Подарок с того света

Даже облачившись в новенькую бордовую мантию, Истер больше походила на нежную фею, чем на будущего боевика.

– А вот и да! И не смейся надо мной. Мне только научиться – и буду. Жаль, что практических занятий сегодня нет. Одна говорильня!

Шери снова фыркнула. Уж кому-кому, но только не Истер обвинять других в болтливости.

– Шеридан Ветроу, следуй за мной.

Шери вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Валентайн, мрачный, как предгрозовое небо.

Она отправила последний кусок мяса в рот, пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги и поспешила за принцем на первый этаж. Там они свернули в крыло, которое выводило на арену академии. Шери там не была, но с улицы видела внушительный стеклянный купол, выглядывающий между учебных корпусов. Истер успела наговорить об этой арене предостаточно. Что она считается такой же знаменитой, как храм, где проходила инициация; что в конце зимы сюда приезжают самые знатные архи королевства, чтобы посмотреть турнир, а сразу после него победители получают самых одаренных девственниц из архов, чтобы заключить с ними брак и родить будущих победителей. Причем брак заключается в том самом академическом храме при благословении Священной Матери.

Коридор, который вел к арене, был почти пуст – допускали туда только избранных, к которым Валентайн как раз и относился. Привычным жестом он приложил руку к считывающему устройству в форме оттиска ладони, после чего толкнул Шери в распахнувшиеся створки турникета.

– После оформления в пажи тоже сможешь проходить беспрепятственно, – пояснил он.

Сам коридор был гораздо шире, чем остальные коридоры академии. В нишах стояли мраморные статуи знаменитых архов, а между ними были встроены экраны. Они загорались, когда Валентайн и Шери приближались. Каждый экран показывал новый бой, периодически демонстрируя крупным планом изображения участников сражения и пояснительные надписи под ними. Жаль только, Валентайн шел быстро, и Шери не успевала ничего прочитать.

– Повнимательней, – буркнул Валентайн, когда Шери врезалась в него.

Он внезапно остановился перед неприметной боковой дверцей, не доходя до стеклянных двустворчатых дверей, за которыми виднелась часть посыпанной белым песком арены и трибуны.

Замком в двери послужило такое же считывающее устройство, как в начале коридора. Створка бесшумно отъехала в сторону.

– Сюда будешь заходить, когда я тебя позову, – объяснил Валентайн.

Спустившись по лестнице, они оказались в просторном помещении в форме шестиугольника. Стены были заставлены металлическими шкафами-ячейками, разделенными дверями. За одной из них скрывалась комната с разноцветными баночками, бутылками, тюбиками, кистями и перьями.

– Мы будем рисовать? – удивилась Шери.

– Я буду рисовать, – буркнул Валентайн. – На тебе.

– Зачем? – попятилась Шери.

– Слушай, девочка, у меня нет времени с тобой возиться и уговаривать. У нас задание: найти и обезвредить проклятого пастыря. – Валентайн говорил быстро и сухо, смешивая в небольшой миске с черной краской бесцветные жидкости из разных пузырьков. – Пастыри – слабые воины, но сильные проклятийники. Твоя задача – перетянуть проклятия на себя. Я нанесу на тебя руны, которые будут работать как ловчая сеть, и руны, которые обезопасят тебя. Упреждая твой вопрос, на себя я это нанести не могу, так как руны тянут жизненные силы, а мне они понадобятся, чтобы вести бой. Ну что, сама разденешься?

Шери заколебалась. Валентайн обреченно вздохнул и шагнул к Шери. Жесткие пальцы схватили ее подбородок и заставили поднять голову. Один взгляд принца, и Шери больше не видела смысла сопротивляться, да и стеснительности особой не чувствовала. Скинув мантию, девушка застыла в нерешительности.

– Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть выполнены безукоризненно.

Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.

– Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, – объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. – Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.

– Потому что тянут силы? – спросила Шери, стараясь не ежиться.

– Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойся – они быстро исчезнут.

– Я не боюсь, – все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.

– Стой смирно, – прикрикнул он. – Что еще тебе нужно знать… Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» – сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шаг… – Валентайн запнулся, а потом поправил себя. – Хотя нет, ты мелкая – два шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задача – сохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальше – я выйду из зоны защиты рун. Запомнила?

Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее, но теперь его взгляд не подавлял. Шери даже обратила внимание на необычно теплый цвет глаз, контрастировавший с ледяным выражением лица. Они были не карие, а скорее коричнево-желтые.

– Да, – кивнула Шери, отводя взор.

– И еще. Если проклятье попадет на меня, нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что потребуется твоя кровь.

– Разве у вас нет эликсиров? – Шери это совершенно не понравилось.

– Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помни – ты должна всегда сохранять дистанцию «тени».

– Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?

– Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.

– И донор?

Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову:

– Нет. Архи не доноры.

– Ясно.

Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената Арх’Торотно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров. Особо ценились у них артурианцы. Почему-то именно среди них больше рождалось потенциальных новомагов, сила которых пробуждалась в процессе инициации с благословения Священной Матери. Те, кто посильнее, после обучения в Королевской академии Арханона пополняли ряды стражей. Остальных готовили по специальной программе, позволяющей раздуть искру силы. Они становились истами – самыми ценными донорами, которые вербовались чуть ли не с первого курса. Правда, стоило это очень недешево, поэтому держать в услужении истов могли себе позволить только обеспеченные архи. Кровь истов помогала не только побеждать демоническую нечисть, но и закрывать разломы, из которых та появлялась. Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяина для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры переходили в разряд слуг, верность и исполнительность которых не подлежала сомнению.

Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир от демонов, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как освященная Светочем Элдара земля все еще рождала достаточное количество потенциально магически одаренных людей.

С начала XX века от пришествия Дракона Элдара, благодаря революционному открытию Ролана Арх’Дрюмона, которое позволяло выделять силу даже из крови обычных людей, в Арханоне заработали станции-фабрики переливания крови. Из поступающей от населения крови они производили эликсиры силы. С тех пор непосредственное взаимодействие с донором у архов официально стало запрещено, а в контракте истов, передающих свою кровь в собственность арху, обязательно прописывался запрет на физический контакт. Кровь можно было пускать только с помощью архана – ритуального оружия, являющегося частью самого арха. Вместе с тем в народе ходило много страшилок о том, как архи, уподобляясь вампирам, куражились над жертвами, пользуясь своей властью над ними и заставляя их делать немыслимые вещи. И, действительно, зачем архам торговаться с людьми, удовлетворяя их материальные и прочие желания в обмен на подпись в контракте, если они в состоянии заставить простого смертного сделать все, что им угодно?

Так же, как сейчас Валентайн заставил Шери раздеться. Один взгляд, и она уже не видела в этом ничего постыдного.

«Раздеться? Как скажете, господин», – зло подумалось Шери. Она была раздосадована на себя и испугана тем, как быстро подчинилась. После такого трудно поверить в благородство архов. И, пожалуй, впредь лучше подчиняться самой, чем еще раз подвергнуться такому унижению.

Когда Валентайн закончил расписывать ее ноги, все тело горело не только от острых перьев, но и от мрачной перспективы стать игрушкой этого надменного сноба.

– Сейчас будет легче, – неправильно понял Валентайн состояние Шери. – Я буду работать кисточкой. Нанесу охранные руны, и пойдем собираться.

И правда, дальше процедура была совсем не болезненна, но все равно крайне неловка. Шери с облегчением выдохнула, когда Валентайн закончил.

– Забирай одежду и иди за мной, – приказал он.

Они вернулись в первую комнату. Принц открыл один из шкафчиков, достал оттуда сверток и подал Шери. Это оказался комбинезон безразмерной формы.

– Это что за материал? – поинтересовалась она, забыв о своих страхах.

Черную кожу покрывали мелкие чешуйки. Материал был мягок, легко растягивался и казался смутно знакомым.

– Аркахал, – ответил Валентайн. Он открыл другой шкафчик, вытащил оттуда точно такой же комбинезон и начал быстро раздеваться. – Ящер из мира демонов. Опасная тварюга, но полезная. При академии есть небольшая ферма, где их разводят. Вас должны сводить на экскурсию, ну или сама попадешь туда на отработку, если сильно накосячишь.