меня в шок, если честно. Началось все с того, что девушки должны были по одной подходить к краю бассейна. Герольд называл имя, кандидатка выступала вперед. Морской повелитель внимательно обозревал – другого слова тут не подобрать – каждую, после чего либо кивал, либо качал головой. Иногда сопровождал свой выбор улыбкой или парой слов, вроде: «спасибо, ниора» или «желаю вам счастья, ниора».

Любопытно, что никто, кроме меня, не заинтересовался тем фактом, что голос его прекрасно проходил сквозь толщу воды. Все собравшиеся отлично слышали негромкий и, в общем-то, приятный на слух бархатистый баритон. В принципе, неудивительно, ведь в тронном зале стояла гробовая тишина – люди даже шептаться не смели!

К девушкам, которые удостаивались высочайшего кивка, мгновенно подбегал слуга, поднося той на бархатной подушечке синий прозрачный камень на цепочке. Как медали собакам на выставке. Только в этих «смотринах» «победительниц» было гораздо больше, чем на собачьих.

Только трюки нас не заставляли выполнять, слава Богине. Но есть подозрение, что все еще впереди. Самое интересное, что девушки, которых выбрали, искренне радовались и тут же надевали «медальки», а те, кому отказали, предавались печали. Одна неудачливая кандидатка даже заплакала. И у меня стали появляться очень нехорошие подозрения.

В Закатном королевстве рыбохвостов не любили, это факт. Пять месяцев назад, когда я в последний раз была в столице – вступала в наследство и готовилась к замужеству, все было также, как и обычно, по-привычному. К морскому народу люди по-прежнему относились со смесью страха и брезгливости. Я, конечно, сильно не уделяла этому внимание, ведь меня занимали совсем другие вопросы. Но…

Не могли же все без исключения представители высшей знати так сильно изменить свое отношение к трионам за столь малое время? Или могли? То, что происходило сейчас вокруг, говорило о том, что это именно так. Даже не посольство на главной площади, не водные дома по всей столице, и не озеро в тронном зале, а искренняя радость девушек говорила мне сейчас о том, что большинство из них действительно хотят бороться за право стать женой главного рыбохвоста… У меня это в голове не укладывалось, если честно.

– Герцогиня Алера Тиарини Райстат, – прервал мои размышления голос распорядителя.

Интересно, что меня объявили так поздно, после череды девушек, значительно уступающих по положению. Зато более красивых. Вот и хорошо.

Я очнулась от размышлений и вышла вперед, перед очи Морского дьявола. Вот тут раздались негромкие шепотки. Полагаю, от тех придворных, кто, наконец, узнал меня и удивился переменам во внешности. А вот вам. Я теперь дурнушка. Присела в реверансе и улыбнулась своей отрепетированной кривой улыбкой. Настойку из корней линариса я тоже предусмотрительно не позабыла, так что глаза были тусклыми и старческими. Вот и хорошо. Показалось, что меня рыбохвост рассматривает чуть дольше, чем прочих девушек. Но это действительно показалось, наверное.

С невероятным облегчением увидела, как трион отрицательно покачал головой. Еле подавила радость, не давая ей просочиться наружу в виде слов благодарности или искренней улыбки. Просто кивнула в ответ и отошла к остальным девушкам.

Хорошо, когда желания исполняются. Теперь бы дождаться окончания этого унизительного действа и бежать. Бежать прочь из сошедшей с ума столицы.

Я не прошла даже первый этап отбора! Какое счастье!

Глава 11

Валантар рит Элкор

После общения с зеркалом истины я вплотную занялся поисками.

Начав собирать сведения об огненных демонах, выяснил, что множество следов ведут на континент, в Тирамиарт. Разрозненные обрывки информации, полученные от шпионов, складывались в любопытную картину. Оказывается, в столице Закатного архипелага за последний месяц произошли еще две диверсии, и обе были направлены против трионов. Один раз пытались поджечь порт, а во второй – продовольственные склады, которые находятся в этом же центральном порту.

Что интересно, человек, в обязанности которого входило контролировать шпионов, не донес эти важные сведения не только до меня, но даже до Маривариана. Он был очень горд собой – а как же, ведь удалось предотвратить оба происшествия! И все благодаря его личным усилиям и действиям. Пришлось его заменить. Не люблю идиотов на руководящих постах. К сожалению, люди слишком часто не умеют просчитывать ситуацию даже на два шага вперед. Всему виной их короткая жизнь, за которую они не успевают научиться даже элементарным вещам? Не знаю.

Теперь шпионов контролирует трион из моего окружения. Люди ненадежны. В этом случае халатность исполнителя привела к тому, что сгорело не только посольство, но и был нанесен урон репутации трионов, что гораздо хуже. Весь масштаб последствий еще предстоит… нейтрализовать.

