Рай. Земля. Ад

– Благодарю, на днях… – только и успела сказать она, как ей пришлось прерваться из-за подошедшего слуги.

– Прошу вас, Его высокопревосходительство Дзэпар скоро начнёт речь.

По примеру других Лея взяла с подноса демона стеклянный бокал. Она сперва хотела отказаться, но своевременно обратила внимание, что по залу замелькали силуэты в ливреях и гости, один за другим, берут в руки аналогичные угощения. Наверное, намечалась какая-то соответствующая часть программы вечера и предположение подтвердилось, когда супруга Аворфиса тихо изумилась:

– О, мне ещё никогда не доводилось пробовать «Тлен Победы».

– Наконец-то настал соответствующий для него повод.

– Это какой-то традиционный напиток? – как бы ненароком полюбопытствовала Лея.

Задав вопрос, она внимательнее присмотрелась к золотисто-искрящемуся киселеобразному содержимому бокала в надежде скрыть свою радость. Молодая женщина так и не посмела ни у кого из присутствующих напрямую спросить, что же является поводом для бала, так как не хотела показывать свою неосведомлённость. И теперь настал подходящий момент, чтобы наконец-то узнать подробности.

– Да, – кивнул головой Аворфис. – И для него есть только одна причина – поражение Рая. Поэтому он так и называется, ибо победа над тем, что является неотъемлемой частью твоего бытия, не более чем превращение себя в тлен.

Восторженное благоговение на лице демона не позволяло задавать какие-либо уточнения. А очень хотелось. Барон между тем, с присущим ему занудством, продолжил:

– Пожалуй, не ошибусь, если замечу, что вы будете единственным человеком, которому удастся вкусить его.

Всё. Все вопросы испарились сами собой. Остался один единственный.

– А оно для людей безопасно? – мигом забеспокоилась Лея. Ей вот уж точно не хотелось становиться подопытным кроликом.

Демоны переглянулись и сдержанно улыбнулись, стараясь не рассмеяться.

– Тлен Победы содержит кровь Высших ангелов, – сказал второй заместитель, как если бы это объясняло абсолютно всё.

Кажется, коллега определённо думал о ней значительно лучше, чем следовало. Для Леи фраза прозвучала весьма и весьма неопределённо. Более того, напиток стал выглядеть для мнительной девушки ещё сомнительнее, а воображение нарисовало жуткие пункты приёма крови советских времён, где невероятной красоты создания в белоснежных балдахинах, боязливо закатывая глаза при виде острой иглы в руках ворчливой суровой лаборантки, мужественно сдают свою кровь на нужды Ада…

Пить подобное расхотелось окончательно! И всё равно, кто там являлся донором. Хоть ангелы, хоть демоны. Вселенная прекрасно могла обойтись и без дарования ей такой чести первоиспытателя!

– После этого я стану бессмертной? У меня вырастут крылья? Или ещё какая-либо мутация начнётся? – запаниковала вслух Лея, стараясь припомнить если не легенды и мифы, то хотя бы сюжеты фантастических фильмов.

В голове при этом возник ещё один вопрос, заданный почему-то ехидным голосом Дайны. Звучал он, с акцентом на первое слово, так: «Интеллект повысится?».

– Ничего подобного произойти не должно, – решила пояснить с улыбкой демонесса, глядя на (пусть и в силу разных причин) ярко выраженное недоумение на лицах обоих заместителей наместника Аджитанта. – Кровь великолепный источник энергии, а ангелы сами по себе очень могущественные существа. Так что из-за резкого притока силы происходит прилив эйфории. И здесь важно подстроить свой организм под него, иначе можно нарушить многие процессы.

– Пожалуй, нам стоит прекратить обсуждение. Его высокопревосходительство готов к речи, – заметил Аворфис, вернув себе прежний невозмутимый облик.

Лея едва сдержала свой следующий вопрос и с опаской повертела бокал в руках. Молодая женщина ощутила, что ей прилюдно подсунули опасный яд. «Подстроить свой организм» она явно бы не сумела. Так что, похоже, Ал’Берит нашёл красивое решение как избавиться от неё. Нарушение внутренних процессов наверняка означало серьёзные проблемы здоровья. Они привели бы к мучительной гибели и… яркому завершению её жизненного пути как заместителя наместника Аджитанта.

«Пить или не пить? Вот в чём вопрос», – подумала она в стиле Шекспира, испытывая гамлетовские мучения сомнений.

– Позвольте предложить вам нечто иное, – протянул ей другой бокал Ал’Берит.

Мысли настолько захватили её, что Лея не заметила, как демон подошёл. При этом подаваемая им ёмкость была копией той, что она держала. Содержимое тоже оказалось весьма сходным по цвету с «Тленом Победы», но слегка пузырилось. Так что брать в рот этот напиток тоже не захотелось, но… кажется, зато вопрос решался сам собой.

«Наверное, это ещё более сильный и мучительный яд», – выдал предположение оптимистичный разум.

Руки же сами собой приняли бокал. Повелитель тут же забрал у неё первый кубок и отставил его на поднос проходящего поблизости слуги.

