Передать словами

– Вон там вроде охотники пьют, – показал он подбородком на столик, за которым сидело четверо мужчин. Они шумели и чокались стопками с водкой.

Я немного понаблюдал, повернувшись боком к барной стойке и выпив одну стопку своего коньяка. Один из охотников, на которых указал бармен, – широкоплечий, молодой, с окладистой рыжей бородой, – разливал водку из квадратного графинчика каждые пять минут.

– Выпьем, – говорил он, подняв свою стопку и подталкивая локтем соседа.

– Закуска закончилась, – возражал гладко выбритый брюнет, – может, давай чуть притормозим?

– Слабак, – тянул рыжебородый, – ну, притормози. Закажи себе пока кофе латте макиато и пончик, посыпанный сахарной пудрой.

– И закажу, – отшучивался брюнет, – и коктейль мохито с трубочкой, украшенный веточкой мяты.

– И не забудь про клубничный молочный коктейль с такими вот крошечными песочными печеньками.

Остальные двое посмеивались, наблюдая за их перепалкой.

Взяв свой графинчик с коньяком, стопку и блюдце с лимоном, я подошел к их столику.

– Простите, – сказал я, – можно присесть к вам буквально на десять минут? Мне сказали, что вы охотники, нужна ваша помощь. Или хотя бы совет.

– Давай, парень, – согласились они, и рыжебородый подвинулся, освобождая мне место на кожаном диванчике, – чем тебе помочь?

– Вы знаете Станислава? – спросил я, присев, – он тоже охотник, из местных, у него еще печатка на мизинце, красивая, из состаренного серебра. Сам – русый, голубоглазый, лет сорока.

– Нет, не слыхали, – ответил рыжебородый, оглядев остальных, – а что ты от него хотел?

– Думал, он согласится провести меня по лесу.

Они загоготали.

– Ну да, наш лес – это туристическая зона. Там на солнечной поляне, усеянной ромашками и земляникой, тебя ждут оленята, – сказал рыжебородый. Похоже, он был первым остряком в этой компашке.

– Этого я не жду. Хотя было бы неплохо, люблю оленят. Станислав сказал мне, что наткнулся на поселение, которое долгое время считалось пропавшим. Я – журналист, меня редакция отправила разузнать про это поселение и написать о нем несколько статей.

– И ты надеешься найти это поселение в лесу? Мы бы уже давно нашли, для нас лес, как свои пять пальцев, прочесали его вдоль и поперек. Нет там никаких поселений. А лес – опасен. Без подготовки там не выжить. Не советую туда соваться из-за какого-то мифического затерянного поселения. Это всё выдумки, – ответил рыжебородый. Остальные согласно кивали.

– Нет, это поселение не в лесу, на побережье. Просто придется пройти через лес, чтобы найти его. По морю найти его будет гораздо сложнее, если вообще возможно. Этот охотник, Станислав, вряд ли стал бы выдумывать. Он его увидел с горы, видел своими глазами видел хижины и людей, которых там быть не должно. Последнее упоминание о поселении – аж триста лет назад. Нет, из-за скал поселение не найти. Только через лес. Я найду его, должен найти. Ну, кто со мной? Готов заплатить, сколько скажете.

Я поднял свою стопку. Мы чокнулись и выпили.

– Слушай сюда, – сказал третий охотник, сидящий за столом напротив меня, тоже брюнет с аккуратно подстриженной бородкой, – мы туристов в лес не водим, никто не водит. В лесу всё внимание охотника должно быть сосредоточено на лесе, не распыляться еще на кого-то. Это станет обузой, и в любой момент может сильно подвести. Так что няньку ты здесь не найдешь. Лучше не ходи, откажись от этой затеи. Лес не для новичков. Ружье-то хоть есть?

– Нет.

Они снова загоготали. Сидящий рядом рыжебородый похлопал меня по плечу.

– Ну, удачи, парень. Пару километров, может, и пройдешь. Если повезет. Используй силу молитвы.

