Любить своего врага

– Можно не отвечать, эр Рональд?

– Можешь, девочка, можешь, – проговорил он мягко.

От этой мягкости, сочувствия, нежности перехватило горло. Несказанное счастье – быть с тем, кто тебя понимает. Со своим. С измененным. С эршелла.

– Вот что я хотел сказать вам, эр Шелла. – Ринг сделался отстранен и серьезен. – За последний стандартный год я подметил некую странную вещь. Вы – шестая… м-м… путешественница, кто через Клементину направляется на Доминику. Конечно, всем известно: Доминика блистательна, притягательна и во всех отношениях непревзойденна. Но, – Ринг поднял указательный палец, подчеркивая важность своих слов, – до сих пор ни одна из ваших предшественниц не вернулась. Они остались там, все пять. Вы, несомненно, знаете: Доминика – конечная точка Большого Трансгалактического Пути, с нее есть путь назад только через Клементину. Через наш – мой – космопорт. И ни одна из… м-м… женщин, привлекших мое внимание, не появилась здесь снова.

Я похолодела. Целых пять женщин-эршелла побывали на Клементине. Слишком много, чтобы считать это совпадением или удачей. Все улетели на Доминику – и остались там. Против воли?

– Их… ловит полиция? – слова дались мучительным усилием; голос сделался тихий и хриплый.

– Нет, эр Шелла, – проговорил Ринг бесстрастно. – Я наводил справки. Их не задерживали официально, женщины просто исчезли. Следы потерялись… в элитных увеселительных заведениях. Я считаю своим долгом вас предупредить.

– Кто… – я задохнулась, – кто их сопровождал?

Ринг повел плечом, словно извиняясь за дурные вести.

– Одна летела с женихом, четверо – с мужьями. Вскоре после свадьбы.

С мужьями, после свадьбы! Как и я. Отнялись кончики пальцев, потемнело в глазах.

Ринг горько и зло усмехнулся.

– Четверо мужчин вскоре покинули Доминику; я смотрел списки транзитных пассажиров. А один из мужей все еще там. Как мне сообщили, он внезапно разбогател.

Я была сражена. Нетрудно представить, что ожидает женщину-эршелла в элитном борделе с первоклассной охраной. Не помогут ни камни-убийцы, ни способность порабощать. Эршелла сама станет рабыней, послужит охочим до экзотики богатым клиентам – и вскоре погибнет.

– Вы полагаете, будто мой муж намерен продать меня в раб…

– Я этого не утверждаю, эр Шелла, – перебил Ринг. – Он может искренне заблуждаться, считая Доминику подходящим для вас местом. – Судя по тону, он был уверен в преступном умысле Эда.

Я вскипела:

– Не смейте его обвинять!

Закованные в серебро кристаллы чувствительно ужалили уши, шею и руки, из-под оплетки сверкнули зеленые лучики. Камни лла всегда готовы убивать – стоит лишь потерять от бешенства голову.

«Остынь, дура!» – приказала я сама себе.

«Успокойся», – прозвучал в голове повелительный голос Ринга. Настоящему эршелла нет надобности открывать рот, чтобы его услышали свои.

– Успокойся, – повторил он вслух, гораздо мягче. – Девочка, послушай меня, – Ринг порывисто шагнул вперед и сел на корточки, глядя на меня снизу вверх; в глазах под темными линзами полыхало зеленое пламя. – Я не знаю, везет ли тебя муж на продажу. Эдвард – не измененный, и я его не слышу. Но даже если он ни при чем, слишком велика вероятность, что на Доминике тебя похитят. Не стоит так рисковать. Я не могу сам отправиться с тобой, а любую иную охрану легко подкупить. Ты стоишь огромных денег… даже если просто выдать тебя властям.

Ну да. Больше всего человечество боится Проклятых Высших, а после Высших – эршелла. Нас отлавливают, за наши головы назначают вознаграждение. То и дело звучат призывы испепелить нашу планету, выжечь весь народ подчистую, заодно припугнув остальных измененных. Пока что здравый смысл побеждает… Пока.

– Девочка, – не удержавшись, Ринг взял мои руки в свои; меня охватило ощущение безмерного счастья. – Я понимаю: свадебное путешествие, Доминика – сказка наяву и все такое. Откажись. Объяви мужу, что ты напугана слухами о подпольных борделях, работорговле и прочих прелестях этого злачного места. Билеты еще не поздно вернуть; ну, потеряете часть денег. Твоя жизнь стоит дороже. – У него вдруг сел голос. – Эр Шелла, счастье мое…

Ринг поднес мою руку к губам; пальцы, только что онемелые, отнявшиеся, сладко обожгло поцелуем. Теряя остатки самообладания, я наклонилась к нему, прижала его голову к груди, содрогнулась от наслаждения, какого раньше и представить себе не могла.

– Чужое, краденое счастье, – горько прошептал – или подумал? – Ринг. – Шелла, прости. Нельзя. – Он отстранился, поднялся на ноги. Зачем-то признался: – Ты – первая, с кем я заговорил.

Первая из эршелла, конечно. Даже в собственном кабинете начальник службы безопасности не решается произнести это слово.