Приключения магов

– Почему?

– Ты чиста и непорочна. И всё ещё девственница. Это важно. Именно такие выдерживают дольше всего и при этом страдают больше, чем другие.

– Страдают?

– Да, дорогая. – В голосе Артёма слышалось сочувствие. – Жертва – это не жизнь, не тело. Это боль и страдание.

– Страдание… – как эхо повторила она, не веря в реальность происходящего. Надежда вновь нахлынула волной, заставив её поднять голову. – Но… ты? Ты не любишь меня? Ты с самого начала вёз меня сюда, а не к родителям? – неуверенно заговорила она снова. Лицо Артёма осталось непроницаемым. – Зачем ты так со мной поступаешь?

– Я должен был доставить тебя сюда, по возможности не причинив никакого ущерба. И я не всё время тебя обманывал. Ты мне нравишься. Но это ничего не меняет. Я служу Ордену. Если я пойду против него, меня ждёт не просто смерть. Говорят, это что-то очень страшное. Каковы бы ни были твои страдания, они рано или поздно кончатся, мои же и после смерти будут длиться вечно. Если хочешь, я могу дать тебе совет, вот только достанет ли у тебя сил последовать ему?

– Какой совет? – почти равнодушно спросила Маргарита. Предательство возлюбленного ошеломило её, заслонив собой всё остальное, и её собственная судьба не имела теперь значения.

– Завтра, когда всё это будет, не плачь, не умоляй. Тебя могут замучить до смерти. Но, может быть и так, что тебе удастся выжить. Начнёшь умолять, плакать – погибнешь наверняка.

Маргарита устало опустила глаза. Надежда ушла окончательно. Завтра. Он сказал завтра. По крайней мере, конца не придётся ждать слишком долго. Она снова подняла глаза на окно, но Артёма там уже не было.

Дверь тихо открылась, и в комнату вошёл человек. Маргарита не смогла понять мужчина это или женщина. Одежда надёжно скрывала его фигуру, а капюшон – лицо. Человек поставил рядом с ней стакан и тарелку, разрезал верёвки и отошёл к двери. Кровь хлынула по освобождённым жилам, наливая конечности почти непереносимой тяжестью. Движения давались с трудом. «Скоро это пройдёт, – подумалось Маргарите, – скоро пройдёт, и тогда…» Она представила себе, как соскакивает с лежанки, отталкивает человека в дверях и обретает свободу. «Все мы, живущие здесь…» – вспомнились вдруг слова Артёма. Значит он здесь не один. Значит их здесь много. И выйти из этой комнаты – ещё не всё. Они хотят получить что-то.

Они не позволят жертве сбежать.

Маргарита почувствовала, что хочет пить. Может быть вода придаст ей сил? Возможно тогда она сможет придумать что-нибудь, что позволит ей спастись? Но и на этот раз надежда оказалась напрасной. Слабость усилилась настолько, что чашка выпала из рук и не разбилась только чудом. Человек подошёл ближе. Спустя минут десять, её снова оставили одну, связанную по рукам и ногам. Остаток дня и ночь она провела в полузабытьи.

К утру сознание прояснилось. «Так и должно быть, – думала Маргарита. – Если им нужны боль и страдания, они не станут давать обезболивающее. Да и страх – тоже страдание, ожидание – тоже пытка».

Церемония началась с первыми лучами солнца. Люди в балахонах выстроились по обе стороны её ложа. В торжественном молчании её подняли на руки, пронесли по тёмному коридору и вынесли на свежий воздух. После затхлости подземелья этот воздух доставлял необычайную радость. Тело с жадностью вдыхало его снова и снова. И эта радость, казалось, отразилась на множестве лиц. Люди, собравшиеся перед зданием, возбуждённо кричали и размахивали руками. Маргарита увидела их, когда её уложили на каменный алтарь. Верёвки срезали, но теперь её удерживали железные кольца, надёжно приделанные к этому алтарю. Те, которые принесли её, смешались с толпой. Над ней возвышалась только одна фигура – огромный мужчина с обнажённым торсом и обоюдоострым ножом в руке. Быстрым движением он срезал с неё одежду. А потом…

Маргарита поняла, почему этот человек раздет.

Кровь. Столько крови, что будь на нём одежда, она отяжелела бы от неё, промокла насквозь.

И ещё боль. Боль вытеснила все мысли, кроме одной – молчать. Молчать, иначе боль станет невыносимой. Иначе смерть. Смерть. Может быть смерть – это не так уж и плохо? Там, за порогом, нет боли. Там покой. Нет. Молчать. Надо молчать. Тогда они убьют её быстрее. Тогда они не станут тянуть, заставляя её кричать как можно дольше.

Сознание мутилось. Она не знала даже день ещё или уже ночь.

Жрец хмурился. Если она не закричит, жертва не будет принята. Этого никак нельзя допустить. Обряд, не доведённый до конца, плохо заканчивается для жреца. На самом деле он не знал, что произойдёт, если обряд сорвётся. Такого не случалось ни разу с тех пор, как он вступил в Орден. Но эта девица не подчинялась его воле. Как он ни старался, не мог заставить её делать то, чего он от неё хотел. Люди, собравшиеся вокруг, ждут. Ещё немного, и они сами кинутся к алтарю. И тогда ему недолго останется жить, даже если те, кому предназначалась жертва, не станут мстить. Вдруг, словно что-то толкнуло его, он поднял голову и посмотрел в толпу. Артём, один из старейших адептов Ордена, стоял в первых рядах. Он не отрываясь смотрел на девушку, и в его глазах было сожаление. А ведь это он привёл её. Жрец пристально взглянул в лицо Артёма. Тот, словно почувствовал, тоже посмотрел на него. Их глаза встретились.

– Ты! Это ты предупредил её! – крикнул жрец.

Толпа отступила. Артём остался один. Он сознавал свою вину и не пытался сопротивляться.

– Я не думал, что она способна на это, – только и сказал он. – Такое не под силу никому выдержать.

– Ты займёшь её место.

Жрец отбросил в сторону нож и сделал пасс рукой. Артём закричал и упал на колени. Жрец сделал ещё один пасс. Артём, скрючившись, повалился на землю. Раздался ликующий рёв. Жертва была принесена и принята. Дождавшись, пока рёв утихнет, жрец распростёр руки над искалеченным девичьим телом. Ему потребовалось много энергии, чтобы восстановить им же разрушенное. Но вот кости заняли положенные им от природы места. Кое-где их пришлось срастить. Раны перестали кровоточить и закрылись. Они будут болеть ещё некоторое время, однако, шрамов не останется. Слабость пройдёт не сразу.

Повинуясь его знаку, с девушки сняли оковы.

– Ты прошла испытание болью, – торжественно произнёс он. – Теперь ты одна из нас. Унесите её.

Несколько человек осторожно подняли Маргариту на руки. На этот раз они принесли её в уютную тёплую комнату, бережно уложили на кровать, застеленную тончайшим бельём. Из комнаты вышли все, чтобы она могла отдыхать спокойно. Маргарита провалилась в глубокий сон.

Отдых принёс облегчение. Боль ещё чувствовалась, но перестала быть такой мучительной. Можно было даже двигаться, хоть и не слишком быстро. Маргарита открыла глаза. Вокруг неё были всё те же каменные стены. Очага в комнате не было, но ни сырости, ни холода не ощущалось. Маргарита встала с постели. Рядом с кроватью она обнаружила небольшой столик с фруктами и кувшином вина. У стены стояла скамья, на которой нашлось простое, но удобное платье, расчёска и всё необходимое, чтобы привести себя в порядок. Девушка быстро оделась и наскоро причесалась. Тихонько открыла дверь и выглянула наружу. Никто её не караулил. Длинный и тёмный коридор был пуст. Несмотря на темноту, Маргарита хорошо различала каждый предмет. Но её это не удивило. Гораздо больше её удивило другое: вдоль всего коридора в нишах стояли статуи. Возможно, они рассчитаны были на то, чтобы украшать здание, но сейчас, в полумраке, вид у них был зловещий. Вдруг в темноте послышались шаги. Человек шёл уверенно и спокойно. Маргарита похолодела. Может быть это давешний её мучитель? Как знать, может он идёт навестить свою невольную гостью. Маргарита выбежала из комнаты и попыталась спрятаться за одной из статуй. Она не сомневалась, что, как только её отсутствие будет обнаружено, поднимется тревога. Обыщут всё вокруг и тогда её найдут. Но, может быть, искать начнут не сразу. Ведь должен же он позвать кого-нибудь. И тогда появится возможность найти другое место, получше. Шаги приближались. Маргарита невольно отступила в промежуток между стеной и статуей. От её прикосновения или просто под тяжестью тела статуя покачнулась. Часть стены неожиданно отъехала в сторону. Маргарита не удержалась на ногах и упала в открывшийся проём. Стена бесшумно встала на место, оставив её в полной темноте.

Маргарита сидела неподвижно. Было слышно,

как человек прошёл мимо. Она напрягала слух, пыталась представить, что там сейчас происходит. Какое-то время всё было тихо, и девушка решилась было попытаться выбраться наружу, как звуки появились вновь. Крики, топот ног, возгласы. Совсем близко, перекрывая все другие голоса, прозвучало:

– Ничего! Никуда ей от нас не деться. Где бы она ни была, она принадлежит Ордену. Рано или поздно она вернётся сюда сама.

Маргарита узнала голос жреца. Страх подхлестнул её. Стараясь не шуметь, она стала отползать от стены. Но в коридоре уже некому было услышать этот слабый шорох. Последние слова успокоили всех. Адепты разошлись по своим комнатам, не интересуясь более беглянкой.

Маргарита ползла всё дальше. Влажная земля холодила кожу. Мелкие камешки, попадая под руку или под колено, причиняли боль, но теперь это не беспокоило её. Гораздо труднее было выдерживать темноту. То ей снова слышались голоса, то вдруг становилось трудно дышать, а временами казалось, что земляные стены сжимаются, и тогда накатывал ужас, сильнее которого был только страх, что её найдут и тогда всё начнётся сначала. Этот страх заставлял её ползти дальше. Темнота и тишина делали неощутимым течение времени. Прошла минута, час или целая вечность. Тоннель всё не кончался. От усталости снова усилилась боль. Хотелось пить. Ей начало казаться, что это не кончится никогда. Что она обречена вечно так ползти. Слёзы текли по щекам, но она не обращала на них внимания. Какая разница, если всё равно никто никогда об этом не узнает! Найдут ли её когда-нибудь, если она умрёт здесь, в этой темноте и тишине?

Внезапно всё кончилось. Маргарита упёрлась головой в стену. Дальше двигаться некуда. Маргарита встала на колени, ощупала стены руками. Сомнений нет. Шероховатые, влажные, как сама земля. Непоколебимые. Такое крушение надежд вынести было уже почти невозможно. Маргарита вдруг поняла: несмотря ни на что весь этот долгий путь она надеялась, что вот-вот неясный свет рассеет темноту, и нога её ступит на благословенный ковёр лесной подстилки далеко от этого проклятого и ужасного места. Стена, неожиданно возникшая на её пути, разбила эту надежду вдребезги. Маргарита упала на землю и зарыдала. Она больше не думала о том, что её могут услышать. Не боялась ничего. Впервые она поняла, что чувствует человек, которому действительно нечего терять. Теперь уже ничто не имело значения. Она встала на ноги. Не важно, найдётся выход или нет. Тело её словно бы потеряло чувствительность. Если выхода, можно пройти прямо через землю. Маргарита вытянула руки и коснулась стены перед собой. Было ли это следствием её состояния или так уж ей повезло, что в этот момент попала она на секретный рычаг, но земля расступилась под её руками. Поток свежего воздуха охладил её мокрое от слёз лицо, наполнил лёгкие. Лес открыл ей свои объятия. Маргарита сделала несколько шагов и укрылась под его спасительной сенью.

Она лежала на земле, раскинув руки в стороны и глядя невидящими глазами на ветви над головой. Зверьё, потревоженное её шумным продвижением, постепенно успокаивалось. Сначала самые мелкие зверьки начали проявлять любопытство, разглядывая её с высоты. Потом и те, что покрупнее, решились подойти поближе. Маленькая лисичка, не чуя опасности, подошла совсем близко, встала лапами на холодное тело и начала обнюхивать лицо. Мокрый чёрный нос коснулся кожи. Девушка вздрогнула и открыла глаза. Рука неуверенным движением потянулась к животному. Лисичка испугалась и убежала. Маргарита застонала и попыталась подняться. Не сразу, но у неё это получилось. Голова перестала кружиться. Появились звуки. Мир вокруг наполнился цветом. Правда, цвета эти были в основном тёмными, безрадостными. Небо в просветах между ветками не голубело, а нависало беспросветной серостью. Шелест листьев становился всё более тревожным, дробился, усиливался, пока не превратился в долгий, унылый, холодный дождь. Маргарита отползла поближе к дереву, тщетно надеясь укрыться под кроной. Она промёрзла и начала дрожать. Жизнь возвращалась к ней. Одежда её порвана, испачкана грязью и промокла под дождём. Хочется есть. Но самое главное – она жива и свободна. Лес дал ей приют. Здесь нельзя оставаться надолго: Обитель близко, если станут искать, обязательно найдут. Значит пора идти. Надо уйти как можно дальше. Неважно, если она заблудится. Все равно идти некуда. Родной дом Артёма – выдумка. Нет, возможно, он где-то существовал, ведь не мог же человек появиться на свет в чистом поле, не имея ни отца, ни матери! Но найти его невозможно. Да и зачем его искать? Артём, бедный Артём. Ведь это он стоял там на коленях. Это его скрюченный труп видела она сквозь кровавую пелену. Его совет спас ей жизнь, но погубил его самого. И теперь на всём белом свете нет ни одной живой души, которая любила бы её. Мама и папа умерли. Так сказали ей те люди, которые растили её. Она была слишком мала, чтобы помнить, что тогда произошло. А у них, тех, кто принял её в семью, своих детей семеро. И они, вечно занятые по хозяйству, не слишком баловали их вниманием и лаской. Только то и радовало, что приёмный отец очень любил лошадей. Маргарите тоже нравилось чистить их, обихаживать. Она часто разговаривала с ними и была убеждена, что лошади понимают всё. И даже отвечают. Надо только уметь их понять.

А потом появился Артём. Он показал ей, какой может быть жизнь, когда она полна тепла и уюта, дал почувствовать себя любимой, нужной. Она поняла, что это значит, когда о тебе заботятся, беспокоятся, дарят подарки. Приёмный отец благословил их перед отъездом. Там, скорее всего, уже и позабыли бедную сироту. И теперь она одна, промокшая насквозь, продрогшая, бесприютная. Думая так, Маргарита брела по лесу, стараясь лишь уйти подальше от проклятого замка, стены которого виднелись не так уж и далеко.

Оглянувшись в очередной раз, Маргарита поскользнулась на мокрой земле и с шумом плюхнулась в лужу. Рука коснулась чего-то холодного. Пальцы зацепились за ткань. Маргарита подползла поближе, чтобы рассмотреть, что это может быть. Полускрытое грязной водой на земле лежало тело человека. Маргарита сразу поняла, кто это. Сердце защемило, но она так и не смогла заплакать. Она подняла его голову, обтёрла ладонью лицо. Брови Артёма сдвинуты, губы искривлены. Он страдал. Смерть не принесла ему избавления. Маргарита прижала его голову к груди, словно хотела пожалеть его, как жалеют матери плачущего ребёнка.

– Милый, они даже не похоронили тебя как следует, – нежно прошептала она и погладила пальцами холодную щёку.

– Любимый. Как бы я хотела, чтобы ты был со мной, и мы продолжали своё путешествие. Если бы я могла тебя оживить! Но я всё равно буду тебя любить всегда.

Маргарита, прощаясь, легко коснулась губами мертвых губ своего возлюбленного и встала на ноги, собираясь продолжить путь. Какой-то звук за спиной привлёк её внимание. Она оглянулась. Артём уже не лежал. Его кожа по-прежнему оставалась бледно-синей, а взгляд – неподвижным. Он не дышал. Он был, без сомнения, мёртв. Но, тем не менее, встал на ноги и неуверенно последовал за ней.

– Артём?!

Поддавшись порыву, Маргарита кинулась ему на шею. Он не обнял её в ответ. Вообще никак не отреагировал. И только когда она попыталась ещё раз его поцеловать, отвёл её руки и отстранился.

– Что случилось?

– Ты… – речь давалась ему с трудом, – ты вернула меня сюда…

Маргарита слегка отступила и посмотрела на своего возлюбленного. Её желание сбылось, но принесло это с собой только горечь. Вот только что она хотела, чтобы всё было как раньше. Но ведь и раньше он отстранялся при любой попытке обнять его.

– Я вернула тебя? Как? – спросила она растеряно. Конечно, она знала, что маги живут среди людей. Часто люди прибегают к их помощи, хотя и не доверяют им. Но она никогда, никогда не замечала за собой ничего странного. А уж чтобы оживить мертвеца – о таком и подумать не могла.

– Ты поцеловала меня…– с трудом ответил Артём. – Твой поцелуй вернул меня… Второй отправит меня обратно.

Маргарита попыталась заглянуть ему в глаза, но увидела лишь пустоту.

– Ты сердишься?

– Нет. Там, где я был, только боль и страдания. Вечность. Больше, чем вечность. Навсегда. А здесь… Я ничего не чувствую. Ничего.