Бастард рода демонов. Претендент

И уж конечно, я не желаю отдавать никому свою катану.

Так что капитуляция – не наш метод.

Лошадь неохотно поднималась на высокий холм, продираясь через густую траву. Сперва я хотел оставить её внизу, но решил, что не пристало Ильяризу топать на своих двоих. Будет очень неприятно, если противники явятся на лошадях и будут возвышаться надо мной. Нужно вести переговоры на равных. Минимум на равных.

Попав на плоскую вершину, я понял, что – как и почти всегда – оказался прав. Метрах в тридцати от меня расположились восемь всадников, стерегущих запряжённую гнедым тяжеловозом тюремную телегу.

– Господин… – еле слышно прошептала Инси, прильнув к металлическим прутьям и впившись в меня преданным взглядом. По её грязным, в ссадинах щекам потекли слёзы.

Я гневно сжал зубы. Мой первый Страж выглядела совсем исхудавшей и измученной: алая коса растрёпана, артефактный балахон превратился в тряпку, сквозь разорванную ткань куртки и штанов виднеются синяки с кровоподтёками. Бедняжка…

– Не переживай, милая, – как можно теплее произнёс я, продолжая двигаться в сторону всадников, – скоро твои мучения закончатся.

– В приличном обществе, Ильяриз, принято здороваться со всеми присутствующими, прежде чем начинать беседу, – проговорил невысокий мужчина, направивший своего вороного жеребца мне навстречу. От «массовки» оторвались ещё две фигуры – вчерашняя Наставник-посыльная и широкоплечий мужчина с утончённым холодным лицом и блестящими чёрными волосами. Сопровождающие держались на полкорпуса позади своего лидера.

Мы остановились друг напротив друга, когда между нами осталось не больше пяти метров. С такого расстояния я мог почувствовать уровень праны этих разумных. Что ж… Девушка-Наставник явно слабейшая вершина треугольника. А ещё единственный человек среди них.

Только услышав имя того, кто отправил мне письмо с предложением встречи, Кимира, Горланд и Рита предположили, что Гвягз Рюпин, скорей всего, гоблин. Потом моя телохранительница объяснила мне, как определить, использует ли разумный кольцо-хуманизатор. Для Учителя это, оказывается, не составляет особых проблем – достаточно лишь подойти поближе и попытаться прочувствовать прану собеседника. Обычно она движется естественным образом, у тех же, кто нацепил кольцо, потоки энергии слегка смещены. Я не вижу этого, но ощущаю слабое постороннее вмешательство в потоки праны Гвягза и черноволосого «мужика с обложки».

– Приветствую тебя, Ильяриз, – продолжил говорить гоблин.

– Здравствуйте, – хмуро ответил я.

– Прежде чем начать, хотел бы отметить, что твоего Стража никто не пытал и не мучил, как ты, скорей всего, подумал. Она достойно сражалась и была ранена в бою. Серьёзные раны Герда, мой целитель, – он махнул рукой в сторону светловолосой девушки, вместе с пятью Дружинниками оставшейся возле повозки, – закрыла, но после этого твой Страж пришла в себя и самыми бранными словами, от которых смутились даже гномы, обругала Герду. Жизни твоего Стража ничего не угрожало, и мы не стали исцелять её насильно. Правда, мелкие ссадины самостоятельно зажить не успели. Сам понимаешь, в целях безопасности мы были вынуждены заблокировать твоему Стражу прану.

Самое удивительное, что я верю гоблину. От Инси вполне можно было ожидать подобной выходки. Вон, теперь, перестав лить слёзы, она стоит, гордо задрав голову, и с презрением смотрит на врагов. А глядя на худобу волшебницы, можно предположить, что отказывалась она не только от услуг целителей, но и от еды.

– Что ж… – протянул я. – Благодарю за разъяснения.

Говорить спасибо за то, что подлатали моего Стража, я не стал. Глупо это. Не могу быть уверенным, что двигала гоблином именно воинская честь. Скорей уж нужно было держать предмет переговоров в удобоваримом состоянии. Ибо кто знает, что бы я учудил, если бы Инси сейчас была при смерти.

– Не стоит, – Гвягз одарил меня равнодушной улыбкой. – Раз уж с этим мы разобрались, перейдём к основному вопросу, – гоблин взял паузу, склонил голову набок и приоткрыл рот, с интересом уставившись на меня. Гвягз располагался чуть ниже относительно меня и смотрел снизу вверх, что придавало ещё большую комичность его образу.

Но мне было не до смеха.

– Слушаю, – произнёс я.

Гоблин вновь выпрямил шею и проговорил:

– Я уже писал, что ты оскорбил Мадтеона Вязия, главу нашего клана и Владетеля этой части Верлиона. И единственный способ искупить свою вину для тебя – перед своими воинами признать свою слабость, воздать хвалу Создателю и вспороть себе брюхо, предварительно отдав нам меч с драконом. В таком случае, если твои Стражи откажутся от мести, мы пощадим их. Более того, может быть, даже предложим новую работу.

