Обещанная демону. Огненная академия

Глава 5

Порыв ветра дернул меня за платье и взлохматил русые волосы. Мимо по дорожке возле крепостной стены пронеслись трое парней, перебрасывающих друг другу мяч.

– Лови, Джардис! Ну же! – крикнул один из них.

Тот, кого назвали Джардисом, споткнулся о выступающий булыжник на мостовой. Мяч ударил ему по макушке. Студент охнул, вызвав смех у своих товарищей.

Тканевый шар плюхнулся на землю, подкатившись к моим ногам. Это означало проигрыш. Суть игры состояла в том, чтобы подкидывать мяч в воздухе силой магии, не касаясь его руками и не позволяя упасть. Подходящая забава для воздушников.

Я подняла мяч и вгляделась в веселые лица студентов. «Джардис» так похоже на «Джейс». Может, среди этой троицы есть мой возлюбленный? Он как раз собрался поступать на тот же факультет.

Нет, его там не было. Студенты поблагодарили меня, забрали мяч, пожали плечами в ответ на вопрос, не знают ли они лорда Джейса Халвита, и умчались дальше развлекаться в ожидании нового учебного года.

А я вздохнула. День начался не лучшим образом.

Проснулась я поздно, когда давно рассвело – колоколом будили на занятия только в учебное время. Соседка успела к этому моменту исчезнуть. Прямо как неуловимый мститель из народных легенд.

Воспользовавшись этим, я сходила к старшей по Девичьему дому и попросила переселить меня в другую комнату. И получила в ответ кривую усмешку.

«Леди Эльсвир, в Ланвирской академии нет аристократов и простолюдинов. Только студенты и преподаватели. А студенты делают то, что им скажут. Даже если бы в Девичьем доме остались свободные комнаты, я бы все равно не стала бы вас переселять, иначе ко мне выстроится целая очередь желающих получить местечко получше. И даже на новом месте их опять будет что-то не устраивать. Нет уж, так не пойдет. Если вам не нравятся ваши соседи, вы всегда можете переехать в город и ходить на занятия оттуда».

Увы, переехать я не могла. Поэтому хоть и расстроилась, но смиренно кивнула. В конце концов, вредная соседка – это не муж-чудовище, который сжигает невест одну за другой. Анву я переживу, а вот лорда Иррета – вряд ли.

После отказа я отправилась искать Джейса. Однако и тут меня не ждал успех.

В Мужском доме, где селились те мужчины-студенты и преподаватели, кто не снял комнаты в городе, о моем возлюбленном не слышали. Прогулявшись по академии и заглянув на факультет воздушников, я его тоже не встретила. Осталось лишь спуститься вниз, в Ланвир, и поспрашивать там. Заодно и купить в лавке учебники, список которых выдали вчера при зачислении.

Тревога заставила меня последний раз пройтись по дорожкам академии, высматривая Джейса. Здесь я встретила трех играющих воздушников. А оглянувшись им вслед, заметила еще одно знакомое лицо.

У крепостной стены вместе стоял Эйр, резко взмахивавший руками, что-то показывая на кирпичной кладке двум собеседникам. Забранные в хвост темные волосы развевались на ветру, привлекая внимание. Несмотря на холодные порывы и затянутое тучами небо, лорд был одет в темно-красную рубашку, удивительно хорошо шедшую к его смуглой коже. Из-под по-рабочему закатанных рукавов выглядывал широкий серебряный браслет с охранными символами. Наверняка зачарованная вещица.

Вид у Эйра опять был слишком небрежный для настоящего аристократа, и снова я засомневалась в его высоком статусе. Но при всем этом он выглядел раз в сто более мужественным, чем два его прилизанных спутника в камзолах, плащах и модных широкополых шляпах.

Разговор между ними заканчивался. Мужчины морщились, несогласно качали головами, однако подчинились нетерпеливому приказу идти работать и низко поклонились, прощаясь.

Я снова удивилась – они выглядели далеко не бедными и тоже наверняка были отпрысками благородных домов. Кто же такой мой вчерашний благодетель, что ему оказывают подобные знаки уважения? Вряд ли простой преподаватель.

Он продолжал стоять у стены, уперев руки в бока и недовольно глядя вслед собеседникам. Я поколебалась немного и все же подошла к нему.

– Доброго дня, лорд Эйр.

Заметив меня, демон улыбнулся. Омраченное разговором лицо посветлело.

– Леди Эльсвир. Приятная встреча. Вижу, вы уладили вопрос с поступлением. И как вам наша Огненная академия?

– Огненная? – переспросила я. – Простите, впервые слышу, чтобы ее так называли.

