Любите маленьких драконов. Принцесса и дракон

Но если Элианне было нелегко защититься от чересчур активных поклонников, то Норберту ничто не мешало по-своему разобраться с изрядно раздражавшими его женихами. Принц и сам не заметил, как стал считать девушку «своей», мысленно так и называя ее – «моя принцесса». И толпы поклонников, постоянно сопровождавшие Элианну, куда бы она ни шла, у него вызывали уже почти неприкрытую ревность.

Он пускал из ноздрей дым и злобно скалился, не позволяя ненавистным претендентам и близко подойти к девушке, а парочке тех, которые, забыв про все правила приличия, пытались принцессу поцеловать, безжалостно подпалил филейные части. Визг и крики тогда стояли такие, что фрейлины уши зажимали и кривили красивые личики, а кавалеры-неудачники были вынуждены ретироваться, стыдливо прикрывая оголенные тылы. После этих случаев женихи стали гораздо осмотрительнее и пытались достать принцессу, находясь на безопасном расстоянии.

– Мой герой! Мой защитник! – благодарно обнимала принцесса дракончика. Но заветных слов о любви из ее уст так ни разу и не прозвучало.

В конце концов, Норберт почти совсем отчаялся услышать от Элианны расколдовывающую формулу и решил попытать счастья с другими девицами, благо во дворце их недостатка не наблюдалось. Оказывать внимание девушкам для принца оказалось в новинку. До сих пор все было наоборот: дамы пытались привлечь внимание наследника престола, а Норберт активно их игнорировал. И теперь ему приходилось наступать своей песне на горло, засовывать гордость в самое дальнее и темное место и пытаться привлечь внимание придворных красавиц к своей чешуйчатой персоне.

Надо сказать, последнее ему очень даже неплохо удавалось, особенно после расправы над наглыми ухажерами принцессы. Фрейлины не меньше Норберта были возмущены проявленной бестактностью и с удовольствием пользовались защитой дракончика в своих целях. Ведь получив отказ от принцессы, большинство мужчин тут же переключалось на ухаживания за незамужними придворными девицами, и нравилось такое положение вещей далеко не всем.

В результате очень скоро дракон стал символом защиты чистоты и непорочности, и некоторые рода, дочерей которых Норберт сумел оградить от домогательств нежеланных женихов, даже поместили изображение крылатого ящера на свои гербы. Слава так и плескалась вокруг принца. А он привычно принимал почести, и корона на его голове очень способствовала нужному настроению.

Девицы дракончика дружно тискали, гладили, кормили с рук всякими лакомствами, но признаваться в любви категорически отказывались. А Норберт впервые в жизни не испытывал отвращения от повышенного внимания противоположного пола, даже наоборот, оно ему начинало нравиться. Принц все чаще ловил себя на крамольных мыслях, что, верни он сейчас себе человеческий облик, уже не стал бы так рьяно сторониться приятного женского общества. Он млел в лучах всеобщего обожания и был почти счастлив. Но все дело в том, что именно «почти». Потому что человеком он так и не становился.

И все шло как нельзя лучше: женихи, которым отказали, разъезжались по своим домам, во дворце становилось заметно тише и спокойнее, девушки во главе с Элианной уже облегченно выдохнули, постепенно возвращаясь к привычному несуетному образу жизни. Но, как гласит одна охотничья мудрость, хищные пушные зверьки очень коварны и имеют дурную привычку подкрадываться незаметно. Вот так же неожиданно подкралась беда и к нашей принцессе. И начались неприятности с прибытия во дворец очередного жениха.

***

– Граф Мурлорий Арахнийский из королевства Тинария! – объявил распорядитель незнакомое имя во время очередного приема значительно усохшего потока женихов.

Принцесса с видом невыразимой скуки взирала в окно, за которым по синему небу проплывали замысловатые кудрявые облачка, и даже не повернулась в сторону новоприбывшего. Она давно для себя решила, что ей, кроме принца Норберта, никто не нужен, и ни за кого иного замуж она не пойдет. Она даже не выдержала и после очередного особо утомившего ее приема заявила о своем решении отцу. Но король не переставал надеяться, что капризной дочери все-таки приглянется кто-нибудь из женихов. Ведь вот уже почти три месяца, как Гиорийский принц исчез, и надежды на его возвращение таяли со скоростью снега на ярком весеннем солнышке. Но и навязывать любимой и единственной дочке нежеланного супруга пока временил.