– Мне очень приятно находиться здесь. Среди столь великолепного общества! – начал свою речь герцог. У него был громкий, хорошо поставленный голос, добавляющий облику ещё больше величия. Даже традиционный золотой венец над обручем костяных наростов стал смотреться словно корона. – Думаю, не я один хочу принести благодарность за такую прекрасную организацию хозяину бала.

Дзэпар указал ладонью в сторону виконта и слегка поклонился. Гости последовали его примеру. Ал’Берит принял благодарность ответным кивком головы, прижимая руку к груди. После чего мягко улыбнулся, давая понять, что всем стоит восстановить тишину для продолжения речи.

– Последнее время ознаменовано великими переменами. Искоренение человечества обернулось не на пользу Раю и Аду. Тенденции развития нового существа уже причинили неоправданный ущерб Земле и нашим интересам. И, как вам известно, после размышления над событиями последних дней и складывающимися условиями было решено стабилизировать ситуацию при помощи экстраординарной меры. Был подан протест, и Царь Сущего принял его!

Гости восторженно зааплодировали. Лея непонимающе посмотрела на Ал’Берита, ожидая, что тот хоть что-то сейчас пояснит. Но демон просто стоял рядом, не обращая на неё более никакого внимания. Хищная улыбка на его лице говорила о том, что он был крайне доволен.

– Дополнительное соглашение вступило в силу! И хотя всенепременно продолжится наше движение вперёд как единого народа – Рай, как и когда-то, стоит перед Адом на коленях! Восторжествуем же! С этого дня начинается новое летоисчисление миров!

Под конец речи голос герцога стал подобен грому, пронзающему небеса в погожий ясный день. Лея не думала даже, что можно было сказать ещё громче, но Дзэпар высоко поднял свой кубок и провозгласил:

– Во Славу Князя Светоносного!

– Во Славу Князя! – поддержал слаженный хор голосов несколько раз.

От звука, казалось, содрогнулся весь зал. Молодая женщина испуганно вжала голову в плечи, ожидая, что вот-вот рухнет потолок. Пальцы её непроизвольно сжались на ножке кубка, как если бы он вдруг стал неожиданной опорой. Не будь жидкость в бокале столь густой, напиток точно разлился бы на пол.

– Пейте, моя дорогая, – услышала она неожиданно для себя тихий знакомый шёпот у самого уха. – Это то, за что вам стоит выпить.

Ал’Берит впервые обратился к ней так. Лея вздрогнула, даже не обратив внимание на смысл остальных его слов. Просто зачарованно поднесла бокал и сделала глоток, так как в горле неожиданно пересохло. Вкус она ощутила слабо, лишь отметила чрезмерную солёность напитка, резко возвращающую её на землю.

– В него тоже входит кровь ангелов? – с подозрением спросила девушка.

– Нет, за это вам не стоит беспокоиться, – ответил Ал’Берит, и не думая никуда отходить от неё.

После напитка захотелось выпить стакан воды. Или два. Так что на второй глоток её не хватило, но большего вроде как не требовалось. И так получилось достаточно прийти в себя, чтобы не просто радоваться возникшей ситуации, но и начать размышлять, как лучше воспользоваться ей. Повелитель вновь удостоил её своим вниманием. И, возможно, она бы и придумала как удержать его подле себя иначе, но сказалось желание подробнее узнать о сказанном Дзэпаром. Тем более что вокруг них образовалось достаточно свободное пространство, и можно было позволить себе подобную роскошь.

– Значит, прототип не оправдал себя?

Она прекрасно знала – не следует напрямую спрашивать, что имел в виду герцог. Речь была услышана, так что ей было нужно уяснить её и задавать только уточняющие вопросы.

– Вы верно поняли, – коротко ответил наместник.

Его первый заместитель повертела в руках кубок, думая сделать ли ещё глоток. Напиток ей не пришёлся по вкусу, но принесённое им ощущение напомнило об оливках. Когда довелось попробовать их впервые, вовсе не понравилось. Но жизнь шла. В гостях получилось так, что пришлось есть их во второй и в третий раз. И постепенно к ней пришло понимание, что, в принципе, они ничего так. И даже вполне. А через некоторое время она даже осознала, что почему-то выискивает на праздничном столе именно оливки. А затем начала их закупать домой.

– И что же будет с Землёй? – задала Лея самый важный для себя вопрос.

Молодой женщине представилась обетованная земля, которую заполонили резко размножившиеся дикие звери и птицы. Наконец-то исчезла основная угроза для них! И вот он – странный мир без разумных существ. Прекрасный. Первобытный. И остатки цивилизации легко затерялись бы среди новых побегов диких трав. Занесли бы их несдерживаемые пески пустыни. Утонули бы в освобождённых от плена плотин реках…

«Нет, – резко возразил разум. – Демоны не позволят ничего такого. Производство кристаллов душ не смеет прерваться».

– Кто теперь станет жить на ней? – уточнила она.

– Вы имеете в виду, кто же теперь станет резервуаром энергии? – Ал’Берит мягко и как-то по?кошачьи улыбнулся. – Что же, вернёмся к людям.

– Жители Питомника смогут вернуться домой? – невероятно обрадовалась Лея и потому произнесла свой вопрос чуть громче, чем следовало бы.