Странно, в самом деле. Я видела символ пламени на гербе академии, но мы же не на вулкане находимся. Я еще понимала, почему Морскую академию так назвали – ее построили на побережье, поэтому водники предпочитали обучаться там, и почему Воздушная академия в Силлийских горах, как будто бы парящая в воздухе, получила свое имя.

– О, леди Эльсвир, – демон покачал головой. – Вам еще многое предстоит узнать о месте, где вы оказались.

– Не сомневаюсь, что мне представится много возможностей это сделать. Но скажите, вам не холодно здесь стоять?

Мне даже в плаще было неуютно. С трудом верилось, что после вчерашней жары погода могла так резко испортиться.

– Я начинаю сочувствовать жениху, от которого вы сбежали, – усмехнулся Эйр. – Вы со всеми так заботливы или я вам приглянулся?

Ну и самомнение у него!

– Это простая вежливость, – проворчала я.

Он рассмеялся этому, как отличной шутке.

– Во мне течет кровь даньяри, леди Эльсвир. Вы наверняка слышали, насколько она горяча.

Это уж точно.

– Лучше расскажите, вы освоились в академии? – спросил Эйр.

– Не совсем, – уклончиво ответила я, вспомнив кианку Анву. – Здесь так много всего непривычного.

– Не волнуйтесь, вы еще притерпитесь. Поначалу всегда сложно.

Он вдруг склонил голову, оглянулся на высокую крепостную стену и снова посмотрел на меня. Как будто то, что Эйр собирался сказать, было связано и с тем, и с другим.

– Что-то не так? – уточнила я.

– Думаю, вы уже поняли, что не первой приехали сюда спасаться от нелюбимого жениха. Откровенно говоря, большинство из таких девушек потом не справляется с учебой. Хорошо, если они здесь находят мужей. А если нет, то сами понимаете, каково для молодой девушки, сбежавшей от родной семьи, оказаться на улице без средств к существованию. Мне бы не хотелось, чтобы нечто подобное случилось с вами.

– Вот как? Почему же? – удивилась я.

Он пожал плечами.

– Вероятно, я теперь чувствую себя ответственным за вашу жизнь из-за того, что спас вас вчера от воров. Если в первые дни учебы осознаете, что это не для вас, дайте мне знать. Тогда еще будет возможность вернуть деньги за обучение, чтобы вам было на что жить первое время вне академии. Если же вы затянете…

– Благодарю за предложение, – прервала я. – Это очень щедро с вашей стороны, правда. Но я не могу вернуться. В крайнем случае, – я опустила глаза, – надеюсь, обо мне позаботится молодой лорд, из-за которого я сюда поехала.

Эйр, конечно, хорош собой, но что-то мне не очень нравилось, как он на меня смотрит. И зря я поинтересовалась, не холодно ли ему. Возомнил о себе сразу невесть что. Пусть знает, что у меня есть Джейс.

– Вот оно как, – демон многозначительно хмыкнул. – Рад за вас, но на вашем месте на честность молодых лордов-студентов не рассчитывал бы. Пребывание вдали от дома и родительских запретов многим кружит голову. Хотя я вас прекрасно понимаю – сам скоро женюсь.

– Поздравляю, – скромно произнесла я, умолчав о том, что это больше похоже на ответный укол, чем на подлинное желание поделиться своим счастьем. – Уверена, ваша невеста очень красива.

– Надеюсь. Сам я с ней еще не встречался, – признал Эйр. – Ну, что ж. Если передумаете, найдите меня на факультете огня. А сейчас прошу меня простить – мне пора работать.

Когда мы разошлись, я тоже тихонько хмыкнула, глядя ему вслед.

Ну да, ну да. Нашел простушку! Я хоть и немногое знаю о жизни вне родительского дома, но не так наивна, как ему кажется. Хватило ошибок двух старших сестер и их подруг.

История, в конце концов, известная. Ты попадаешь в беду, рядом удачно оказывается красивый лорд, оказывает тебе одну услугу, потом другую. Ты неожиданно для себя оказываешься от него полностью зависима, а в один прекрасный момент тебя, уже с круглым животом, выставляют за двери, потому что ты не жена и жениться на тебе больше не интересно.

И Эйр-то как хорош – сбежал, как только выяснил, что обо мне есть кому позаботиться. Спаситель, ага… Обычный бабник!

Я еще раз фыркнула и отвернулась. Пора спускаться в город за книгами и заодно поспрашивать о Джейсе.

Однако нужда в этом быстро отпала.