Граф неторопливо шагал к тронному возвышению, принцесса витала в облаках, а гул голосов придворных, постоянно звучавший в зале, постепенно стихал. Пока вокруг не повисла мертвая тишина. Норберт, занимавший свое постоянное место на ковре у ног Элианны, взглянув на претендента, забеспокоился, приподнялся, расправил наполовину крылья, готовый в любой момент встать на защиту чести и достоинства своей хозяйки. Его шевеление отвлекло принцессу от созерцания небесных красот и заставило взглянуть на очередного кавалера. Гулкая тишина почти звенела в ушах, и принцесса невольно поежилась, словно ледяной ветер пронесся мимо нее. Страх сковал ее сердце, как, впрочем, и сердца всех присутствующих при церемонии. А затем в душе у девушки забилась паника.

И, надо сказать, причины для паники имелись, и весьма весомые. Нет, мужчина не был уродлив, даже, наоборот, довольно красив и далеко не стар. Статный, широкоплечий, с гордой осанкой потомственного аристократа, гривой густых черных, как смоль, волос и почти черными глазами. Его взгляд словно просвечивал человека насквозь. Казалось, этот странный мужчина видит все тайные мысли и страхи того, кого он разглядывал. Но испугало всех вовсе не это. На груди у графа, одетого во все черное, с длинным плащом за плечами, на толстой серебряной цепи висел тяжелый круглый медальон с черным камнем в центре. И никто из присутствующих в зале не сомневался, что тянущаяся вокруг камня рунная надпись гласит: «Все мы умрем». В элегантном поклоне перед королевской семьей замер один из восьми имеющихся на данный момент в их мире магистров некромантии.

Глава 5

Стоило графу Арахнийскому распрямиться, как он буквально впился глазами в принцессу. Судя по усмешке, скользнувшей по его губам, он остался доволен увиденным.

– Принцесса, вы еще прекрасней, чем вас изображают портреты, – вежливо чуть склонил голову некромант.

– Благодарю вас, граф, – чуть дрогнувшим голосом ответила Элианна.

– Я буду счастлив увидеть вас моей женой, – продолжил претендент на роль будущего правителя Нерлиарии.

«А я нет!» – принцессе хотелось ответить очень резко и побыстрее избавиться от общества сего неприятного типа. Но грубить некроманту, да еще и иностранцу она не могла себе позволить. Поэтому сдержанно ответила.

– Я рассмотрю вашу кандидатуру.

Скептическая усмешка искривила губы некроманта и он, нагло глядя прямо принцессе в глаза, произнес:

– Вы, видимо, меня неверно поняли, принцесса. Это не предложение, это констатация факта. Неужели вы думаете, что я не способен справиться хоть с кем-то из тех жалких людишек, что прочат себя на место вашего мужа? К тому же, уверен, Его Величество… – он коротко поклонился королю, – …понимает всю глубину ответственности за благополучие страны вообще и его дочери в частности, и что не в его интересах лишаться поддержки одного из сильнейших магов мира.

«Неужели он архимаг?!» – принцесса замерла от ужаса. Ситуация оказалась еще хуже, чем казалась прежде. Некромант, словно прочитав ее мысли, с довольной улыбкой кивнул. Девушка поняла, что отец не может ничего противопоставить самой страшной, способной вызывать разрушения, убивать на расстоянии живых существ и поднимать из могил мертвецов, магии смерти. Даже Верховный придворный архимаг вряд ли мог справиться с таким противником. И уж точно не станет даже пытаться это сделать: своя шкура изнеженному долгой придворной жизнью колдуну была очень дорога, о чем всем было прекрасно известно.

Неожиданно перед троном принцессы раскинул крылья, закрывая девушку от глаз жуткого жениха, маленький зеленый дракон. И ноздрей разъяренного Норберта вырывались струйки дыма. Он едва сдерживался, чтобы не пустить в наглеца струю огня, но прекрасно понимал, что некромант легко защитится, а вот разозлится очень сильно. И тогда могут пострадать невинные люди, замершие вокруг в ожидании разрешения ситуации. Но отдавать «свою принцессу» в лапы этого монстра он не собирался. Элианна будет принадлежать только ему, Норберту, и больше никому, неожиданно для самого себя решил принц. Он не стал мысленно рассуждать на эту тему, просто принял это как факт. А за свое дракон готов был драться до смерти. Смерти противника, естественно: расставаться с жизнью в столь юном возрасте Норберт не планировал.