Гвягз всем своим видом и голосом насмехался надо мной. А ведь сперва мне показалось, что имею дело с утончённым аристократом. Но теперь действительно вижу гоблина, пусть внешне и выглядящего как человек. Есть что-то общее между главой рода Рюпин и другим моим знакомым зеленокожим – Оглоблиным.

Однако я не позволил эмоциям вмешиваться в переговоры. Как можно равнодушнее ответил:

– Извините, но такой вариант мне не подходит.

Гвягз Рюпин театрально вздохнул и покачал круглой головой:

– Жаль. Было бы очень эффектно.

– Не спорю, – отозвался я. – Есть другие варианты? Что вы хотите за Инси?

– Твой меч, – спокойно произнёс гоблин. И почему я не удивлён…

– Где гарантии того, что, отдав вам меч, я получу своего Стража и возможность спокойно вернутся в Куинз?

– Нет гарантий, – усмехнулся Гвягз. – Почему я должен что-то подобное тебе гарантировать? Ты же не думаешь, что лишь одним артефактом сможешь купить себе и своей Дружине право творить непотребства в землях Господина Вязия?

Меня начинала откровенно раздражать складывающаяся ситуация. Чего хочет этот мелкий уродец? Наслаждается своим превосходством в численности и силе? Или всё-таки пытается расшатать меня, прежде чем озвучить свои настоящие требования в полном объёме? Ведь слова про публичное харакири, судя по его реакции, – явный бред. Или нет?

– Господин Рюпин, – холодно произнёс я, – давайте не будем ходить вокруг да около. Мне не хотелось бы продолжать играть с вами в угадайку.

Гоблин расплылся в довольной улыбке:

– Мне нравится твой подход, безродный демон. Однако про меч я не врал. Сперва отдай мне его, а затем поговорим, – он требовательно протянул руку. Я медленно перевёл взгляд с аристократа на двух его сопровождающих, посмотрел на остальную группу поддержки, готовую сорваться с места и вцепиться мне в глотку по первому требованию, повернулся к Инси. Волшебница виновато потупила взор. Думает, из-за неё я попал в неприятности и теперь вынужден вести переговоры с такими мерзкими типами? Хах… Наивная.

Я материализовал портупею и достал катану в чёрных лакированных ножнах, на которых красовался серебристый дракон.

– Нет, Господин! Пожалуйста, не надо! – выпалила Страж, схватилась за металлические прутья и начала раскачивать телегу. Однако почти сразу Инси отпустила их, обмякла и бухнулась на пол своей передвижной темницы. Спустя секунду приподнялась на локтях, обессиленно уставилась на меня. Я улыбнулся ей и подъехал к гоблину.

– Отпустите моего Стража – и получите катану, – проговорил я, глядя в карие глаза Гвягза.

На несколько секунд тот задумался, а затем размашисто кивнул, едва сам себя не ударив подбородком в грудь:

– Идёт. Но ты должен лучше нас понимать, что если мы выпустим девушку, она никуда не уйдёт. Даже если ты ей прикажешь это сделать.

– Верно, – нехотя согласился я.

– Поэтому Герда погрузит её в сон, прежде чем вытащить из клетки. А после мы оставим её здесь, на холме. Вскоре твой Страж придёт в себя. Уверен, найти дорогу к Куинзу она сможет.

Я позволил себе поморщиться, продемонстрировав гоблину всё, что думаю о его предложении. Даже если они действительно оставят Инси здесь, судя по его словам, для меня не предусмотрена возможность вернуться к остальным вместе с волшебницей. Какая участь в его планах уготовлена мне? И где гарантии того, что девушку действительно освободят, если я решу плясать под их дудку?

– Даю слово Осевого аристократа, – неожиданно голос гоблина прозвучал величественно, словно раскат майского грома. – Если я велю выпустить твоего Стража, ни я, ни мои люди не станут препятствовать её возвращению в Куинз.

– Согласен, – тихо ответил я, понимая, что какое бы впечатление ни производил Гвягз, такие обещания впустую не раздают.

Обернувшись через плечо, гоблин небрежно махнул рукой. Кивнув, целительница передала поводья своей лошади щуплому пареньку в очках, спрыгнула на землю и подошла к телеге. Остановившись напротив Инси, девушка взмахнула рукой. Мой первый Страж закатила глаза и плавно завалилась на спину. В голове мелькнула мысль, что если бы не прутья клетки, явно блокирующие прану тех, кто находится внутри, вряд ли эта Герда так легко смогла бы вырубить одарённого.

С лошади спрыгнул ещё один Дружинник гоблина – крепкий, похожий на богатыря мужик – и, отперев замок, без видимых усилий поднял Инси на руки. Отнеся девушку чуть в сторону, аккуратно уложил её на траву.

– Меч, – снова требовательно протянул руку Осевой аристократ. Тяжело вздохнув, я кивнул и передал ему катану.