У ворот крепости общались несколько молодых аристократов. Один из них, бахвалясь дорогим оружием, перебрасывал в руках свой меч. Драгоценные камни на эфесе сверкали, отражая лучи выглянувшего из-за туч солнца и привлекая внимание. Потом взгляд, выхватив знакомые черты, упал на парня, стоявшего рядом с хвастуном.

Мое сердце на миг замерло.

Это был Джейс. Его непослушные каштановые вихры, озорно вздернутый нос, веселые карие глаза, улыбчивые губы. Как всегда, он шутил – друзья смеялись над одной из его забавных историй. Качество, благодаря которому я приметила Джейса первый раз, на свадьбе сестры. Он столько всего знал и так увлекательно об этом рассказывал! А какие писал письма! Их можно было читать, как приключенческие книги.

Я украдкой поправила прическу и зашагала к нему. Пока что он меня не заметил. Это и не удивительно – Джейс вряд ли мог предположить, что я тоже окажусь в академии. Когда он два месяца назад приехал к моим родителям с попыткой свататься, они объявили, что нам не быть вместе никогда. А уж учебу на волшебницу мой отец вовсе считал чем-то совершенно неподобающим для девушки. Я и с Джейсом, если честно, это никогда всерьез не обсуждала. Мы оба были уверены, что это несбыточные грезы.

И вот – я здесь, в стенах Ланвирской академии, официально зачислена на первый курс огненного факультета. Как Джейс, наверное, обрадуется!

– Джейс! Джейс!

Он растерянно оглянулся. Взгляд скользнул мимо и вернулся ко мне лишь на втором возгласе.

Улыбка медленно сползла с его губ. Глаза расширились.

Один из друзей тронул его за плечо.

– Эй, ты чего?

– Подождите меня, – он, не глядя, махнул им рукой. – Я сейчас буду.

Я застыла в отдалении, улыбаясь и нетерпеливо дожидаясь, когда Джейс приблизится. Он подходил как-то странно, зигзагом, словно не верил, что перед ним действительно я. Бедняга, похоже, решил, что увидел привидение. Что ж, сейчас я его разочарую в этом!

– Талайна? – недоверчиво спросил он. – Это ты?

Я шагнула к нему.

– Ну конечно! – в подтверждение я дотронулась до его руки. Какой же он смешной! Вытаращился так, что я не удержалась и рассмеялась. – Я не привидение, честное слово!

– Что ты здесь делаешь? Ты же была обещана демону. Свадьба с лордом Ирретом уже состоялась?

– Не было никакой свадьбы, Джейс. Я сбежала из дома, чтобы учиться в академии. Вместе с тобой.

Однако восторгаться он не торопился. На его губы даже улыбка до сих пор не вернулась. Меня, рассчитывающую на другой прием, это немного покоробило. Может, Джейс просто не верит в свое счастье?

– Знаешь, Талли, не ожидал от тебя таких злых шуток, – сухо сказал он, окончательно разбивая мои мечты.

– Какие шутки? Как еще, по-твоему, я могла здесь оказаться?

Он пожал плечами.

– Приехала с мужем. Ты же только что так мило с ним общалась. Я видел, как вы разошлись, но не подумал, что это можешь быть ты.

– Какой еще муж? Это лорд Эйр, преподаватель с огненного факультета. Он помог мне вчера с поступлением, вот я и остановилась с ним поздороваться.

Джейс наконец-то улыбнулся. Но так криво, будто был уверен, что над ним издеваются.

– Да, я слышал, что Ардигейра Иррета домочадцы иногда называют Эйром.

Я оцепенело уставилась на него.

Бред какой-то, честное слово. Такого просто не может быть.

– П-подожди, – я заикнулась от волнения, предприняв последнюю попытку убедить себя в том, что все это неправда. – Академия – она же живет по другим правилам. В ней не действуют общепринятые законы, и она подчиняется не местным лордам, а напрямую королю.

– Законы в ней отличаются, но она подчиняется Ардигейру Иррету, – поправил Джейс. – А тот – королю. И это не отменяет того факта, что он владелец всех окрестных земель, истинный хозяин Огненной академии, названной так из-за того, что ей заправляют демоны, и мужчина, которому тебя обещали в жены.

Пальцы похолодели. Проклятье…

Как бы мне ни хотелось считать происходящее страшным сном, на самом деле все складывалось. Я ведь почти ничего не знала о семье Ирретов. Во-первых, они были значительно выше нас статусом, а во-вторых, скрытны из-за людской молвы о демонах, поэтому мы никогда не пересекались даже на чужих праздниках.

А Ардигейр Иррет, похоже, так отчаялся найти для продолжения рода готовую на брак благородную девушку, что согласился на предложение родителей, не взглянув на мой портрет. А даже если взглянул – ну когда художники рисовали для заказчиков-аристократов честные портреты? Разумеется, он меня не узнал, особенно если по академии ходят десятки сбежавших невест! И я, беспросветная дура, поверила ему на слово про преподавателя!

В одном этот «Эйр» был совершенно прав – мне следовало больше узнать о месте, где я собиралась прожить следующие шесть лет. Иначе бы я не загнала сама себя в такую идиотскую ловушку.

– Послушай, – не желала сдаваться я. – Я не замужем, клянусь тебе всеми богами и духами. Я представилась чужим именем, и Иррет не знает, кто я. Я еще могу уехать отсюда. Если только ты все еще хочешь на мне жениться.

– Талли, – медленно произнес Джейс. В глазах не было и капли того тепла, которое когда-то меня в нем так привлекло. – Не знаю, что за игры с женихами ты здесь устроила, но участвовать в этом я отказываюсь. В любом случае уже слишком поздно. После отказа твоих родителей меня помолвили с леди Эльмирой Мартейн. Наша свадьба назначена на следующее лето.

Колени меня подвели. Покачнувшись, я опустилась прямо на камни мостовой, не чувствуя их холода.

Новая жизнь? Ха. Обломки старой – вот единственное, что я получила в стремлении сделать себя счастливее.

Глава 6

– Соберитесь, пожалуйста! Соберитесь! – вещал голос с возвышения в бывшем тронном зале академии, который сейчас назывался Залом собраний.

Толпа, колышущаяся в нем, монотонно гудела. Пахло духами, мылом, открахмаленной одеждой – все принарядились для первого учебного дня. Официально его предваряло приветствие для первокурсников, на которое студенты старших курсов были не обязаны приходить. Но разве они пропустили бы такое представление? Конечно нет!

Я мотала головой, силясь увидеть в толпе хоть одно знакомое лицо. Зачем – понятия не имела. Я все равно толком не представляла, что делать, если встречу кого-нибудь из старых друзей.

Несколько дней, оставшихся до официального начала учебного года, я провела в комнате Девичьего дома, почти не выходя оттуда. Рано или поздно Эйр, то есть лорд Иррет, узнает, что его невеста сбежала, и поймет, что это я. Мне не хотелось приближать этот момент.

Можно было бы воспользоваться предложением демона, забрать деньги и исчезнуть, но я отвергла этот вариант сразу. Возвращаться к родителям, которые снова продадут меня какому-нибудь чудовищу, я не буду. Джейс обо мне не позаботится – он помолвлен. А больше деться мне некуда. Что тогда – воспользоваться правом убежища, которое предлагала академия? И надеяться, что мой обман не раскроется, или что Иррет не посмеет устроить скандал, женившись на студентке.

Я прекрасно понимала, что рассчитывать на это глупо. Надо бежать, но куда? Все эти дни прошли в мучительных раздумьях. И страданиях, как же без них.

Джейс меня предал. Как он мог так легко отступиться? А я-то, дура, лелеяла мечты, что он уехал в академию, чтобы вернуться из нее опытным перспективным магом, который потребует меня в жены и никто не посмеет ему отказать…

Да-да, конечно. Я хорошо знала Эльмиру Мартейн. Глупая курица – вот и все, что можно о ней сказать. Мы были одного возраста, поэтому родители способствовали нашему общению, но я считала встречи с ней наказанием. Единственное, о чем могла говорить Эльмира, это о том, какого она найдет себе мужа, какое платье наденет на свадьбу и как назовет детей. И так – на протяжении всех десяти лет, что мы были знакомы.

Ну, что ж. Теперь она могла обсуждать это предметно. Жених нашелся. Умный, красивый, добрый. Ей невероятно повезло. И пусть я с трудом могла представить их с Джейсом вместе, это не имело значения. Договорные браки – обычное дело среди аристократии.

После того как я чуть не упала в обморок на мостовой, Джейс пару раз пытался встретиться со мной. Он приходил в Девичий дом, стучал в дверь, но я притворялась, что в комнате никого нет.

Мне не очень-то хотелось с ним общаться. Зачем? Разбитое сердце не склеить. Джейс сам отказался бороться за меня, согласился на свадьбу с другой девушкой и скоро будет женат. Обсуждать тут нечего.

Меня это жгло изнутри. Все дни до начала учебы. Хорошо, что Анва все время отсутствовала – уходила на рассвете и возвращалась на закате, иначе бы я не знала, куда деться. Видеть кого-то, разговаривать, изображать живого человека было невмоготу.