Некромант злобно скривился и неожиданно швырнул в наглого дракона, посмевшего перечить ему, черный сгусток магии смерти. Народ в ужасе ахнул, а принцесса вскрикнула в страхе за своего любимца. Но уже через секунду на лице мага появилось недоуменное выражение, а дракон не выдержал и пустил-таки в него струю огня. Граф отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи, и пламя рассыпалось множеством искр, быстро растаявших в воздухе. А потом некромант уже с интересом воззрился на машущего крыльями ящера, прожигая его своим жутким взглядом.

– А ты не такая уж и простая зверушка, как я погляжу, – пробормотал он себе под нос. – Надо будет взять тебя на опыты.

– Никаких опытов с моим питомцем! – неожиданно резко произнесла принцесса. – Мой дракон неприкосновенен!

Она столь яростно сверкала глазами, защищая своего друга, что даже бесчувственный некромант проникся уважением.

– Ваше слово – закон, моя принцесса! – слегка поклонился он. – Так каково же будет ваше решение насчет нашего брака?

– Ни за что! Я не стану вашей женой!

– Элианна! – ахнул король, пытаясь воззвать к разуму капризной девчонки.

Ведь она своим отказом ставила под удар благополучие всего королевства: мало ли как черный колдун может отомстить. Нашлет саранчу на поля или засуху, организует нашествие мышей или направит на границу зомби. Король так рисковать не собирался.

– Не волнуйтесь, граф, я поговорю с дочерью. Уверен, она изменит свое решение, – попытался он сгладить ситуацию.

– Ваше Величество, не стоит беспокоиться. Я и сам вполне способен справиться со своей невестой. – Маг чувствовал себя полным хозяином положения. – А сейчас позвольте мне откланяться. Увидимся позже, принцесса!

Некромант поклонился и, не дожидаясь разрешения короля, развернулся и покинул зал, сопровождаемый мрачными взглядами людей. Стоило ему скрыться за дверьми, как Элианна вскочила с трона и бросив:

– С меня хватит женихов на сегодня! —почти выбежала через небольшую дверь позади тронов и рванула в свои покои. За ней неотрывно следовал дракон.

– Нет, каков наглец! – Принцесса металась по гостиной и возмущенно высказывала свое мнение обо всем происходящем. – Он даже не поинтересовался, а нужен ли он мне в качестве мужа! Но что нам теперь делать? Этот невесть откуда взявшийся граф – некромант, а с ними, всем известно, шутки плохи. Норберт, ну хоть ты скажи что-нибудь! – Элианна замерла перед наблюдающим за ней дракончиком и уперла руки в боки.

Принц только растерянно проурчал что-то на своем драконьем языке и грустно взглянул на девушку. А что мог ей предложить маленький домашний питомец? Да, Норберт был готов до последнего вздоха защищать принцессу, к которой искренне привязался и считал своим другом. А может, и больше, чем другом. Но его звериный облик и полное отсутствие магии даже в человеческом виде делали принца совершенно бессильным перед архимагом. И от этого ужасного ощущения полного бессилия он готов был впасть в отчаяние.

Хотя, как оказалось, не так уж он и не способен противостоять этому некроманту. Ведь магия смерти не подействовала на дракона, и, исходя из слов мага, Норберт даже догадывался почему. Принц не был настоящим драконом, только и всего. Созданный сильным заклинанием магический образ являлся одновременно отличной защитой для принца от любых магических воздействий, этаким своеобразным щитом. И теперь, пользуясь этим неожиданно обнаружившимся качеством, Норберт собирался побороться с наглым соперником, вознамерившимся покуситься на «его принцессу». Нет уж, Элианна будет принадлежать только ему, наследному Гиорийскому принцу, и больше никому, и маленький зеленый дракончик позаботиться об этом. Тем более что сама принцесса настроена точно так же.

Принц, осознав открывшиеся перед ним возможности, сразу воспрянул духом, ободряюще потерся щекой о ножку принцессы и широко улыбнулся во все свои немаленькие клыки. Принцесса поняла этот жест по-своему:

– Ты хочешь закусать до смерти этого графа? – вскинула она удивленно брови. – Ну что ж, ничего не имею против. Это меня только порадует. – И Элианна кровожадно оскалилась.