Но если след огненных демонов удалось отыскать и была уверенность, что скоро шпионы обнаружат и самих давуров, то с монашкой, что исцелила меня, на удивление, дело обстояло гораздо хуже. Мариварин встретился с настоятельницей храма Безликой богини и получил доступ ко всем их архивам. Это оказалось несложно – вера в Безликую постепенно приобретала ритуальный характер. Богиня слишком давно не являла себя людям и орден переживал не лучшие дни. Простым пожертвованием удалось получить ответы на все интересующие меня вопросы. Правдивые ответы – в искренности старухи, что исполняла сейчас обязанности настоятельницы, сомневаться не приходилось.

Как удалось узнать, орден Безликой богини когда-то представлял собой очень интересное учреждение. Он выполнял не столько религиозные, сколько шпионские задачи. Причем собирали они сведения о жизни всех слоев населения, начиная от простых рыбаков и заканчивая личной жизнью монарших особ. Вот только для кого шпионили монашки, оставалось пока загадкой. Потому как примерно двадцать лет назад произошло нечто, что заставило их в корне пересмотреть свою политику и позабыть обо всем, что когда-то они делали. Позабыть – буквально. Сколько Маривариан не пытался, сведения о событиях двадцатилетней давности ему выяснить не удалось. Даже у самых старых монашек.

Люди. Существа с невероятно короткой жизнью. А память, как выяснилось, у них еще короче.

Но это все было, по большому счёту, не важно. Ведь интересовала меня только одна девушка, которая, скорее всего, просто скрывалась под личиной монашки. Такой вывод я сделал после того, как просмотрел списки всех, кто сейчас состоял в ордене.

Что ж. В уме моей беглянке не откажешь. Притвориться старухой для такой красавицы – это мудрый ход, учитывая то, что путешествовала она в компании тоже женщины. Хм… которая, по словам Марива, справилась с двумя вооруженными воинами.

Кто же ты, моя таинственная зеленоглазая спасительница? Марив сказал, что она была очень недовольна тем, что он приказал ей исцелить меня. Но применила магию и заживила мои раны, щедро поделившись своей силой. И ответила поцелуй. Это было особенно приятно. Магия жизни тогда сыграла роль мощного афродизиака.

Я потянулся в кресле, вспоминая подробности. Скоро я найду тебя, моя неуловимая красавица. Нет в этом мире места, где ты сможешь спрятаться.

Оставалось еще одно дело, которое нужно решить. Мне предстояло выбрать себе невесту из числа местных аристократок. Надеюсь, она будет хотя бы красивой. Люди… среди них очень мало тех, кто вызывал во мне волнение.

Терпеть возле себя не просто человеческую женщину, а некрасивую человеческую женщину я не намерен. Конечно, ей всего-то нужно сделать ребенка, и никто не помешает мне иметь столько наложниц, сколько я пожелаю.

Пусть за право стать моей женой поборются прекраснейшие и достойнейшие.

А остальные девушки выйдут замуж за моих приближенных. Полукровки, рожденные от этих союзов, и составят всю будущую аристократию Закатного архипелага. Через каких-нибудь пятьдесят лет не останется ни одного герцога или графа, в жилах которого не будет течь кровь триона.

Совсем не обязательно воевать с людьми для того, чтобы подчинить их себе.

Совсем скоро весь мир станет моим.

Я вздохнул. Пора приступать к скучным обязанностям Морского владыки – отбирать себе невест. Как хорошо, что первый этап этого скучного процесса уже позади! Я отсеял немногих, только совсем уж страшненьких претенденток. Но из тех, что выбрал, и вспомнить некого. Ни одна девушка не произвела впечатления. То ли дело моя беглянка…

Кстати, Маривариан, который отправился за докладом от шпионов, должен был давно вернуться. Что же его задержало?

***

– Мой повелитель! Валантар! – голос советника раздался совсем рядом. За размышлениями я не заметил, как уснул.

Я рывком поднялся на постели. Ну, наконец-то! Только Маривариану разрешалась беспокоить меня во время отдыха.

– Что случилось? – спросил я, прогоняя остатки дремоты при виде озабоченного лица советника. – Ты нашел ее?

– Нет. Этих двух монашек обнаружить не удалось. Их видели на площади, потом, вроде, они подходили к храму Безликой. Но дальше след теряется.

– Зачем тогда ты разбудил меня? – поинтересовался я, потягиваясь. Отбор был слишком утомительным.

– Я просмотрел списки тех, кого вы выбрали.

– И? Претенденток довольно много. Больше, чем мы планировали, я знаю. Я отверг только самых некрасивых. Но у моих приближенных должен быть выбор. Ты, кстати, тоже должен жениться на одной из этих девушек, помнишь?

– Конечно, повелитель, как я мог забыть? Мы ведь вместе составляли этот план, – покривился Марив. – Но… – он еще раз пробежался глазами по листу из белых водорослей, на котором был список участниц. – Я не вижу здесь имени Алеры Тиарини, герцогини Рейстат. Я сегодня встречался с ее бывшим мужем.