Однако сегодня что-то изменилось. Проснувшись, я повернула голову и увидела пять темных точек на стене возле моей кровати. Таких же, какие я оставила дома, пообещав себе начать новую жизнь и никогда больше не плакать.

Собственное обещание я не сдержала, но это не значило, что я вернусь к той же точке, откуда отправилась. Назад пути нет. Мне остается или бороться, или умереть, сгорев в чужом пламени. И я выбираю борьбу.

Это означало, что я должна задержаться в академии и получить хоть какое-то представление о профессии огневика. Тогда можно будет устроиться на работу в отдаленном местечке, где меня никогда не найдут. Овирия – королевство большое, тянется от побережья на севере до гор на востоке и степей на юге. А на женщин-магов у нас свысока не смотрят. Не пропаду, в общем. Лишь бы знаний хватило.

Поэтому сегодня утром я заставила себя собраться и отправилась вместе с другими студентами в главное здание академии с башней, увенчанной высоким шпилем, на церемонию приветствия.

Сделала я это не зря. В веселой толкотне, среди воодушевленных молодых людей, меланхолия понемногу отступала. Вполуха слушая, как преподаватели призывают скромных первокурсников подойти поближе к возвышению, а лезущих повсюду старшекурсников – вести себя приличнее, я разглядывала зал.

Учиться в Ланвирской академии – это прежде всего будет настоящее эстетическое удовольствие. В высоченных сводах терялся взгляд. Тонкие колонны, на которые опирались арки с кружевом каменных украшений, казались сплетенными из паутинки. Стрельчатые окна во всю стену высотой и множество светильников из разноцветного стекла радовали глаз. Торжественность поддерживали стражники академии в парадных доспехах, выстроившиеся в два ряда по разным сторонам помещения. На стенах из камня в передней части зала были вырезаны головы разных чудовищ с открытыми пастями. Выглядело это немного устрашающе – наверное, затем, чтобы просители не забывали о строгости лорда, который должен был там находиться. Господский трон с возвышения убрали вскоре после основания академии, но очень легко было представить, как в окружении такого великолепия на огромном золотом троне царственно восседает хозяин земель.

Почему-то мне в этот момент подумалось об Эйре. Он бы, наверное, еще и развязно закинул одну ногу на другую.

Демон стоял там же, на возвышении, за спинами других преподавателей. Нет, он не прятался – с его ростом это было бы сложно сделать. Сложив руки на груди и прислонившись к стене, он ждал, когда в зал подтянутся опаздывающие студенты.

Среди преподавателей, одетых в темные мантии, Эйр выделялся нарядом. На сей раз он оделся поприличнее, хотя и тут не обошелся без своих характерных особенностей – почти половина пуговиц расшитого камзола была залихватски расстегнута, хотя этикет требовал обратного. Похоже, этот мужчина неисправим.

Недалеко от возвышения я заметила и Лессию, которая выглядела по-прежнему ослепительно. При воспоминании о ней и ее легком нраве в душе потеплело, но я отошла от того места подальше. Чем меньше я попадаюсь на глаза семейке Ирретов, тем безопаснее.

Где-то мелькнули вихры Джейса. Я отвернулась и устремила взгляд на возвышение. Преподаватели решили, что в зал пришли все, кто должен, и вперед шагнул ректор, чтобы начать приветственную речь.

Седой моложавый мужчина не сказал ничего необычного. Мы рады приветствовать вас в академии, вы должны хорошо учиться, на вас лежит ответственность за все королевство, да-да-да… Следом выступили деканы шести факультетов – четырех стихийных, целительского и иллюзий. К счастью, все они произносили короткие речи, иначе бы зал заскучал. Наблюдать за деканами все равно было интереснее, чем их слушать.

Огневик в красной мантии был рыжим, худым и двигался так дергано, словно у него постоянно подгорали пятки. Воздушница в светло-голубых оттенках порхала по возвышению, как бабочка, а водник в иссиня-зеленой мантии цвета морской воды плыл, словно по волнам, осторожно неся свои пышные телеса. Землевик в одежде коричневого цвета оказался представительным, пусть и приземистым мужчиной. Иллюзионистка постаралась произвести впечатление – ее золотистая мантия сияла, затмевая невозмутимого целителя в белом наряде, символизирующем чистоту тела и души.

Каждый из них будто бы воплощал свою стихию. Такими были не все преподаватели, поэтому мне показалось занятным, что деканы настолько удачно подобрались. Возможно, они просто дольше и активнее других имели дело с родными стихиями.