Норберт не возражал против того, чтобы закусать врага, хотя считал, что такой метод борьбы с некромантом лучше оставить на крайний случай. Пока же он мог просто своей грудью, распахнув крылья, словно щит, закрывать Элианну от попыток любого магического воздействия, да и драконий огонь всегда был при нем. Зря этот некромантишка решил, что уже победил: нельзя недооценивать противника. А у Норберта, кроме преимуществ магического драконьего тельца, еще имелся в наличии недюжинный человеческий ум, который принц собирался использовать по прямому назначению – для борьбы с врагом. Ну что ж, граф Арахнийский, мы еще посмотрим, кто кого! Война объявляется открытой!

Сумев своим уверенным видом немного успокоить принцессу, Норберт стал продумывать план страшной мести некроманту. Принц прекрасно ориентировался во дворце и собирался устраивать графу неприятные ловушки, долженствующие разрушить репутацию мага. Увы, как показали последующие события, коварным планам дракончика не суждено было сбыться.

Вечером Норберт привычно свернулся клубочком на коврике в углу спальни, собравшись всю ночь охранять безмятежный девичий сон. Нет, спать он, конечно же собирался, но был готов вскочить от малейшего звука, благо с юношеских лет принимал участие в регулярных воинских тренировках и был привычен к резким побудкам. Из-под кончика хвоста, которым он прикрыл нос, принц незаметно наблюдал за Элианной, готовящейся ко сну. Это для Норберта стало уже ежевечерним ритуалом, от которого он получал небывалое наслаждение.

Принц смотрел, как девушка скидывает с себя халат после вечерней ванны, оставаясь совершенно обнаженной, затем натягивает на еще немного влажное тело прозрачную кружевную ночную сорочку, вертится, разглядывая себя перед зеркалом. Красота юного тела манила Норберта, притягивала его взгляд, заставляла подниматься в душе каким-то новым чувствам, прежде неведомым суровому и непреклонному в отношениях с женщинами принцу. Прятавшегося в драконьем теле мужчину накрывала невероятная нежность, желание заботиться о принцессе, защищать ее. Но еще больше ему хотелось прижать девушку покрепче к своей груди, целовать ее, ласкать ее тело… Ну, и дальше он тоже был бы не прочь зайти.

Увы, принцу при всех этих мечтаниях оставалось только любоваться обнаженной девушкой и тяжело вздыхать: дракону стать супругом принцессы не грозило. Только наследный принц Гиорийского королевства мог рассчитывать на подобную роскошь. И потому желание вернуть себе человеческий облик поднималось в драконьей душе с новой силой. Он давно поклялся себе, что обязательно разрушит чары злобной ведьмы, и намеревался свою клятву выполнить. А то, что пока это никак не удавалось, принца не останавливало. Он был достаточно терпеливым и упорным в достижении поставленных целей и умел ждать. Норберт твердо верил, что придет его звездный час, и он сожмет в нежных объятиях столь желанную его сердцу девушку, и будут жить они долго и счастливо. Просто это произойдет немного позже, совсем немного…

С такими мыслями дракончик погрузился в блаженный сон. И снились ему те самые звезды из заветного грядущего часа, которые сверкали и радостно переливались на темном ночном небе родной Гиорийской столицы. И длился этот чудесный сон ровно до тех пор, пока Норберта не ослепила взорвавшаяся очень яркая звезда, неожиданно явившаяся из темной глубины вселенной. Дракон резко распахнул глаза, не соображая спросонья, почему спальня принцессы залита необычным зеленоватым светом. Моргнув пару раз, он узрел темный силуэт, шагнувший из сияющего на полу круга. Человек легко подхватил крепко спящую девушку с кровати, и шагнул обратно в зеленый портал. Свет начал меркнуть, и Норберт на одних инстинктах рванул следом за похитителем в уже почти исчезнувший светящийся круг. По инерции дракон пролетел еще некоторое расстояние, после чего его настиг сильнейший удар в лоб, и принца накрыла вязкая темнота.

***

Норберт медленно приходил в себя. Мрак перед широко распахнутыми глазами постепенно отступал. Наконец принц смог оглядеться.

Он находился в небольшой комнатке с темно-серыми каменными стенами, без окон и с единственной закрытой дверью. Никакой обстановки не наблюдалось, из чего Норберт сделал вывод: комнатой пользовались нечасто и явно не для жилья. Кроме него, здесь не было ни души. Дракон прислушался, но никаких звуков не уловил.