– Могу продать ружье с патронами, – внезапно встрял четвертый из их компании, худощавый, сидящий в самом углу.

– А чего, сам в лес уже без ружья ходишь? – добродушно поддел его рыжебородый, – обрел супер силу? Медведей теперь голыми руками одолеваешь? Ну а зачем такому смельчаку ружье? Звери сами в ужасе разбегаются, заслышав твой топот. Скорее спешат рассказать остальным, что ты вошел в лес.

– Да нет, – усмехнулся тощий, – свое старое ружье хочу продать. Я им почти не пользуюсь, купил получше. Погоди. Жди здесь, парень, я живу тут рядом, сейчас принесу.

Не дожидаясь ответа, он живо вылез из-за стола и вышел из бара. Мы еще выпили и поболтали о лесе, пока его ждали. Все их рассказы и напутствия сводились к тому, что лес опасен и непредсказуем. Они, как могли, старались отговорить меня от этих безумных поисков якобы несуществующего поселения. Говорили: не так уж страшно вернуться в свой город и в свою редакцию ни с чем. Гораздо страшнее сгинуть в лесу, в поисках выдуманного поселения, которое они бы уже давно нашли, сто раз бы нашли, стать в лесу легкой добычей диких зверей. Они рассказали, как много раз им приходилось натыкаться на человеческие кости в лесу, или находить чей-то ботинок, или останки приезжего, который накануне вот так же сидел в баре, хорохорился и пил коньяк, закусывая лимончиком, изображая из себя смельчака. А потом не вернулся. А у него ведь хотя бы ружье было, и у большинства – еще и богатый опыт охоты в других лесах. Так что думай, парень. Хорошенько подумай, прежде чем отважиться на это. Но я уже не мог вернуться в редакцию с пустыми руками. На меня возлагались большие надежды, я не мог подвести своих читателей. И себя не мог подвести, слишком большую ставку я сделал на эту поездку. Немного всё-таки напугать им меня удалось. Но это – ничто по сравнении с тем страхом, который я пережил на следующий день в лесу. Дикий, выматывающий, липкий страх, который я никогда раньше не испытывал, даже не подозревал, что такое бывает.

Тощий принес ружье и назначил за него невысокую цену.

– Только осторожней, оно заряжено, – предупредил он.

Я снова выпил и расплатился за ружье, отдав почти все наличные. В лесу деньги мне были ни к чему.

Хорошенько выспавшись, утром я отправился в путь, понадеявшись на удачу. Я знал, был твердо уверен, что хожу в любимчиках у судьбы. Как иначе объяснить, что, несмотря на трудные ситуации, в которые я неоднократно попадал до этого, мне всегда удавалось выкрутиться и выйти сухим из воды без единой царапины. Я ни разу не пострадал всерьез за всю свою жизнь. Ничего плохого со мной не происходило; те печальные истории, которые рассказывали мне случайные знакомые или эти охотники из бара, со мной произойти никак не могли. Только не со мной. Я же из избранных, голубая кровь. Всё будет хорошо, обойдется, всегда обходилось.

Глава 2

Я и раньше был в лесу, но в том лесу, где я был, деревья стояли на достаточном расстоянии друг от друга, между ними росла невысокая мягкая травка, и были какие-никакие тропинки. Здесь же повсюду была почти непроходимая чаща, между деревьями стелился разросшийся колючий кустарник, и часто приходилось вырубать путь ножом, чтобы продвинуться дальше. Охотник поопытнее сообразил бы взять с собой в лес топорик. Но я был типичным городским жителем: самонадеянным, избалованным и легкомысленным, приходилось обходиться тем, что есть. А был лишь складной ножичек ручной работы, купленный два года назад по случаю. Я даже не знал, насколько практичен этот нож, мне просто понравилась резная рукоятка. Я увидел его на какой-то выставке ремесел, деньги при себе были, вот и купил. Пробираться по лесу было и тяжело, и страшно. Какие-то звуки: хруст веток, протяжный вой вдалеке, колебания деревьев, – всё это заставляло идти как можно быстрее.