Кукловод и Маска

– Ну что, пойдешь-таки за него?

Та побелела как полотно.

– Я за вас пойду! Пожалуйста, не губите!

Хитрун только хмыкнул.

– Мне жена не нужна.

– Тогда… зачем?

– Хочу дать ему второй шанс. Так что, пойдешь?

Девушка отчаянно замотала головой, с отвращением глядя на недавнего жениха.

– Так что мне будет за то, что я не отдам тебя ему?

– А что ты хочешь? – Невеста явно испугалась.

Небожитель же смотрел на золотую нить от нее.

– Твой сын от того, на кого я укажу, будет мне должен одну услугу.

– Какую?

– Еще не решил. Но это будет не жизнь и не здоровье.

– Так неопределенно… Как я могу за него обещать…

– Тогда выходи за него, – Хитрун кивнул в сторону застывшего женишка.

– Нет! Хорошо… ладно, одна услуга от моего сына.

Кривая улыбка.

– Не волнуйся. Ты скоро выйдешь за богатого и покрывшего себя славой воина. И твой сын будет велик.

Сил Хитруну снова прибавилось. И он внезапно понял, что словно стал больше. Будто вплел себя в будущее полотно жизни людей и этого мира. Такого с ним никогда еще не случалось. И безумно, безумно понравилось. Каждая сделка, понял он, будет давать еще больше сил. И возник план.

Девушка действительно выйдет замуж за того воина, которого увидел в своем видении Хитрун, а их сын заложит новый город. В нужном месте, столь близком к заветной пещере.

Вот только Хитрун, вернее, Химтру, как его по-настоящему звали, туда вернется нескоро. И уж точно не в эту ночь и не на следующий день. Будущее изменилось, и в нем Умнику Удзару, по мнению новорожденного демона, не было места.

Глава 7

Завороженная, Анарил слушала историю как сказку.

– Но его друг не погиб, так? – с надеждой спросила она. – Я ведь правильно понимаю, он стал тем, кому ты служишь?.. Но как?

– Непросто… Тут еще нужно понимать, что эта история описана в хрониках жрецов Удзару. Причем не абы каких. Только истинных… что косвенным образом доказывает, что все так или очень близко к описанному и было.

– Официальная версия другая? – почему-то усмехнулась Анарил.

– Именно. В ней вообще не дается пояснений о происхождении.

– Понимаю, – кивнула девушка. – Есть – и есть, что тут неясного.

– Верно. Что же касается Удзару… С ним все иначе, чем с Химтру. Удзару не из тех, кто показывает чувства. Но я знаю – он ждал. Странная вода отравляла его тело, разъедала энергетическую оболочку. Его трясло как в лихорадке, а кожа покрылась почти что кислотными ожогами. Он бредил, но, когда приходил в себя, начинал ждать. Думать, где друг, когда он вернется. И в какой-то момент понял – он не вернется. Удзару подумал, что, возможно, вода отравила Химтру. Выбраться – выбрался, но сбежать – еще не значит спастись. Или случилось что-то другое. Возможно… возможно, Удзару не хотел верить в то, что его бросили умирать, поэтому и придумывал другу оправдания, пусть по большей части весьма печальные. Не поручусь, что произошло дальше… Он слабел, слабел… и, возможно, умер. Или просто прошел черту, за которой все меняется. Но однажды Удзару очнулся совершенно здоровым, а воды в пещере больше не осталось…

Умник смотрел на бледно-голубое небо, видимое в отверстии свода. И отчаянно желал увидеть это безбрежное совершенство от края до края. Не кусочек, не этот крохотный клочок, а полностью, целиком, без каких-либо ограничений… И вдруг… стоило только додумать эту мысль, как мгновение – и он уже стоит на земле шагах в трех от дыры и по-прежнему смотрит вверх. А небо над его головой такое огромное, что и словами не передать. Это так поразило Удзару, что какое-то время он просто не мог сообразить, что же произошло и что он на свободе. Он оглядывался, вертел головой и все пытался сообразить, как это случилось. Да и вообще – что не так. А что-то действительно было не так. Мир изменился. Или это он изменился?

Судя по всему, и то, и другое. Потому что совсем недалеко начинался город. Еще крохотный, но очень живой. А Удзару теперь перемещался, похоже, силой мысли. Стоило подумать о том, чтобы войти в город, как вот он уже у ворот. Это удивляло, но не радовало. Сложно поверить, еще недавно он готов был отдать так много за подобные способности, а сейчас… сейчас хотелось просто отдохнуть. Не тем овощем, которым он лежал в пещере, а нормально – с вкусной едой, приятной беседой, глядя на что-то красивое, зная, что потом он может лечь в мягкую чистую постель и проснуться, видя покачивающиеся ветви клена за окном.

А в городе по какой-то странной иронии как раз начиналось торжество.

– Что празднуют? – поинтересовался Удзару у мужчины, остановившегося рядом с ним и разглядывающего украшения на сцене для музыкантов.

Тот удивленно посмотрел на уставшего незнакомца в длинных одеждах.

– Ежегодные соревнования для воинов-чародеев. Победитель получает большой денежный приз, почет и место капитана стражи.

Тут-то Удзару и вспомнил, что за еду, чистую и мягкую постель в мире людей принято платить. Деньгами. И одновременно понял, что может с легкостью заставить отдать деньги да хотя бы вот этого мужчину. Или в корчме как прикажет хозяину, так тот и сделает. Хм…

– А ты участвуешь? – спросил Удзару у собеседника, оглядывая его. На вид вполне может оказаться даже победителем.

– Хотел, да надежные люди шепнули, что смысла не имеет.

– Засудят? – с пониманием усмехнулся Умник.

– Хуже. Один, хм, участник заключил сделку с демоном. Водится в этих краях одна пакость… Все знают, что обманет, но каждый надеется, что уж он-то сможет вывернуться. Эх… вот решаю, стоит ли слава пришедшего вторым того, чтобы рисковать?

Слова воина неприятно царапнули.

– А что, думаешь, демон дал этому участнику?

– Силу, скорее всего. Может, удачу.

– Демоны не могут дать удачу, – уверенно возразил Удзару. Поколебался немного, потом вдруг предложил: – Могу тоже дать силу. Тогда есть шанс.

– А что хочешь взамен? – подозрительно прищурился воин.

– Накормишь после победы, – ответил Умник. – И комнату в хорошем месте оплатишь.

– И все? – поразился и еще больше насторожился его собеседник.

– И все, – пожал плечами Удзару. Потом склонил голову вправо и с любопытством поинтересовался: – Решишься?

Думал воин долго, потом все же кивнул: